【全巻公開】ストライクウィッチーズ・シリーズ／著：南房 秀久

第二章 信じてほしい ──または、後悔と決意

第二章 第一話

　重傷を負った坂本は、直ちに基地に搬（はん）送（そう）された。

「少佐！　坂本少佐！」

　手術室前、ストレッチャーに乗せられた坂本に、ペリーヌは必死で声をかけ続けるが反応はない。

「私が、私がついています！　返事をして下さい、坂本少佐！」

　藁（わら）にもすがる思いで芳佳を見上げるペリーヌ。

「宮藤さん！」

「くっ！」

　ここに運ばれるまで、ずっと芳佳は治（ち）癒（ゆ）魔（ま）法（ほう）をかけ続けている。

「はあ、はあ、はあ、はあ……」

　芳佳自身も限界ギリギリ。

　息がかなり上がっている。

「芳佳ちゃん、芳佳ちゃん！」

　見かねたリーネが坂本から芳佳を引き離す。

「さ、坂本さん……」

　それでも、治癒魔法をかけ続けようとする芳佳。

（坂本さん……坂本さん……坂本さん……坂本さん……坂本さん……坂本さん……）

　ふっと芳佳の意識が遠くなる。

「宮藤！」

　ずっと治癒魔法を使う芳佳を見守っていたバルクホルンが、倒（たお）れかけた身体を支える。

「芳佳ちゃん！」

　心配そうに見上げるリーネ。

「放して下さい！　放して！」

　バルクホルンの腕（うで）の中で、芳佳は身を捩（よじ）った。

　と、そこに。

「落ち着きなさい、宮藤さん!!」

　凜（りん）とした声に振（ふ）り返る芳佳たち。

　そこには、基地の嘱（しよく）託（たく）医であるイアン・ロフティングとナースのウィステリア・ピースを連れた、ミーナの姿があった。

「ミーナ……」

　ロフティング医師とウィステリアは、ストレッチャーを押して手術室へ。

「少（しよう）佐（さ）！」

　ペリーヌは中まで追おうとするが、無情にも彼女の目の前で扉（とびら）は閉じられた。

「……」

　もう限界だった。

　魔法力の使い過ぎ。

　芳佳の視界はぼやけ、そして暗転する。

「宮藤！」

「芳佳ちゃん！　大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）、芳佳ちゃん!?　芳佳ちゃん、芳佳ちゃん！」

　バルクホルンとリーネの声は、どこか、遠くから響（ひび）いてくるようだった。

　　＊　＊　＊

「……う、ううん」

　目を開けると、そこにはリーネの顔があった。

「大丈夫？」

　芳佳が意識を取り戻（もど）したのを見て、微笑（ほほえ）むリーネ。

「あ、あれ？」

　身体（からだ）を起こすが、鉛（なまり）のように重い。

「芳佳ちゃん、良かった」

「ここは……？」

　どうやら自分の部屋のようだ。

（さっきまで、私、手術室の前に……！）

「坂本さんは!?　坂本さんはどうなったの！　リーネちゃん、教えて!!」

　芳佳はリーネの肩（かた）をつかんで尋（たず）ねたが、無言のリーネの表情は、事態が決して好転していないことを物語っていた。

　　＊　＊　＊

　手術室の赤ランプが消えた。

「……あ」

　ペリーヌとともにベンチでずっと座って待っていたミーナは立ち上がり、開いた扉から姿を見せたロフティングに尋ねた。

「容態はどうですか？」

「まだ予断を許さない状態です」

「……！」

　ペリーヌはロフティングの脇（わき）をすり抜（ぬ）けるようにして、手術室に駆（か）け込んでいった。

　　＊　＊　＊

　夕暮れの病室には、無機質な心電計の音だけが響いていた。

　ペリーヌはずっと坂本に付き添（そ）い、ベッドの傍（かたわ）らで横顔を見つめている。

　髪（かみ）を下ろし、眼帯を外した坂本は、まだあどけなさの残る少女である。

　カチャリ。

　扉の開く音。

　ペリーヌが顔を上げると、そこにはリーネと芳佳の姿があった。

「っ！」

　パチッ！

　ペリーヌは思わず芳佳に駆け寄り、その頰（ほお）に平手を見（み）舞（ま）う。

「あなたのせいよ！」

「……あ」

　一（いつ）瞬（しゆん）、何が起きたか分からない表情の芳佳。

「何か言いなさいよ！　今までのうのうと寝（ね）ていたんでしょ！」

「芳佳ちゃんは魔（ま）法（ほう）力を使い果たして……」

　リーネは懸（けん）命（めい）に取り成そうとする。

「あなたは黙（だま）っていなさい！」

　ペリーヌは声を張り上げた。

「黙れません！」

　いつもなら押し切られるところだが、リーネは一歩も引かなかった。

「芳佳ちゃんは全力で治（ち）療（りよう）していたんです！」

「そんなの、当たり前です！」

「……」

　芳佳は怒（ど）鳴（な）るペリーヌの横をすり抜ける。

「ちょっ！」

「芳佳ちゃん！」

　振（ふ）り向くペリーヌとリーネ。

（坂本さん）

　芳佳はまわりのすべてが目に入らない様子で、再び治（ち）癒（ゆ）魔法をかけ始めた。

　　＊　＊　＊

　同じ頃（ころ）、食堂にはシャーリーとルッキーニ、エイラとサーニャが集まっていた。

「少（しよう）佐（さ）、大丈夫かな〜？」

　と、珍（めずら）しく神（しん）妙（みよう）な表情のルッキーニ。

「今は待つしかないな。ま、いいからこれを食え！」

　シャーリーはテーブルに、どんと缶（かん）を置いた。

　スパム。

　リベリオンと扶桑の一部島（とう）嶼（しよ）地域（のみ）で人気の加工肉製品の缶（かん）詰（づめ）だ。

「うえ〜っ！　またこれ〜!?」

　うんざり顔のルッキーニ。

「贅（ぜい）沢（たく）言うな！」

「……でも」

　サーニャは心配そうにシャーリーを見る。

「芳佳ちゃん、命令違（い）反（はん）して大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）なんでしょうか？」

「……あ」

　その横で、タロットカードを並べていたエイラが小さな声を上げた。

「どうしたの？」

「宮藤、占（うらな）ってた」

　よせばいいのに……。

　と、思うシャーリーとルッキーニ。

「何て出たの!?」

　サーニャは期待を込めた目でエイラを見る。

「……死（しに）神（がみ）」

「縁（えん）起（ぎ）でもない」

　全員、ガックリと肩（かた）を落とした。

　　＊　＊　＊

　同じ頃、執（しつ）務（む）室では。

　ミーナ、バルクホルン、ハルトマンの三人が今後の対応を検討していた。

「独断専行、命令違反、その結果上官を負傷させて、しかも敵を取り逃（に）がすとは、重罪だな」

　重々しい表情で口火を切ったのはバルクホルン。

「え、もしかして、軍法会議でバーン!?」

　隣（となり）に立つハルトマンは指で銃（じゆう）の格好を作る。

「そこまで言ってない！」

「そうだよね〜。だったら、私なんて何度も死んでるよね〜」

　律（りち）儀（ぎ）に突（つ）っ込むバルクホルンにそう返すハルトマン。

　だが、死という言葉にミーナは敏（びん）感（かん）に反応し、表情を硬（かた）くした。

「エーリカ、もうちょっと真（しん）剣（けん）にだな……」

「判断は坂本少佐が目覚めてからにします」

　さらに続けるバルクホルンを遮（さえぎ）るようにミーナは言う。

「ほ〜い」

　と、納（なつ）得（とく）したのか、はたまた何も考えていないのか分からないハルトマン。

「甘いぞ、ミーナ」

　一方のバルクホルンはミーナに厳しい目を向ける。

　甘い、と言ったのは、厳しい処断を芳佳に下せ、という意味ではない。

　処分が遅（おく）れれば、その分司令部が、マロニー大将が口出ししてくる可能性が高くなることを指（し）摘（てき）しているのだ。

「……」

　だが、今のミーナには、自分が正しい判断を行なえる自信がない。

（隣に美緒がいないだけで、こんなに脆（もろ）くなるものなの？）

　バルクホルンの視線をまともに見返すことのできないミーナだった。

　　＊　＊　＊

　夜になっても、芳佳は治（ち）癒（ゆ）魔法を坂本にかけ続けていた。

　その様子を隣でペリーヌがもどかしそうに見つめている。

「芳佳ちゃん、心（しん）拍（ぱく）数（すう）が!!」

　心電図をじっと見ていたリーネが異変に気がつき、芳佳たちに告げる。

「坂本さん！」

「少佐！」

　声をかける芳佳とペリーヌ。

「坂本さん！」

「しっかりして下さい！」

　だが、坂本は苦（く）悶（もん）の表情を浮（う）かべ、身体（からだ）を小さく震（ふる）わせている。

「私、先生を呼んでくる！」

　病室を飛び出すリーネ。

「どうして……こんなに魔法をかけているのに……」

「神様……」

　ペリーヌには祈（いの）ることしかできない。

「こんな時、お母さん、おばあちゃんがいてくれたら……」

（やっぱり私は駄（だ）目（め）なんだ。誰（だれ）の役にも立てない。誰も助けることなんかできない……）

　ポロポロと涙（なみだ）がこぼれ落ちる。

　だが。

「あなたがやらないでどうするの!!　お願い、少（しよう）佐（さ）を助けて！　あなたにしかできないの！」

　そんな芳佳をきっと振（ふ）り返ったペリーヌが叱（しつ）咤（た）した。

「宮藤芳佳！」

「……私だけ？」

　ハッと顔を上げた芳佳はもう一度坂本を見る。

「……そうだ。私にしかできないんだ。私しか！」

「そうよ」

　ペリーヌはうなずいた。

「落ち着いて……集中して……」

　芳佳の治癒魔法の青い光が大きく、明るく輝（かがや）き始めた。

　　＊　＊　＊

「もう大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）です。この子の魔法のおかげですよ」

　駆（か）けつけたロフティング医師は、奇（き）跡（せき）的な回復に驚（おどろ）きながらも、同じく容態の悪化を聞いて飛んできたミーナに告げた。

　安らかな寝（ね）息（いき）を立てている坂本のベッドの左右には、突（つ）っ伏（ぷ）して眠（ねむ）る芳佳とペリーヌの姿がある。

「美緒」

「……」

　ミーナが声をかけると、坂本はうっすらと目を開いた。

　見つめ合う二人。

「……それでも、飛ぶのね？」

　ミーナの問いに、坂本は優（やさ）しげな視線で答える。

　長い夜が、明けようとしていた。

　　＊　＊　＊

「……ん」

　少しして。

　窓から差し込む明るい陽（ひ）射（ざ）しに、芳佳は目を覚ました。

　目の前には、身体を起こして自分を見ている坂本が。

「あ……あ……さか……！」

「しっ……」

　と言われて、芳佳は自分の口を手でふさぐ。

　坂本が指さした先には、肩（かた）を寄せ合いベンチで眠る、ペリーヌとリーネの姿があった。

「良かった」

　坂本の様子を見て、思わず安（あん）堵（ど）の表情になる芳佳。

「宮藤、顔色が悪いぞ」

　そんな芳佳を、坂本はからかう。

「え？」

「ふっ……ありがとう」

　二人はそのまま、朝日に輝く海を見る。

「……何故（なぜ）、撃（う）たなかった？」

　坂本は尋（たず）ねた。

「え？」

「あの時、何故お前はネウロイを撃たなかった？」

「……撃てなかったんです」

「人の形だからか？」

　坂本は芳佳の手をとり、ぐっと引き寄せた。

「あれはお前を誘（さそ）い込む罠（わな）だ」

「でも、私、あの時……何か感じたんです」

（どう言ったら分かってもらえるんだろ？）

　あの時の感覚を上手（うま）く説明できないことが、芳佳にはもどかしい。

「ネウロイは敵だ」

　そう告げる坂本の表情は反論を許さないものだった。

「……」

　芳佳はペリーヌたちが目を覚ます前に病室を出た。