【全巻公開】ストライクウィッチーズ・シリーズ／著：南房 秀久

第二章 第二話

「宮藤軍（ぐん）曹（そう）。あなたは独断専行の上、上官命令を無視。これは重大な軍規違（い）反（はん）です」

「はい」

　芳佳はバルクホルンとハルトマンに伴（ともな）われ、ミーナの執（しつ）務（む）室にいた。

「この部隊における唯（ゆい）一（いつ）の司法執行官として質問します。あなたは、軍法会議の開（かい）催（さい）を望みますか？」

　淡（たん）々（たん）とした口調で進めるミーナ。

「……あ、あの」

「返答がないので、軍法会議の開催は望まないと判断しました」

　脅（きよう）迫（はく）状の一件を考えれば、この事件もすでにマロニーの耳に入っていると考えて間（ま）違（ちが）いないだろう。

　ことは芳佳の命にかかわる問題。

　ミーナは性急にならざるを得ない。

「……」

「今回の命令違反に対し、勤務、食事、衛生上やむを得ぬ場合を除き、明日から10日間の実質禁（きん）錮（こ）を命じます。異議は？」

「あの、私、ネウロイと……」

「改めて聞きます。異議は？」

「聞いて下さい！」

　芳佳にしてみれば、聞いて欲しいことがたくさんあった。

　あのネウロイとの出（で）逢（あ）い。

　こちらが撃たなかったら、ネウロイも攻（こう）撃（げき）してこなかったこと。

　何かを伝えようとしていたのではないかということ。

　分かり合えるかもしれない可能性。

　だが。

「異議は!?」

　バンッ！

　クリップボードが机に叩（たた）きつけられた。

　ミーナの方も、芳佳を守るために必死なのだ。

　ただお互（たが）い、気持ちがすれ違っていることに気がついていない。

「……ありません」

　芳佳は、そう答えるしかなかった。

　　＊　＊　＊

「芳佳ちゃん」

　執務室を出ると、リーネが待っていた。

「坂本少（しよう）佐（さ）、もう大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）だって」

「うん……」

「よかったね」

「うん」

「ん？」

　力なく頷（うなず）くだけの芳佳の顔をリーネは覗（のぞ）き込む。

「そうだ！　ね、芳佳ちゃん、お風（ふ）呂（ろ）行こうよ！　お風呂！」

「え？」

　唐（とう）突（とつ）である。

「ね!?」

　リーネは芳佳の手をとって浴場へと向かう。

　自室禁錮中ももちろん風呂はＯＫだ。

「ほら、早く、早く！」

「ちょ、ちょっと待ってえ〜っ！」

　いつもと違って積極的なリーネの姿に戸（と）惑（まど）う芳佳だった。

　　＊　＊　＊

「来ました〜」

「あ、こっちこっち〜！」

　手をつないで浴場に姿を見せた芳佳とリーネを、ルッキーニは手招きした。

「なあ〜芳佳〜」

　実は。

　このお風呂パーティを企（き）画（かく）したのは、シャーリーだった。

（坂本少佐はあの状態だし、ミーナ中佐も今はいっぱいいっぱい。バルクホルン大（たい）尉（い）は宮藤が落ち込んでることに気がついているかも怪（あや）しいしなあ……）

　となると、芳佳のことを気にかけてやれるのは、自分だけだということになる。

（こういうのってさ、あたしの役回りじゃないんだけどなあ）

「自室禁錮だって!?　それで済んでよかったなぁ〜！」

「ううう」

　シャーリーが芳佳の頭を抱（かか）え込むと、ちょうど丸い胸が芳佳の目の前に来る。

「シャーリーなんか、５回も禁錮刑（けい）食（く）らってたもんね〜」

　と、ルッキーニ。

「馬（ば）鹿（か）言え！　４回だ、４回！」

　シャーリーは半ばムキになって訂（てい）正（せい）した。

「私ぃ、６回っ！　わははははは！」

　ハルトマン、何やら自（じ）慢（まん）げである。

　ハルトマンもバルクホルンも、シャーリーのこの計画を聞いて、ミーナの執（しつ）務（む）室からダッシュで駆（か）けつけていた。

　あまり急いだものだから、バルクホルンにいたっては、髪（かみ）も解（ほど）いていない。

　さり気なさを装（よそお）うのも、たいした苦労である。

「あははははは！」

　ハルトマンにつられて笑う、ルッキーニとリーネ。

「……みんな聞いて！」

　突（とつ）然（ぜん）、芳佳は湯船の中で立ち上がった。

「あの、私、ネウロイに今までと違（ちが）う何かを感じたの。もしかして、ネウロイと戦わずに済む方法があるのかも！」

「何を馬鹿なことを！」

　詰（つ）め寄ったのはバルクホルンだ。

「芳佳ちゃん！」

　リーネが制止しようとするが、芳佳は聞かない。

「でも、あの時はネウロイと分かり合えて」

「今まで奴（やつ）らが何をしてきたのか知っているのか？　人に仇（あだ）なすことばかりだ。お前はネウロイの味方なのか!!」

「今回のネウロイは、他（ほか）と違います！」

　さらに食ってかかる芳佳。

「貴様は違いが分かるほど戦ったのか!?」

「……」

　ネウロイとの意思疎（そ）通（つう）の可能性。

　それはこの戦争の意義を揺（ゆ）るがす大問題である。

　バルクホルンと違い、芳佳にはそこまでの認（にん）識（しき）はない。

　ただ、直感に忠実なだけ。

　しかし、直感が往々にして転機や変革をもたらすことは、歴史が証明している。

「……ニャハハハハ！」

　二人の間の緊（きん）張（ちよう）を削（そ）ぐように笑うハルトマン。

「人型が出たのは聞いたけど、だからってなぁ〜」

「カウハバ基地のことか？　しょせん噂（うわさ）じゃん」

　サーニャの髪を洗ってやっていたエイラが口を挟（はさ）む。

「……でも、この間の唄（うた）うネウロイは？」

　と、サーニャ。

「それが罠（わな）だったじゃないか〜!!」

　エイラは反論する。

「……」

　サーニャ、ちょっとへこむ。

　芳佳も黙（だま）り込んでしまう。

　と、その時。

「っ！」

　つつつ〜っ。

　細い指が、芳佳の背筋を這（は）った。

「芳佳〜、元気出せよ〜、うりゃ！」

　続いて、左右のお尻（しり）をギュッと摑（つか）まれる感（かん）触（しよく）。

「きゃああああ！」

　犯人はルッキーニである。

「ダブルボンバー！」

　ルッキーニはさらに背中から手を回し、芳佳の胸に手をかけた。

　ムニムニッと揉（も）もうとするが、いかんせん、あれである。

「やめて〜っ！」

「ルッキーニちゃん!!」

　リーネも止めようとするが、手を出すに出せない。

「少しは育ったか？」

　声をかけるエイラ。

「……ない」

　そのエイラの胸と自分の胸を比べ、サーニャはへこむ。

「やっぱりもの足んな〜い！」

　残念そうなルッキーニが視線を巡（めぐ）らせると、そこには格好の美乳が。

　持ち主はリーネである。

「な、なあに、ルッキーニちゃん？」

　嫌（いや）な予感。

「にや〜り！」

　危険な色に輝（かがや）くルッキーニの瞳（ひとみ）。

「いやあ〜！」

「ニャヒャヒャヒャ！」

　ルッキーニが飛びつこうとするのと、リーネが逃（に）げ出したのはほぼ同時だった。

「ああ〜！」

「ウリャリャリャリャリャ！」

　浴（よく）槽（そう）の中でたちまち始まる追いかけっこ。

　だが、すぐにルッキーニの目は、さらに大物の胸、シャーリーの美巨（きよ）乳（にゆう）に移る。

「にゃ〜ん、やっぱ、これだよね〜」

　自分の頭ほどもあるシャーリーの胸に頰（ほお）をすり寄せるルッキーニ。

　シャーリーもなれたもので、ルッキーニの頭を撫（な）でてやる。

「楽しいのかなあ〜」

　そんな二人の様子を見て、ハルトマンの中に疑問が生まれる。

「馬（ば）鹿（か）なだけだ」

　頭痛を覚えるバルクホルン。

「うりゃ！」

　ハルトマンは、試（ため）しにバルクホルンの胸を揉んでみることにした。

「うぎゃ！」

　いきなりの凶（きよう）行（こう）に、バルクホルンは飛び上がらんばかりに驚（おどろ）く。

「な、何てことするんだ！」

「トゥルーデって、結構あるよね……」

　心地（ここち）よい重みと面（おも）白（しろ）い反応を楽しむハルトマン。

「こ、こ、こんなもの、戦いに関係ない!!」

「こんなものって……」

「はははははっ！」

　大笑いする一同。

（……みんな、私のことを気（き）遣（づか）ってくれて）

　自然と笑（え）顔（がお）が伝染する芳佳だが、ふっと頭をあのネウロイのことが過（よ）ぎる。

（……私が感じたことは、間（ま）違（ちが）ってないと思う）

　このままではいけないという気持ちが、芳佳の中で次（し）第（だい）に大きくなっていた。

　　＊　＊　＊

（私は……何をやっているの？　こんなこと……美緒が一番望まないことじゃない！）

　執（しつ）務（む）室でひとりになると、ミーナの中に後（こう）悔（かい）が生まれていた。

（宮藤さんを傷つけた。美緒の代わりに、私が守ってあげなくてはいけないのに）

　初戦果を上げた後に、自分の実力を過大評価して痛い目を見る。

　起こった事実だけを見れば、それだけのこと。

　ほとんどのウィッチが辿（たど）る道だ。

　５０１の面々も、程度の差こそあれ、みんなそうした失敗は経験している。

　しかし、その失敗で今回負傷したのは坂本。

　そのことが、ミーナから日（ひ）頃（ごろ）の冷静さを奪（うば）ってしまっていたことは否定できない。

　やむを得ない処置ではあったことは、確かである。

　隊内処理ならば、芳佳の経歴に瑕（きず）はつかない。

　それに、事が大きくなり、軍法会議ということになれば、日頃からウィッチを快く思っていないマロニー空軍大将の息がかかった法務士官が送り込まれてくる可能性が高い。

　そうなれば、良くて本国送（そう）還（かん）。

　最悪の場合、死（し）刑（けい）もあり得たのだ。

　それでも。

　坂本がその場にいれば、もっと軽い処（しよ）罰（ばつ）で済ませたことだろう。

　芳佳の言葉にまず耳を傾（かたむ）け、それから、厳重注意程度にとどめていたはずだ。

　自室禁（きん）錮（こ）では、他の隊員が慰（なぐさ）めてやる時間さえ限られ、芳佳を追い詰（つ）めてしまうかも知れない。

（美緒……あなたの存在はこんなに大きかったのよ）

　今回の犠（ぎ）牲（せい）者は二人。

　坂本と芳佳。

　そして、その芳佳を傷つけたのは、他（ほか）ならぬ自分なのだ。

（私はまた……誰（だれ）も守ることができなかった）

「こんな私が……隊長なんて……」

　ミーナは自分も芳佳と同じように傷ついていることに、気がついていなかった。

　　＊　＊　＊

　外はいつの間にか雨。

「いいな、宮藤軍曹。必要な時以外は外出禁止だ」

　施（せ）錠（じよう）しながら、バルクホルンは扉（とびら）の外から声をかけた。

　浴場でのひと時の後。

　芳佳には禁錮が待っていた。

（どうして誰も……信じてくれないの）

　ひとりポツンとベッドの上、膝（ひざ）を抱（かか）える芳佳は考える。

（あれは間違い……。ううん、違う……よね……？）

　ゴロリと横になると、見えるのは暗い天（てん）井（じよう）だけ。

「……私……どうしたらいいんだろう？」

　今のままじゃ、結局、みんなを納（なつ）得（とく）させられない。

　……あのネウロイ。

　芳佳は思い出す。

　一（いつ）緒（しよ）に楽しそうに空を舞（ま）い、自分の弱点であるはずのコアをさらして見せたネウロイのことを。

「やっぱり……やっぱり、確かめたい」

　芳佳は決意した。

　もう一度、あのネウロイと会い、目的を確かめる。

　それしか方法を思いつかなかった。

　　＊　＊　＊

　一方。

「大体、少（しよう）佐（さ）はあの子に甘すぎるんです」

　坂本の病室では、ペリーヌが滔（とう）々（とう）と弁じていた。

「今まで世界を守ろうと戦ってきたのは私たちです。なのに、あの子ったら、突（とつ）然（ぜん）やってきて、少佐に怪（け）我（が）までさせて」

　坂本は少しばかり呆（あき）れた表情だ。

「少佐が無事だったから良かったものの……」

　ペリーヌはベッドの周囲を歩きながら続ける。

「確かにあの子は少佐のために頑（がん）張（ば）りました。全力で魔法を使って。でも」

「ペリーヌ」

　次（し）第（だい）に泣き声になってゆくペリーヌを坂本は制した。

「はい」

　怒（おこ）られると思い、シュンとなってベッドの傍（かたわ）らにひざまずくペリーヌ。

　その頭を坂本はそっと撫（な）でる。

「え？」

「ペリーヌも付きっ切りで看病してくれたそうだな」

　ペリーヌが見上げると、ウィッチーズ隊の少佐でも、戦う扶桑撫子（なでしこ）でもなく、眼帯を外し、髪（かみ）を下ろした、ただの坂本美緒の笑（え）顔（がお）がそこにはあった。

「本当に感謝している」

「少佐……」

「ありがとう」