【全巻公開】ストライクウィッチーズ・シリーズ／著：南房 秀久

第一章 第四話

「グリッド東23地区。単機よ。ロンドンに向かうコースを……」

『中（ちゆう）佐（さ）！　ペリーヌです』

　出（しゆつ）撃（げき）する各員に管（かん）制（せい）塔（とう）から指示を出していたミーナの元に、ペリーヌからの通信が入った。

『私と宮藤さんは、その、訓練で飛んでいたところです。このまま先行して……』

「何ですって!?　そんな予定は聞いていないわよ。……はっ！」

　詰（きつ）問（もん）しようとするミーナの背後で、坂本がエレベーターへと向かう。

「あなたたちはそこで待機していなさい。いいわね！」

　取り敢（あ）えずの指示を出し、ミーナは坂本を追った。

「美緒！」

　　＊　＊　＊

「ペリーヌさん！」

「聞いての通りよ。みんなが来るまでここに……」

　管制塔との通信を終えたペリーヌは芳佳に告げる。

　だが。

「私、先に行ってます！」

　芳佳は速度を上げた。

「へっ！」

「ここで待ってたら逃（に）げられちゃいます！」

「ちょっと！　命令違（い）反（はん）よ！　戻（もど）りなさい！」

「心配しないで下さい！　私にだって、足止めぐらいはできますから！」

「ちょっ、調子に乗るのもいい加減にしなさい！　こら〜っ！」

　留（とど）まるべきか、追うべきか？

　逡（しゆん）巡（じゆん）している間に、芳佳の姿は遥（はる）か遠くなっていた。

　　＊　＊　＊

「美緒！」

　ミーナがエレベーターの前で追いつくと、坂本はゆっくりと振り返った。

「……」

「やっぱり飛ぶのね？」

　ミーナは尋（たず）ねた。

「見たのよ。この前の戦いの時、あなたのシールドは機能していなかった」

「自分でも気づいている」

　坂本は苦（く）笑（しよう）を浮（う）かべる。

「私ももう二十歳（はたち）だ。魔法力のピークはとっくに過ぎた。日（ひ）頃（ごろ）の訓練もウィッチの宿命からは逃（のが）れられなかったようだ」

「だったら何故（なぜ）？」

「私の戦士としての寿（じゆ）命（みよう）は限界を迎（むか）えている。だが、それでも私は飛ばなくてはならないんだ」

「宮藤さんのこと？　でも、あの子だって直に一人前になるわ。あなたはもう十分……」

「私はあいつがもっと……もっと高く飛べると信じている。そしていつか、みんなの後ろではなく、前を飛ぶあいつの姿を見てみたいんだ」

　そう。

　私が飛び続けるのは、宮藤芳佳がいつか自分を超（こ）えたウィッチになると信じているから。

　それだけのことなのだ。

「心配するな。それを見とどけるまで、私は……」

「美緒」

　エレベーターの扉（とびら）が、微笑（ほほえ）む坂本の背中で静かに開いた。

　　＊　＊　＊

「どこだろう？　だいぶ、近づいてるはずなんだけど……」

　芳佳はグリッド東23地区に到（とう）達（たつ）していた。

　ネウロイらしい機（き）影（えい）は周囲にはない。

　もう少し高度を上げてみようか、と思ったその時だった。

「見つけた！」

　水平線上に赤い光。

「あれ？」

　近づいていった芳佳は、雲の上をゆくネウロイの姿にかすかな違和感を覚えた。

　全長１ｍほど。

　今まで見た中で最小の機体だ。

「……ちっさいけど、ネウロイには違（ちが）いないよね。これなら、私ひとりでもやっつけられるかも……」

　と、思った瞬（しゆん）間（かん）だった。

「あっ！」

　ネウロイは芳佳を振（ふ）り切るように速度を上げたかと思うと、追いすがろうとした芳佳との距（きよ）離（り）を一気に詰（つ）め、まわりをグルグル回り始めたのだ。

「!?」

　戸（と）惑（まど）う芳佳は、それでも機関銃のトリガーを引こうとしたが……。

　カチリ！

　カチ、カチ！

「！」

　銃弾は発射されない。

「あ！　安全装置が！」

　芳佳の銃は、ペリーヌとの決（けつ）闘（とう）の時のまま、セーフティを解除していなかった。

　急いで安全装置を切り替（か）える芳佳。

「よし！」

　その間、ネウロイからの攻（こう）撃（げき）がなかったことに気がつく余（よ）裕（ゆう）はない。

　やっと臨戦態勢に入り、ネウロイの姿を探すと。

「！」

　ネウロイは芳佳のすぐ真横を並ぶように飛んでいた。

「え〜!?」

　それも、芳佳とそっくりの、人間の形をとって。

「ネウロイが……人の形に……!?」

　　＊　＊　＊

「では、宮藤はひとりで向かったんだな」

　シャーリーやバルクホルンたちとともにペリーヌと合流した坂本は、経（けい）緯（い）を確（かく）認（にん）すると、厳しい表情になった。

「すみません。元はといえば私が……」

　と、ペリーヌ。

「その件はネウロイを落としてからだ」

「はい」

「余計な気を起こすんじゃないぞ、宮藤」

　坂本はそう念じながら、急ぎ、宮藤の後を追った。

　　＊　＊　＊

（この前戦ったネウロイは、サーニャちゃんの歌を唄（うた）ってた……。もしかしたら、私たちの真似（まね）をしてるの？）

　人型のネウロイと対（たい）峙（じ）しながら、芳佳は考えていた。

（もしかしたら……）

　もしかしたら、ネウロイと私たちって、そんなに違わないんじゃ？

（もし）

　もしそうなら、分かり合えるんじゃ？

（そうだとしたら）

　そうだとしたら、戦いは……なくなる。

「！」

　漆（しつ）黒（こく）の人型ネウロイはダンスを踊（おど）るように、芳佳のまわりを回る。

「……まるでウィッチみたい」

　ネウロイは両手を広げたまま、す〜っと芳佳との距離を縮めようとする。

「えっ？　ちょっ！　ちょっと待って〜っ！」

　慌（あわ）てて両手を前に出し、目を閉じる芳佳。

「……あれ？」

　ネウロイは１、２ｍほどの間をとって、停止した。

「あの……初めまして。あなたは誰（だれ）なの？　……って、ネウロイだよね。それは分かってるんだけど」

　並（へい）行（こう）して飛びながら、芳佳はネウロイに話しかける。

　自分が何をしているのか？

　何をしたいのか？

　芳佳には分からなかった。

　　＊　＊　＊

「宮藤さんがネウロイと接（せつ）触（しよく）したのは間（ま）違（ちが）いないわ」

　管（かん）制（せい）塔（とう）のミーナは、サーニャの魔（ま）導（どう）針（しん）の探査の結果を坂本たちに伝えていた。

「でも、そこから先はサーニャさんにも分からないって」

「すみません」

　申し訳なさそうな顔のサーニャ。

「あいつ、まさか捕（つか）まったんじゃ!?」

　と、エイラ。

　二人ともまだ寝（ね）起（お）きで下着姿である。

「どういうことだ？　離（はな）れるようには言えないのか!?」

　芳佳とネウロイがいる場所を目指しながら、そう訴（うつた）える坂本の声に焦（あせ）りが滲（にじ）む。

「こっちから呼びかけているが、通じないんだ」

『こちらも駄（だ）目（め）。ネウロイが何か、ジャミングのようなものを仕（し）掛（か）けているのかも』

「宮藤……」

　もし、今朝、芳佳を誉（ほ）めたことが、独断専行させる結果を招いたのだとしたら……。

　坂本の胸に苦い後（こう）悔（かい）が芽生え始めていた。

　　＊　＊　＊

「あ……」

　芳佳が手を伸（の）ばすと、人型ネウロイはすっと退いた。

「え？」

　鏡像のように振（ふる）舞（ま）ったり、じゃれるように周囲を巡（めぐ）ったり。

　ネウロイの行動に敵意は感じられない。

「もしかして、私のこと、からかってるの？」

　芳佳はネウロイに触（ふ）れようと追いかける。

「ねえ、待ってよお！　ねえってば！」

　もう少し。

　もう少しで何かが分かりそう。

「えい、やっ！　ほら！」

　こんなに楽しそうに、二人で飛べるなんて。

　敵であるはずの、ネウロイと。

「それっ！」

　自然と顔がほころぶ芳佳。

「あははははっ！」

　表情が読み取れる訳ではないが、ネウロイも楽しんでいるように芳佳には思えた。

「！」

　楽しんで……いる？

　芳佳はハッと思い出す。

「何で、私、笑ってるの？」

　目の前にいるのは……そう、敵のはずなのだ。

「ねえ」

　芳佳は呼びかけた。

「あなたたちは、本当に私たちの敵なの？」

　言葉は返ってこない。

　だが、ネウロイは自分の胸の部分を開き、芳佳に見せた。

　そこには、コアが赤く輝（かがや）いていた。

　　＊　＊　＊

「まだ追いつかないのか、ミーナ!?」

　坂本たちはすでにグリッド東23地区に到（とう）達（たつ）していたが、芳佳の姿は発見できていなかった。

『それが……ネウロイはガリア方面に引き返しているわ。巣に戻（もど）るつもりじゃ……』

「奴（やつ）ら、まさか宮藤に罠（わな）を？」

　そう呟（つぶや）いたまさにその時。

　坂本は遥（はる）か前方に芳佳の気配を感じた。

　魔（ま）眼（がん）を使い神経を集中すると、見えてきたのはフワリと舞（ま）う二人のウィッチ。

「宮藤の他（ほか）にウィッチがもうひとりいる。……いや、コアが見える。あれはネウロイだ！」

　坂本はバルクホルンたちに指示を出すのも忘れ、単機先行した。

　芳佳は手を伸ばし、コアに触れようとしていた。

（あなたは私に何を見せようとしてるの？）

　心の中で、芳佳は問いかける。

　芳佳は今、大きな謎（なぞ）の答えに触れようとしているように感じていた。

　だが。

『何をしてる、宮藤っ！』

　インカムに飛び込んでくる声。

　芳佳がハッとして振（ふ）り返ると、こちらに向かって全速力で突（つ）っ込んでくる坂本の姿が見えた。

「あ、坂本さん!?」

「撃（う）て！」

　坂本は叫（さけ）ぶ。

「撃つんだ、宮藤〜っ！」

「違（ちが）うんです、このネウロイは！」

　何とか説明しようとする芳佳。

「何してる!?　いいから撃て！」

　ここまでの経過を知らない坂本は聞く耳を持たない。

「駄（だ）目（め）です！　待って下さい！」

　ネウロイを背に、芳佳は両手を広げて坂本を制止しようとする。

「惑（まど）わされるな！　そいつは人じゃない！」

「違うんです、そんなことじゃ！」

「撃たぬなら、退（ど）け！」

　99式２号２型改を構える坂本。

　人型ネウロイはコアを体内に戻すと、まるで芳佳を巻き込むことを避（さ）けるように、ふっと上（じよう）昇（しよう）した。

「おのれ！」

　坂本の機（き）関（かん）銃（じゆう）から、12・７mm×99弾（だん）が連射される。

　両（りよう）腕（うで）からビームを放って反（はん）撃（げき）するネウロイ。

　そして。

　ようやくバルクホルンたちが追いついたその時に、それは起こった。

「あっ！」

　坂本の張ったシールドを、赤いビームが貫（かん）通（つう）した。

　ビームは機関銃の弾倉を捉（とら）え、誘（ゆう）爆（ばく）を引き起こす。

　ドウッ！

　黒（こく）煙（えん）を上げるストライカーが、落ちてゆく坂本の身体（からだ）から離（はな）れてゆく。

　墜（つい）落（らく）する坂本を、芳佳とペリーヌが追う。

「坂本さん！」

「少（しよう）佐（さ）！」

「どうしたの!?　何が起きたの!?」

　緊（きん）迫（ぱく）した現場の声に、基地管（かん）制（せい）塔（とう）のミーナは問い質（ただ）す。

『少佐が……ネウロイに撃たれて……』

『シールドは張ったのに……まさか!?』

　リーネとバルクホルンが、信じられないといった声で答えた。

「！」

　ギュッと閉じられたミーナの目から涙（なみだ）が溢（あふ）れ、頰（ほお）を流れ落ちる。

「バルクホルン大（たい）尉（い）……ネウロイを追いなさい」

『しかし、少佐が……』

「追って！　命令よ！」

　ミーナは絶（ぜつ）叫（きよう）した。

『あ、ああ。……分かった！』

「……」

（私のせいよ。私が……）

　自責の念が胸を締（し）め付ける。

「ミーナ中佐」

　サーニャがそっと声をかけるが、ミーナの耳にはとどかない。

「美緒……」

　そのか細い肩（かた）で、ずっと重責を担（にな）ってきたミーナ。

　だが今は、子供のように泣きじゃくることしかできなかった。