【全巻公開】ストライクウィッチーズ・シリーズ／著：南房 秀久

第三話

　日が西に傾（かたむ）き始めた頃（ころ）。

　出港してゆく『赤城』の甲（かん）板（ぱん）上で、第５０１統合戦（せん）闘（とう）航空団の基地の方をぼんやりと眺（なが）める者があった。

　芳佳に手紙を渡（わた）そうとした少年兵である。

「やっぱり……来なかった」

　と、少年兵が寂（さび）しそうにつぶやいたその時。

『赤城』の乗組員たちの耳に、魔道エンジンの響（ひび）きが聞こえた。

　一瞬後、甲板上を滑（すべ）るように飛び抜（ぬ）けていったのは、三つの影。

「あっ！」

　帽（ぼう）子（し）が風に飛ばされ、少年兵が振り返ると、その瞳（ひとみ）に映ったのは宙を舞（ま）う三人のウィッチ。

　芳佳、坂本、リーネの姿だった。

「宮藤さん！」

　芳佳たちは上空で転回し、『赤城』と並（へい）行（こう）して飛行する。

「みんなありがと〜っ！」

　芳佳は、甲板の船員たちに向かって大きく手を振った。

「頑（がん）張（ば）ってね〜！　私も頑張るから！」

「芳佳ちゃん、良かったね」

　と、リーネ。

「うん。ちゃんとお礼言えた」

　芳佳はリーネを振り返り、晴れ晴れとした顔を見せる。

「うむ。世話になったからな」

「はい」

　坂本の言葉に、芳佳は大きく頷く。

「みんな嬉（うれ）しそう」

　赤く染まった空のもと、歓（かん）声（せい）とともに手を振り返す『赤城』の乗組員たちを見て、リーネは微笑（ほほえ）む。

「よかった」

　心からそう思う芳佳。

「そろそろ基地に戻（もど）るぞ」

「はい！」

　芳佳とリーネが、坂本にそう答えたその時。

「ん？」

　坂本のインカムに、何かが入ってきた。

「艦（かん）長（ちよう）、通信が入っています」

　同じ頃、『赤城』の艦橋も、坂本が耳にしたものと同じ音を捉（とら）えていた。

「ん？　つなげ」

　芳佳に別れを告げる乗組員たちの様子を微笑ましげに見下ろしていた杉田艦長は、通信の音声に耳を傾ける。

「おお、これは！」

　聞こえてきたのは歌声。

　それも、聞き覚えのある声だ。

「全艦につなげ！」

　艦長は伝令に命じた。

　　リリー、リリー・マルレーン

　　リリー、リリー・マルレーン

　基地のミーティング・ルームでマイクを前に歌っていたのはミーナだった。

　ピアノ伴（ばん）奏（そう）はサーニャ。

　カメラを構えるバルクホルン。

　無線の調整は、シャーリーの役割だ。

　最前線に転属が決まった日。

　ミーナは彼の前でドレスを焼いた。

　コンサートホールで、満場の観客を前に着るはずだった、青いドレスを。

　暖（だん）炉（ろ）の中で、灰になってゆくドレス。

　それを二人で見つめることが、音楽と決別し、戦いに臨（のぞ）むミーナなりの、決意の証（あかし）だったのだ。

（けれど、結局、決別なんかできないのね。音楽からも、あなたとの思い出からも。だから、あの子たちが自分と同じ悲しみを経験しないように、規則まで作って……。こんな私を見たら、あなたは怒（おこ）る？　それとも、笑う？）

　ミーナは今、身につけている。

　あのドレスの代わりに彼が用意した、赤いドレスを。

　　リリー、リリー・マルレーン

　　リリー、リリー・マルレーン

　ミーナの歌に送られ、夕（ゆう）陽（ひ）に向かって『赤城』は去っていった。

　そして。

「とっても素（す）敵（てき）な歌でした！」

　見送りから戻った芳佳は、感動に瞳を潤（うる）ませていた。

「ありがとう」

　歌い終えたミーナは振（ふ）り返って微笑む。

　と、その時。

　背後からニョキッと手が伸（の）びて、芳佳の頰（ほ）っぺたをつまんだ。

「むう〜！」

　何が気に食わないのか、エイラである。

「ほへ？　にゃにひゅるんでふか!?」

　何するんですか、と言っているようだ。

「サーニャのピアノはど〜した、サーニャの!?」

　エイラ的には、真っ先にサーニャに賛辞を贈（おく）るべきなのだろう。

「へ、ほっへもふてきれひた」

　とっても素敵でした、と言いたいらしい。

「ええい、もっと誉（ほ）めろ！」

「ほへへまふっへば……」

　おそらくは、誉めてますってば、と。

「ひょ、はらひへふらはい〜」

　ちょっと、離（はな）してください、と言っているのだが、エイラに通じているかどうか。

「い〜や、まだまだだ！」

　……通じているらしい。

「いた、痛ひでふよ、エイラひゃ〜ん！」

　爆（ばく）笑（しよう）する一同。

　ようやく、ミーナの顔にも普（ふ）段（だん）の和（なご）やかな笑（え）みが戻った。