【全巻公開】ストライクウィッチーズ・シリーズ／著：南房 秀久

第一章 第二話

「ふあ〜」

　朝になった。

　いつものように、夜間哨（しよう）戒（かい）を終えたサーニャ・Ｖ・リトヴャクが欠伸（あくび）を嚙（か）み殺しつつ、基地に戻（もど）ってくる。

　そして、いつものように部屋を間違え、いつものように、気持ちよく眠（ねむ）りについているエイラ・イルマタル・ユーティライネンのベッドに倒（たお）れ込む。

「痛（い）て！」

　飛び起きるエイラ。

「……」

　だが、もうサーニャは熟（じゆく）睡（すい）中。

「何だよ、もう！」

　文句を言おうにも、エイラはサーニャの無（む）垢（く）な寝（ね）顔（がお）を見ていると何も言えなくなってしまう。

　これもいつもの通りだ。

「今日だけ……だかんな！」

　結局、いつものようにシーツをかけてやるエイラだった。

　　＊　＊　＊

　それから少しして。

　コンコンコン。

　ミーナの執（しつ）務（む）室の扉をノックする音がした。

「ちょっといいか？」

　物思いに耽（ふけ）っていたミーナが顔を上げると、そこには坂本と、重そうな段ボール箱を抱（かか）えた宮藤芳佳の姿があった。

　段ボール箱には、資料らしきものが無雑作に突っ込まれている。

「よいしょっと」

　段ボール箱を抱え直す芳佳。

「悪いな、便利に使って」

　と、坂本。

　ひとりで運べない量の資料ではない。

　だが、昨夜のことがあり、坂本としても、ミーナと二人きりで会うのは何となく気まずかったのだ。

「いえ、このくらい、へっちゃらです！」

　よたよたと、あまりへっちゃらではない足取りの芳佳は、執務机の傍（かたわ）らに段ボール箱を置いた。

「データだ」

　坂本はその箱から資料の束を取り出しながら、ミーナに告げる。

「この前出たネウロイのな」

　坂本は報告書やレーダー記録を広げ、分（ぶん）析（せき）結果の解（かい）釈（しやく）を始める。

　まるで、昨夜の一件などなかったかのよう。

　というより、敢（あ）えて無視するように。

「８月16日と18日に出現したネウロイだが、奴（やつ）の出現した時に、各地で謎（なぞ）の電波が傍（ぼう）受（じゆ）されている。周波数こそ違うが、サーニャの唄（うた）っていた声の波形ときわめてよく似ている」

「……ええ」

　うなずくミーナ。

　やや離（はな）れた位置に立つ芳佳は、歌という言葉にハッとなる。

（あれって、やっぱり歌だったんだ）

　芳佳は夜間専従班として、サーニャ、エイラとともにこのネウロイと戦った。

　目的は分からないが、芳佳はその時確かに、ネウロイがサーニャの真似（まね）をして唄っているように感じていたのである。

「あのネウロイは、サーニャの行動を再現していたと見て間（ま）違（ちが）いなさそうだな」

「ええ……」

　先ほどからミーナの反応は鈍（にぶ）い。

　指揮官としてこれでは良くないと分かっていても、それらしく振（ふる）舞（ま）うことなど今のミーナにはできない。

「分析の規模をもっと広げよう。しばらくは忙（いそが）しくなるぞ」

「そうね……」

「バルクホルンやハルトマンにも、今のうちに知らせておきたいな。二人をここに……」

　と、坂本がバルクホルンたちを呼ぼうとしたその時。

「あの」

　芳佳が口を挟（はさ）んだ。

「バルクホルンさんたちなら今日は非番です。夜明け前に出て行きましたよ」

「どこへ？」

「ロンドンです」

「ロンドン？」

　坂本は眉（まゆ）をひそめた。

「意識不明だった妹さんが、目を覚ましたって……」

　そう話す芳佳の顔から、笑（え）みがこぼれる。

「バルクホルンさん、慌（あわ）ててストライカーを履（は）いて出て行こうとするのを、みんなで止めたんですよ。いつもはあんなに冷静な人なのに」

「無理もないわ。バルクホルンにとって、妹は戦う理由そのものだもの」

　ミーナは芳佳から視線をそらした。

　芳佳の屈（くつ）託（たく）のない笑顔は、ミーナにとって眩（まぶ）し過ぎるのだ。

「誰（だれ）だって自分にとって大切な……守りたいものがあるから、勇気を振（ふ）り絞（しぼ）って戦えるのよ」

「は、はい」

　普（ふ）段（だん）と違うミーナの寂（さび）しそうな横顔。

　それでも、頷（うなず）くことしかできない芳佳だった。

　　＊　＊　＊

　同じ頃（ころ）。

　キューベルワーゲンを飛ばして病院に乗り込んだバルクホルンは……。

　ドタン、バタバタ！

　進路上のすべてを弾（はじ）き飛ばすようにして、妹クリスの病室に飛び込んでいた。

「病室ですよ。お静かに」

　シーツを取り替（か）えていたナースが、非難の視線を向ける。

「あ、ああ」

　ナースの厳しい視線に、バルクホルンはシュンとなった。

「すみません。急いでいたもので」

　と、平身低頭のバルクホルンの耳に聞こえてきたのは、鈴（すず）の音のような笑い声だった。

「クリス？」

　振り向くと、そこにはベッドの上で身体（からだ）を起こした少女の姿がある。

（これは夢？）

　おそるおそるベッドに近づくバルクホルン。

（夢なら……覚めないで）

　クリスはそんな姉に向かって、両手を差し出した。

　そっとそのか細い身体を抱（だ）きしめてやると、確かな温（ぬく）もりが伝わってくる。

（……夢じゃない！）

　バルクホルンは、妹のすべてを感じ取ろうとするかのように、ギュッと両手に力を込めた。

　姉（し）妹（まい）の様子を微笑（ほほえ）ましげに見つめる、ハルトマンとナース。

「お姉ちゃん、私がいなくて大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）だった？」

　ほんの少し身体を離し、クリスは尋（たず）ねた。

「何を言う。大丈夫に決まっているだろう。私を誰だと……」

「あ〜、もう全っ然ダメダメ。こないだまではひどいもんだったよ。やけっぱちになって、無茶な戦い方ばっかりしてさぁ〜」

　ベッド脇（わき）の椅（い）子（す）によっこらしょっと腰（こし）を下ろしたハルトマンが、肩（かた）をすくめる。

「お姉ちゃん？」

「お、お前！　今日は見（み）舞（ま）いに来たんだぞ！　そういうことは……」

　両手を振り上げてハルトマンを黙（だま）らせようとするバルクホルン。

「だって、本当じゃん」

　もちろん、それくらいで口を閉（と）ざすハルトマンではない。

　このところのバルクホルンの面（おも）白（しろ）行状について、しっかりばらすつもりである。

「ないない！　そんなことはないぞ！　私はいつだって、冷っ・静っ・だっ！」

　ムキになればなるほど冷静さから遠ざかっていることに、バルクホルン自身は気がついていない。

「お姉ちゃん……なんか、楽しそう」

　身を乗り出す姉の姿を見て、クリスは吹（ふ）き出す。

「ん……そうか？」

　そう言えば、いつの間に自分はこんなに明るくなったのだろう？

　バルクホルンはふと、不思議に思う。

「それは宮藤のおかげだな」

　と、背もたれに腕（うで）をかけたハルトマン。

「みやふじ……さん？」

「うん。こないだ入った新人でね」

「お前に少し、似ていてな」

　バルクホルンはベッドに座りながら、首を傾（かし）げるクリスに説明した。

「私に？」

　クリスの顔がパッと輝（かがや）く。

「わあ……会ってみたいなあ」

「そうか。じゃあ、今度来てもらおう」

「ほんと？　お友だちになってくれるかな？」

「かなりの変わり者だけど、いい奴（やつ）だ。きっといい友だちになれるさ」

　笑いながら頷くバルクホルンは、こう付け足すことも忘れない。

「あ、似てるといっても、当然、お前の方がずっと美人だからな」

「姉バカだねえ」

　カールスラント時代と変わらぬバルクホルンの溺（でき）愛（あい）ぶりに、やってられないという表情のハルトマンだった。

「何だ、これ？」

　面会時間が終わり、ワーゲンのところまでバルクホルンたちが戻（もど）ると、ワイパーに手紙が挟（はさ）まっていた。

　封（ふう）蠟（ろう）をした封（ふう）筒（とう）に収まっているので、反則切（きつ）符（ぷ）ではなさそうだ。

　興味がないので、ハルトマンはすぐにバルクホルンに渡（わた）す。

「何でこんなものが？」

　宛（あて）名（な）書（が）きを見たバルクホルンの眉（み）間（けん）に、ほんの少ししわが寄る。

「どったの？」

　と、自分でも確（かく）認（にん）するハルトマン。

「ミーナ・ディートリンデ・ヴィルケ殿（どの）？」

「ミーナ宛？」

　バルクホルンの表情はいつの間にか、姉バカから、優（ゆう）秀（しゆう）なカールスラント軍人のそれへと戻っていた。

　　＊　＊　＊

　一方。

「あ……坂本少（しよう）佐（さ）」

　基地内居住区の廊（ろう）下（か）。

　前をゆく坂本の後ろ姿を見たペリーヌは、反射的に身を隠（かく）していた。

「！　私ったら、何をコソコソと……」

　別に隠れる理由などないことに気がついたペリーヌは、坂本の後を追う。

「堂々とすればいいんですわ、堂々と！　少し前までは私が坂本少佐の隣（となり）に居るなんて、当たり前のことでしたのに」

　坂本に追いつこうと速まる歩調。

「いつから私は物（もの）陰（かげ）からコソコソと盗（ぬす）み見るような真似（まね）ばかりするようになったんでして？　そうよ。宮藤さんですわ。あのちんちくりんの豆（まめ）狸（だぬき）が現れてからというものっ!!」

　自問自答しているうちに、勇気だか怒（いか）りだか分からない何かが、ペリーヌの（あまり大きくない）胸の中に湧（わ）き起こった。

「あの、坂本少佐。今度、私に左捻（ひね）り込みを教えていただくという約束を……」

　ペリーヌは思い切って、坂本の背中に声をかける。

　しかし。

　カチャリ。

「ん？」

　一（いつ）瞬（しゆん）、遅（おそ）かった。

　ペリーヌに気がつかず、坂本は誰（だれ）かの部屋へと入ってしまう。

「へっ！」

　慌（あわ）ててその扉（とびら）の前にゆくペリーヌ。

「ここは宮藤さんの!?　どういうことですの!?　坂本少佐が、何故（なぜ）あのちんちくりんの部屋に!?」

　まさか？

　まさか、まさか、まさか、まさか!?

　ペリーヌの脳内を、悩（なや）ましい妄（もう）想（そう）が超（ちよう）音速で駆（か）け巡（めぐ）った。