【全巻公開】ストライクウィッチーズ・シリーズ／著：南房 秀久

第一章 守りたいもの ──または、第３種接近遭遇と流された血

第一章 第一話

　扶（ふ）桑（そう）からやってきた新米ウィッチ、宮藤芳佳が公式にネウロイ初撃（げき）墜（つい）を記録したその日の夜。

　ロンドン市内の、とある病院での出来事だった。

「……あれえ？」

　目を覚ました少女は、周囲に誰（だれ）もいないことに気がついて、ほんの少し、首を傾（かし）げた。

「お姉ちゃん？」

　ついさっきまで、姉がそばにいた気がしたのだが、それもまた、夢だったのだろうか？

「怖（こわ）いけど……楽しい夢……」

　夢の中で。

　少女はずっと、燃えさかる紅（ぐ）蓮（れん）の炎（ほのお）の中にいた。

　ひとり、焦（しよう）熱（ねつ）に囲まれて佇（たたず）み、泣いていた。

　恐（おそ）ろしい赤い光が、街を、友だちを、家と家族を、灰にしていったのだ。

　だが。

　炎の中から、少女を救い出してくれた者があった。

　姉のトゥルーデだ。

　トゥルーデは自分の手をとって空に舞（ま）い上がると、炎に包まれた街を後にした。

　蒼（そう）穹（きゆう）に浮かぶ白い雲。

　隊列を成して、悠（ゆう）々（ゆう）とゆく白鳥の群れ。

　そして、自分の前をゆく姉のりりしい姿。

（空を飛ぶって、こんな感じなんだ……）

　少女はいつの間にか、姉から離（はな）れ、ひとりで大空を舞っていた。

　姉が飛ぶ姿は、地上から何度も見たことがあった。

　だが、自分で空をゆく感覚は、地面の上で想像しているのとはまったく違（ちが）う。

（こんなに自由で……こんなに気持ちよくって……こんなに……孤（こ）独（どく）……）

　ストライカーユニットを履（は）いた時、姉がふと瞳（ひとみ）に過（よ）ぎらせた色の意味が分かったような気がする。

「そっか。……だから、大切な友だちと、信（しん）頼（らい）できる仲間と飛ぶんだね」

　少女がそう言うと、姉は振り返り、ニッコリと笑った。

「ここ……どこだろう？」

　少女はベッドから起き上がると、窓辺に立って外を眺（なが）めた。

　見知らぬ風景。

　ガス燈（とう）に石（いし）畳（だたみ）……。

　大きな街だとは思うのだが。

　と、その時。

　少女の背後で、扉（とびら）が開く音がした。

　開いた扉の向こうの明かりに、制服の女性の姿が浮（う）かび上がる。

「看護婦……さん？」

　知らない顔。

　だが、何となく、声には聞き覚えがあるような気がする。

「クリス……ちゃん？」

　窓辺に佇む少女の姿を見て、若いナースは目を丸くした。

　その手から、チェックシートのボードが滑（すべ）り落ちる。

「今晩は」

　はじめまして、の方がよかったかな？

　少女はチラリと、そんなことを考える。

「ク、クリスちゃん……クリスティアーネ・バルクホルンちゃん、よね？」

　ナースは震（ふる）える足取りで近寄ると、両手で少女の頰（ほお）に触（ふ）れた。

「く、くすぐったいです」

　首をすくめる少女。

「これは夢？」

　まだ信じられないといった顔つきのナース。

「ええと……たぶん、違います」

「お、お、お、落ち着いて！　って、まず私が落ち着かないと！」

　ナースは胸に手を当てて自分に言い聞かせる。

「そ、そうよ！　先生！　院長！　クリスちゃんが！　クリスちゃんが目を覚ましました〜っ！」

「え？　寝（ね）坊（ぼう）？」

　廊（ろう）下（か）に飛び出してゆくナースを見送りながら、首を傾げるクリス・バルクホルン。

　そのとんでもないボケっぷりは、姉の言葉を待つまでもなく、はるばる極東、扶桑の地から来たウィッチ、宮藤芳佳にそっくりであった。

　　＊　＊　＊

　ウィッチが魔（ま）法（ほう）力を使えるのは、思春期から成人するまで。

　稀（まれ）に、この期間を過ぎても魔法力を維（い）持（じ）できる者もいるが、たいていは二十歳（はたち）までにその力を失う。

　第５０１統合戦（せん）闘（とう）航空団の副官、魔眼の持ち主として知られる坂本美緒少（しよう）佐（さ）も、例外ではなかった。

　もちろん、魔力が衰（おとろ）えてきている自覚はあった。

　それ故（ゆえ）に、常に自分に対し、厳しい鍛（たん）錬（れん）を課してきたのだ。

　クリスティアーネ・バルクホルンが、意識不明の状態から脱（だつ）したのと同じ頃（ころ）。

　坂本は、上官、と言うよりはパートナーに近い存在である、ミーナ・ディートリンデ・ヴィルケ中佐の部屋を訪（おとず）れていた。

　その日の夕方。

　対ネウロイ反（はん）攻（こう）作戦に参加するために出港する扶桑の空母『赤（あか）城（ぎ）』を、ミーナは『リリー・マルレーン』の歌で送り出した。

　窓辺に立つミーナがまとっているのは、その時のままの赤いドレス。

　かつて慕（した）っていた青年が、ミーナがいつか大きな舞（ぶ）台（たい）で唄（うた）うことを夢み、渡（わた）すつもりでいたドレスである。

　実際はその直前、大陸からの市民脱出作戦として知られるダイナモ作戦の決行中、彼は命を落とし、ドレスはそのまま彼の車の中に残された。

　ミーナはそれを今日、ネウロイとの戦闘の舞台となった、ガリア北部、パ・ド・カレー跡（あと）で発見したのだ。

　こんな時間にミーナの部屋を訪れたのは、建前としては、芳佳が自分をブリタニアに届けてくれた『赤城』の見送りに行くことを許可してくれたことへの礼を述べるため。

　実際には、ドレスを見つけたことにより、決別したはずの悲しみと直面せざるを得なかったミーナ自身の気持ちを慮（おもんぱか）ってのことだった。

「……あの人を失った時、本当に辛（つら）かったわ。こんな思いをするくらいなら好きになんてならなければ良かった……ってね。でも……」

　昔話を語るミーナの瞳（ひとみ）に、悲痛な色が過（よ）ぎる。

「……そうじゃなかった」

「そうか」

　かすかな戸（と）惑（まど）いの色が、坂本の顔に過ぎる。

　かけがえのない人を失う辛さを、坂本は知らない。

　幸運だった。

　と、自分でも思う。

「でも、失うのは今でも恐（おそ）ろしいわ。それなら……」

　すっと上げられたミーナの手。

　そこには、銃（じゆう）が握（にぎ）られていた。

「失わない努力をすべきなの！」

　月光に浮（う）き上がるワルサーＰＰＫのシルエット。

　銃口は、真っ直ぐに坂本に向けられている。

　しかし。

「……何だ？」

　坂本は銃を見ても、奇（き）妙（みよう）な違（い）和（わ）感（かん）を覚えただけだった。

　ミーナには、トリガーは引けない。

　至近距（きよ）離（り）で人間を撃（う）つ際の、殺すのだ、という断固とした気（き）迫（はく）が、その瞳にはない。

　今のミーナから感じ取れるのは、小さな子供が迷子になり、泣きじゃくっている時と同じ心細さだけだ。

（だが、何故（なぜ）だ？）

　パ・ド・カレーで図（はか）らずも、かつての想（おも）い人の残してくれたドレスを発見したことは、ミーナにとって辛い体験であったことは間（ま）違（ちが）いない。

　しかし坂本の知る限り、ミーナはそれで動（どう）揺（よう）し、仲間に銃を突（つ）きつけるような人間ではないはずなのだ。

「ずいぶんと物（ぶつ）騒（そう）だな」

　坂本はおどけた表情を作ってみせる。

「約束して」

　ミーナは厳しい表情で言った。

「もうストライカーは履（は）かないって」

「それは命令か？」

　と、坂本。

「……」

（そうか）

　坂本は悟（さと）った。

（あれを、見られたんだな）

　あれというのは、日中の戦闘でのこと。

　芳佳がネウロイのコアを射（い）抜（ぬ）いた時に飛び散った破（は）片（へん）が、坂本のシールドを貫（かん）通（つう）し、頰（ほお）を掠（かす）めていたことだ。

　坂本の魔（ま）力（りよく）は、もはや防（ぼう）御（ぎよ）シールドを維（い）持（じ）できぬまでに衰（おとろ）えてしまっていたのだ。

「……ふ」

（心配されていたのは、自分の方だった、という訳か）

　苦（く）笑（しよう）する坂本。

「そんな格好で命令されても説得力がないな」

「私は本気よ。今度戦いに出たら、きっとあなたは帰ってこない」

「だったらいっそ、自分の手で、という訳か？　矛（む）盾（じゆん）だらけだな。お前らしくもない」

「違う！　違うわ！」

　頭を振（ふ）るミーナ。

「私はまだ、飛ばねばならないんだ」

　坂本はミーナを残し、扉（とびら）へと向かう。

　飛ばねばならないから。

　それは、人類をネウロイから守るため、などという崇（すう）高（こう）な目的のためではない。

（私が飛び続けるのは、そう……）