【全巻公開】ストライクウィッチーズ・シリーズ／著：南房 秀久

インターミッション - みっちゃん・いんぽっしぶる

　数日前に新学期を迎（むか）えたばかりの横（よこ）須（す）賀（か）第四女子中学校（旧横須賀第二高等小学校）。

「然（しか）るに、紀（きの）貫（つら）之（ゆき）がこの歌に込めた想（おも）いは……」

　その二年生の教室では、退（たい）屈（くつ）な国語の授業が続いていた。

　日当たりのいい窓（まど）際（ぎわ）の席に座る山（やま）川（かわ）美（み）千（ち）子（こ）、通（つう）称（しよう）みっちゃんの耳に、教師の声はとどいていない。

　机の下、白く、弾（だん）力（りよく）のある太（ふと）股（もも）の上に広げられた便（びん）箋（せん）に、彼女の目と心は向いていたのだ。

「芳（よし）佳（か）ちゃん……」

　みっちゃんは、その手紙を、もう何百回となく読み直していた。

　大切な友だち。

　今は遥（はる）か、ブリタニアの地にある、宮（みや）藤（ふじ）芳佳からの手紙を。

　　前略

　みっちゃん、元気にしてますか？

　私の方はこの前、ウィッチとして正式に第５０１統合戦闘航空団、ストライクウィッチーズというところに、正式に配属になりました。

　隊長はミーナ・ディートリンデ・ヴィルケ中（ちゆう）佐（さ）。カールスラントの人で、みっちゃんみたいに歌が上手。とっても優（やさ）しいけれど、怒（おこ）るとちょっと怖（こわ）いかも。

　そうそう、私の階級は軍（ぐん）曹（そう）です。

　同じ階級には、リーネちゃん、リネット・ビショップちゃんというブリタニアの女の子がいます。

　射（しや）撃（げき）が上手で、スタイルが良くって、とっても優しい女の子だよ。

　みっちゃんにも会わせてあげたいな。

　きっと、いいお友だちになれると思うから。

　私の訓練をしてくださる教官は、みっちゃんも覚えていると思うけれど、坂（さか）本（もと）さん、坂本美（み）緒（お）少佐。ほら、あの眼帯をつけた人。

　毎日、リーネちゃんと二人、朝早くからへとへとになるまでしごかれてます。

　朝の訓練には、時々、ペリーヌ・クロステルマン中（ちゆう）尉（い）と、フランチェスカ・ルッキーニ少尉が参加します。

　ペリーヌさんはガリアの人。

　前にみっちゃんと横（よこ）浜（はま）の骨（こつ）董（とう）屋（や）さんで見たビスクドールみたいにきれいな人だけど、どうしてだろ？

　いっつも怒（ど）鳴（な）っているんだよね。

　私のことを、豆（まめ）狸（だぬき）って呼ぶし。

　訳が分かりません。

　ロマーニャ出身のルッキーニちゃんは、すっごくいい子。

　ストライクウィッチーズの中では一番年下なのに、戦闘能力はとっても高いんだよ。

　にゃにゃにゃ〜とか、いっつも言ってて、まるで仔（こ）猫（ねこ）みたい。

　……あ。

　初対面の時に私の胸を揉（も）んで、残念賞って言ったのはちょっと驚（おどろ）いたかな。

　で、そのルッキーニちゃんと仲がいいのが、シャーロット・Ｅ・イェーガー大尉。

　私が入隊した時に、最初にギュッと手を握（にぎ）って挨（あい）拶（さつ）してくれた人。

　リベリオンの人で、バイクが好きで、とにかく豪（ごう）快（かい）。

　それに、ええと、何ていうか……胸が……すごいの。

　あとね、最近お話しするようになったのが、ミーナ中佐と同じカールスラント出身のゲルトルート・バルクホルン大尉。

　最初はずっと怒ってる人だなあって思ったんだけど、本当はみんなのお姉さんみたいな感じ。

　私はまだ見たことないんだけど、ハルトマン中尉の話だと、すごい怪（かい）力（りき）の持ち主なんだって。

　ああっと、エーリカ・ハルトマン中尉もカールスラントの出身で、ミーナ中佐、バルクホルン大尉とは、ずっと一（いつ）緒（しよ）に戦ってきた家族みたいな関係みたい。

　とっても可愛（かわい）いのに、バルクホルン大尉と二人でＷエースって呼ばれているくらいにすごい人なんだよ。

　……バルクホルン大尉は、こいつはカールスラント軍人の恥（はじ）だって言ってるけど、どうしてかな？

　あと他にも、サーニャ・Ｖ・リトヴャク中尉とエイラ・イルマタル・ユーティライネン少尉がいるけど、まだあまりお話ししたことがないからよく分かりません。

　サーニャちゃんはミーティングの時にヌイグルミを持ってきていつも寝（ね）ているし、エイラさんはタロット……っていうのかな？　カルタみたいなのを使う占（うらな）いが好きみたいだけど。

　明日は海で訓練です。

　訓練が終わった後は遊べるって話なので、今からすごく楽しみ！

　また、お手紙書きますね。

　暑い日が続きますけど、お元気で。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　芳佳　　

「芳佳ちゃん……」

　横須賀の九月の陽（ひ）射（ざ）しはまだ厳しい。

　ブリタニアへと続く青空を窓から見上げ、みっちゃんは目を細める。

（ちゃんと……やってるんだね）

　それにしても。

（豆狸……？）

　狸の着ぐるみ姿の芳佳が、みっちゃんの脳（のう）裏（り）に浮（う）かぶ。

（な、なんか、可愛いかも知れない）

　頰（ほお）が緩（ゆる）むみっちゃん。

（ぽんぽこぽこぽん……芳佳ちゃん）

　丸いお腹（なか）を叩（たた）きながら、ストライカーを履（は）いて空を飛ぶ芳佳を想像すると、クスリと笑（え）みがこぼれる。

「ではこの問題は……山川さんに解いてもらいましょうか？　山川さん」

　黒板に問題を書いた教師が振（ふ）り返った。

「山川さん？」

（ぽんぽこぽん）

「山川美千子さん」

（ぽんぽこぽこぽん）

「山川さん」

　みっちゃんの肩（かた）を、教（きよう）壇（だん）から下りてきた教師がポンと叩く。

「……さっきから何度も声をかけているんですけど、どうやら、心ここにあらずのようですね」

　勤続二十五年の国語教師の頰は、ヒクヒクと引きつっている。

「あ……えっと？」

　みっちゃんはようやく、教師が自分の真横に立っていることに気がついた。

「いったい何を考えているんですか？　今は授業中ですよ」

　と、先生の厳しい顔。

「あの、その……ぽんぽこぽんが…………すみません」

　シュンとなるみっちゃん。

「……バケツ」

　先生は真っ直ぐに廊（ろう）下（か）を指す。

「……ぽこぽん」

　ため息をついて立ち上がったみっちゃんは、両手にバケツを持って廊下に向かうのだった。