【全巻公開】ストライクウィッチーズ・シリーズ／著：南房 秀久

第一章 第三話

　その頃（ころ）、扉一枚向こうでは。

「あの……お話って？」

　芳佳はさっき別れたばかりの坂本の訪問に、ほんの少し戸（と）惑（まど）いを覚えていた。

「ん。楽にしろ、自分の部屋だろ？」

　ミーナとの一件からあまり調子の出ない坂本は、楽にしろと言いながらも珍（めずら）しく自分の方が居（い）心地（ごこち）が悪そうだ。

「はい」

　それでも、言われた通りにする芳佳。

「んんっん……よくやった！」

　咳（せき）払（ばら）いをしてから、坂本は告げる。

「は？」

「昨日の戦いだ。初戦果だったろ？」

　あまり誉（ほ）めるのは得意でないことは、自分でもよく分かっている。

（やれやれ、こういうことはミーナの方が上手（うま）いな）

　坂本は自分の不器用さに、内心呆（あき）れる。

「あ」

　芳佳はようやく、誉められたのだということに気がついた。

「はい！」

　パッと顔を輝（かがや）かせる芳佳。

「でも、これもみんな、坂本さんが鍛（きた）えてくれたおかげです。これからもいっぱい、いろんなこと教えて下さい！　よろしくお願いします！」

「あ、ああ」

　素（す）直（なお）にお辞（じ）儀（ぎ）されて、少し反応にまごつく坂本。

　しかし。

（……そうだな、こういう奴（やつ）だ）

　真っ直（す）ぐな言葉には、真っ直ぐ反応する。

　それが、自分の知ってる宮藤ではないか？

　ついさっきまで頭の中でモヤモヤしていたものが、一瞬で吹（ふ）き飛んだような感じを坂本は覚える。

「あっはははははは！」

　ほんの一言、感じたことを伝えるだけ。

　たったそれだけのことに、構えてしまっていた自分が実に愚（おろ）かに思えてきて、坂本は大笑いした。

「よく言ったぞ、宮藤！　確かにお前はまだまだ尻（しり）の青いヒヨッコだ。初戦果など序の口に過ぎん。これからはよりいっそうビシビシしごいてやらねばならんな！」

　ビシビシ。

　しごく。

　芳佳の表情がズ〜ンと暗くなる。

「そうだ！　では、さっそく明日から訓練メニューを三倍に増やそう！」

「うえ〜！」

「何だ、その顔は？」

「い、いえ、頑（がん）張（ば）ります！」

「そうだ！　それでこそ、扶桑の撫子（なでしこ）だ！　ははははは！」

「……な、なんてうらやましい」

　扉に耳をピッタリくっつけ、盗（ぬす）み聞きをしていたペリーヌは嫉（しつ）妬（と）に身を焦（こ）がしていた。

「あの〜？」

　そのペリーヌの背中で、何か、邪（じや）魔（ま）しちゃ悪いな〜という感じの声。

「ひっ！」

　焦（あせ）ったペリーヌが扉で身体（からだ）を支える姿勢で振（ふ）り返ると、そこにはリーネの姿があった。

「ど、ど、ど、どういたしましたの、リーネさん？」

　と、その時。

　カチャ。

　折悪（あ）しく、扉（とびら）が坂本の手によって開かれた。

「！」

　扉に体重をかけていたペリーヌは、そのまま芳佳の部屋の中に倒（たお）れ込みそうになり、無理に体勢を立て直そうとしたものだから……。

　ベチャ！

　もろに顔を床（ゆか）に打ちつけた。

「ペリーヌ、リーネ？」

「お前たち何やってんだ？」

「えっと、あの……ペリーヌさんが」

「がるるるっ！」

「ひっ！」

　説明しようとしたところをペリーヌに唸（うな）られ、身をすくませるリーネ。

「わ、どうしたの、ペリーヌさん？　おでこ、真っ赤だよ？」

　芳佳は熱を見ようとペリーヌの額に手を当てた。

「！　な、何なさいまして！　何でもありませんわ！」

　額どころか、ペリーヌの顔全体が真っ赤になる。

「ちょっと熱っぽくない？」

「ほ、ほ、ほっといてちょうだい！」

「さあさあ、訓練の時間だぞ、お前たち」

　坂本はパンパンと手を打ち鳴らした。

「そうだ！　それで芳佳ちゃんを呼びに来たんだったっけ」

　ハッと思い出すリーネ。

「……ならさっさと準備にかかれ！」

「はい！」

　罵（ば）声（せい）を飛ばされた三人は、脱（だつ）兎（と）のごとくハンガーに向かった。

　　＊　＊　＊

　……で、訓練開始。

　今日はペリーヌと芳佳、ルッキーニとシャーリーがロッテ、２機編隊を組んでの模（も）擬（ぎ）戦である。

　ジャッジはリーネ。

　緑濃（こ）い丘（きゆう）陵（りよう）地（ち）帯（たい）を飛行しながら、まだ息の合っていないペリーヌ・宮藤組はたちまち背後につかれる。

「宮藤さん、後ろを取られてましてよ！」

「う、うん！」

　左右に入れ替（か）わりながら振り切ろうとする芳佳とペリーヌ。

「にっひひっ〜ん、いっただき〜っ！」

　ルッキーニはほくそ笑（え）み、模擬戦用のペイント弾（だん）を込めた銃（じゆう）の照準を芳佳に合わせる。

　だが。

「!?」

　一（いつ）瞬（しゆん）後。

　芳佳の身体が視界から消えた。

　旋（せん）回（かい）しつつ上（じよう）昇（しよう）した芳佳は、シャーリー・ルッキーニ組の背後に回り込むとトリガーを絞（しぼ）る。

「あの技（わざ）は!!」

　驚（おどろ）くペリーヌ。

　ペイント弾がシャーリーとルッキーニのストライカーを赤く染めた。

「ああ〜ん！」

「うおっ！」

　してやられた、という表情の二人。

　ピピーッ！

　青空にリーネのホイッスルが鳴り響（ひび）く。

「ペリーヌ・宮藤ペアの勝ち！」

　リーネは宣言した。

「すごいよ、芳佳ちゃん！」

「やられた〜！」

　悔（くや）しがるルッキーニ。

「おっかし〜な。絶対、後ろについてたはずだったのに〜」

「だいぶ成長したなあ、宮藤」

　接近してきたシャーリーは賞賛を隠（かく）さない。

「え、そうですか？」

　と、芳佳が表情を崩（くず）しかけたその時。

「どれどれ〜？」

「ひゃあ！」

「どれどれ〜？」

　背後から忍（しの）び寄ったルッキーニが芳佳の限りなく平（へい）坦（たん）な胸を揉（も）みしだいた。

「な、何するの〜っ!?」

　何するも何も、胸を揉んでいるのである。

「ざんね〜ん！　こっちはちっとも変わりな〜し！」

　ルッキーニはジャッジを下す。

「ん、見りゃ分かる」

　この判定には、シャーリーも不服はない。

「も〜！　こら〜っ！」

「でも、腕（うで）を上げたのは確かだ」

　シャーリーは微笑（ほほえ）みかける。

「本当ですか!?」

「うん！　でも高々度だったら、こうはいかなかったけどね〜！　にひひひ！」

「私たち、案外いいペアなのかも知れないね」

　少し離（はな）れた位置を飛ぶペリーヌを振（ふ）り返る芳佳。

「ご冗（じよう）談（だん）を！　まっぴらごめん被（こうむ）りますわ！」

　ペリーヌはプイッと横を向いた。

　　＊　＊　＊

「すごいね、芳佳ちゃん。この前入隊したばっかりなのに、もう一人前のウィッチみたい」

　訓練後の浴場で。

　シャワーを浴びるリーネは、芳佳に話しかけていた。

「へへ、そうかな」

　芳佳もまんざらではない表情だ。

「でも、バルクホルンさんにはまだまだだ〜って言われちゃいそう」

「私なんて、もっとまだまだだよ」

　背（せ）伸（の）びをしたリーネの豊満な胸が大きく揺（ゆ）れた。

「うらやましいな〜」

「わ、私はリーネちゃんのこと、すごいと思うけどなあ」

「え〜？　どこが？」

「どこがって……」

　芳佳の視線は、犯罪的なリーネの巨（きよ）乳（にゆう）に向かう。

　空戦技術はともかく、こちらの方は数万年かけてもシャーリーとリーネに追いつきそうになかった。

「宮藤さん、いつの間にあんな大技、覚えたんですの？」

　さっぱりした顔で風（ふ）呂（ろ）から上がると、そこには下着姿のペリーヌが待っていた。

「あれ？　ペリーヌさん、いたんですか？」

　悪気はないのだが、芳佳、結構失礼である。

「ずっといましてよ！　左捻（ひね）り込みは坂本少（しよう）佐（さ）の得意技（わざ）ですのに、何故（なぜ）、あなたが!?」

　ペリーヌの肩（かた）は、ワナワナと震（ふる）える。

「え？　私はただ、見ててこんな感じかなって……」

「噓（うそ）おっしゃい！　あんな高等テクニック、見よう見まねでできたら苦労しませんわ！　内（ない）緒（しよ）で坂本少佐に教えてもらったんでしょう！　卑（ひ）怯（きよう）ですわよ！」

「そんな！　噓なんか言ってません！」

「あくまでしらばっくれますのね。いい度胸ですこと」

　開き直るのか、この悪党め、とでも言いたげな顔。

「そんなこと言われても」

「宮藤さん！」

「は、はい」

「私、あなたに決（けつ）闘（とう）を申し込みましてよ！」

　ペリーヌはビシッと指を突（つ）きつける。

「け、決闘〜っ!!」

　芳佳の目は、どんぐりよりも丸くなった。

　　＊　＊　＊

　その頃（ころ）。

「悪いが、中身は勝手に見させてもらった」

　バルクホルンはハルトマンを連れて、ミーナの執（しつ）務（む）室を訪（おとず）れていた。

　机の上に置いたのは、あの、謎（なぞ）の手紙である。

「『深入りは禁物。これ以上知りすぎるな』。これはどういうことだ？」

「興味あるね」

　うんうんとうなずくハルトマン。

「やましいことなど、何もしていない。だろ、ミーナ？」

　心ここにあらず、といった様子のミーナに代わって、坂本が答える。

「え？　……ええ」

　ミーナは柔（にゆう）和（わ）な笑顔を作った。

「そうよ。私たちはただ、ネウロイのことを調べていただけで」

「それでどうしてこんなものが届く!?」

　バルクホルンは苛（いら）立（だ）たしげに身を乗り出す。

「差出人に、心当たりは？」

　頭の後ろで腕（うで）を組んだハルトマンは尋（たず）ねた。

「ありすぎて困るくらいだ」

　と、坂本。

「そうね。私たちのことを疎（うと）ましく思う連中は、軍の中にいくらでもいる

はずだから……」

　ふと、ミーナは困った表情になる。

「が、こんな品のない真似（まね）をする奴（やつ）の見当はつく」

　坂本は答えた。

「おそらく、あの男は、この戦いの核（かく）心（しん）に触（ふ）れる何かをすでに握（にぎ）っている。私たちはそれに触れたんだろう」

「あの男って？」

　バルクホルンは坂本を見る。

「トレヴァー・マロニー……。空軍大将さ」

　　＊　＊　＊

「そっちじゃなくてよ」

　模（も）擬（ぎ）戦用の銃（じゆう）に手を伸（の）ばした芳佳に、ペリーヌは声をかけた。

「でも、それは」

　すでにストライカーを身につけたペリーヌの発進ユニットから出てきたのは、本物の、もちろん、実（じつ）弾（だん）の発射が可能なものだ。

「私たち、これから決闘するんですのよ」

「そんな……私、嫌（いや）です！　本物の銃を人に向けるなんて」

「まさか。本当に撃（う）つはずありませんでしょ？」

　ペリーヌは小（こ）馬（ば）鹿（か）にするような表情で芳佳を見る。

「気分ですわよ、気分」

　誇（ほこ）り高いガリア貴族のペリーヌにとって、これはただ、己（おのれ）のプライドのみを懸（か）けた決闘である。

　芳佳を傷つける心算はない。

　そもそも、そんなことをしたら、坂本に嫌（きら）われるではないか？

「だからって嫌です。私、そんなことをするためにウィッチーズに入ったんじゃありません」

　芳佳はムキになって言い返した。

「まったく……」

　ペリーヌは呆（あき）れながらも、こうした芳佳の真っ直（す）ぐなところが嫌いでない自分に気がつき、ため息をつく。

（本当に嫌いになれたら、どんなに楽か……）

「入隊の時も、あなたそんなお馬鹿なこと言ってましたわね。言ってるでしょう、形だけですから」

「……」

　芳佳はまだ納（なつ）得（とく）がいかない表情ではあったが、しぶしぶ、実戦用の99式２号２型改13mm機関銃（じゆう）を手に取った。

「宮藤さん、聞こえて？」

　決（けつ）闘（とう）の舞（ぶ）台（たい）は先ほどと同じ、基地周辺の丘（きゆう）陵（りよう）地（ち）帯（たい）。

　二人は正面から接近しつつあった。

「10秒以上、後ろを取った方の勝ち。それだけよ。だったらいいでしょう？」

「……」

　芳佳はもう一度、銃を確かめる。

「安全装置は……うん、かかってる」

　一（いつ）瞬（しゆん）後、二人は低高度の至近距（きよ）離（り）ですれ違（ちが）った。

　ターンしたほんのわずかの間、ペリーヌは芳佳を見失う。

「いた！」

　２時方向。

　今なら背後を取れるか？

「！」

　だが、すぐに芳佳も気がつき、ペリーヌを振（ふ）り切ろうとする。

「まったくもう！」

　翻（ほん）弄（ろう）されるペリーヌ。

「ちょこまかちょこまかとっ！」

　と、その時。

　ウウウウ〜ッ！

　サイレンが鳴り響（ひび）いた。

「警報よ！」

「ネウロイが出たの!?」

　芳佳とペリーヌは決闘を休止し、基地方向を振り返った。