【全巻公開】ストライクウィッチーズ・シリーズ／著：南房 秀久

第二話

　戦場の中心にいるＷエースは、息の合った戦いを見せていた。

　小型ネウロイはなす術（すべ）もなく、次々と撃墜されてゆく。

　特にハルトマンは、陸にいる時とは別人。

　さすがに床（ゆか）に投げ出しておけるほど、勲章を取っただけのことはある。

　しかし。

（っ！）

　一瞬の隙（すき）を突（つ）き、死角から５機ほどがハルトマンの背後に食いついた。

　上（じよう）昇（しよう）し、振り切ろうとするが、小型ネウロイはビームを放ちつつ、距（きよ）離（り）を詰（つ）めてくる。

（それなら！）

　身体を反（そ）らしての急減速と反転。

　ハルトマンは曲芸飛行のような動きで、ネウロイをやり過ごした。

　さらに、小型ネウロイがハルトマンを追って反転しようとし、速度が落ちたところを、バルクホルンの連射が仕留める。

「20！」

　バルクホルンの撃墜数はさらに加算された。

「きりがないよ〜」

　ぼやくハルトマン。

「コアは一体どいつなんだ!?」

　再び背中合わせになったバルクホルンも、そろそろ残弾数を気にし始めていた。

　一方。

「コアは見つかった？」

　主戦場から距離を置き、魔眼でコアを探す坂本のところにまで、ミーナが上がってきた。

「……駄（だ）目（め）だ」

　戦場全体を見つめながら、坂本は答える。

「!?　……まさか、また陽動？」

「違（ちが）うだろう」

　坂本はミーナを振り返った。

「コアの気配はあるんだ。但（ただ）し、どうもあの群れの中にはいない」

「戦場は移動しつつあるわね」

　視線を坂本から眼下に戻（もど）したミーナはつぶやく。

　海（かい）峡（きよう）の向こう側まで、あと数キロというところだ。

「ああ、大陸に近寄っているな」

　と、坂本が頷（うなず）いたその時。

「上っ！」

　芳佳は、自分たちに向かって急降下してくる気配を感じ取った。

　太陽を背に、数機のネウロイが芳佳に迫る。

「くそっ！　見えない！」

　坂本も振り向くが、逆光で敵（てき）影（えい）を確（かく）認（にん）できない。

「行きます！」

　最初に動いたのは芳佳だった。

　坂本とミーナに先行し、シールドを張ってネウロイのビームを弾（はじ）くと、手にした九九式二号二型改13mm機（き）関（かん）銃（じゆう）が火を噴（ふ）いた。

　５機のネウロイが光の破片と化し、次々に砕け散る。

「よし、いいぞ！　もう少し頼む！」

　と、魔眼をネウロイに向けながら坂本が叫（さけ）んだ。

「はい！」

　必死に、だが確実にネウロイを墜（お）としてゆく芳佳。

　援（えん）護（ご）にミーナも入り、ＭＧ42のトリガーを引く。

「……見つけた！」

　とうとう坂本がコアを発見した。

　外見的には違（ちが）いはないが、他（ほか）の機体と交戦している間に、三人のすぐ脇（わき）をすり抜けていった１機がコアだ。

「あれなの？」

　大陸方面に降下してゆくネウロイをにらむミーナ。

「ああ」

「全隊員に通告。敵コアを発見。私たちが叩（たた）くから、他を近づかせないで！」

　ミーナはインカムを通じ、全機に命ずる。

「了解！」

　と、バルクホルンたち。

「行くわよ！」

「了解！」

　芳佳たち三人はコアを追い、雲の中に突っ込んだ。

「いた！」

　雲を抜けると、急に視界が開けた。

　ミーナは急降下を続けるコアを発見する。

　銃（じゆう）弾（だん）の雨を浴びせるミーナ。

　そして、坂本と芳佳も。

　一発がかすめ、コアは弾かれたように方向を変えた。

「宮藤！　逃（に）がすな！」

「はい！」

　コアを追って、反転する芳佳。

　狙（ねら）いを定めて、九九式のトリガーが絞（しぼ）られる。

　一発、二発、三発。

　命中する度（たび）に、砕（くだ）け、破（は）片（へん）を放つコア。

　そして。

　パーン！

　中心部を射（い）貫（ぬ）かれ、コアは爆（ばく）散（さん）した。

　降り注ぐ光の破片に対し、三人はシールドを張る。

　しかし。

「うっ！」

　坂本のシールドだけを、破片のひとつが貫（かん）通（つう）した。

「……あ！」

　破片は側頭部をかすめ、髪の毛が数本、宙を舞（ま）う。

「美緒っ!!」

　この時、ミーナが放った叫びには、普（ふ）段（だん）の彼女からは想像もできない悲痛な響（ひび）きがあった。

　だが、その場に居合わせたウィッチで、これに気がついたものはいなかった。

　　＊　＊　＊

「芳佳ちゃん、すっご〜い！」

　真っ先に芳佳に飛びついたのは、リーネだった。

「ふん！　あんなの、まぐれですわよ」

　腕（うで）組（ぐ）みをし、面（おも）白（しろ）くなさそうな顔をするペリーヌ。

「いや、不規則挙動中の敵機に命中させるのは、なかなか難しいんだ」

　バルクホルンは、やられたな、というような表情を見せた。

「宮藤〜、やるじゃ〜ん」

　エースのハルトマンも惜（お）しみない賛辞を贈（おく）る。

「えへへ、そ、そうかな？」

　と、照れる芳佳たちの下方では、ネウロイの光の粒（りゆう）子（し）が廃（はい）墟（きよ）の上に降り注いでいた。

「きれい……」

　見（み）惚（と）れる芳佳。

「ああ、こうなってしまえばな」

　坂本も認める。

「きれいな花には棘（とげ）が……って言いますわね」

　ペリーヌもしんみりとした口調になるが……。

「自分のことかあ〜？」

　と、ハルトマンに冷やかされる。

「なっ！　失礼ですわね！　……まあ、きれいってところは認めて差し上げてもよろしいですけど」

「棘だらけってか？」

　さらに突（つ）っ込むハルトマン。

「うぬぬぬ〜っ！　どうしてあなたって人は、ど〜してそう他人の揚（あ）げ足ばかり！」

「や〜い、棘だらけ〜！」

「き〜っ！」

　と、はしゃぐ彼女たちを他所（よそ）に。

（……まさか）

　辛（つら）そうな表情を浮（う）かべていたミーナの視線が、廃墟の中のあるものを捉（とら）えていた。

（まさか）

　ミーナは誰（だれ）かに声を掛（か）けることもなく、独り、廃墟に向かって降下してゆく。

（まさか）

「……ミーナ？」

　地上に向かう彼女に最初に気がついたのは、バルクホルンだった。

「えっ？」

　振（ふ）り返るペリーヌ。

「お〜い、どこへ行く……」

　と、追おうとするハルトマンを坂本が制した。

「待て……。ひとりにさせてやろう」

「……そうか」

　バルクホルンはつぶやく。

「ここはパ・ド・カレーか……」

　パ・ド・カレーは、ガリアのほぼ最北に位置する地。

　ペリーヌの故郷でもあるこの土地は、ワイン大国であったガリアには珍（めずら）しいビールの名産地であり、カレーの港からはドーヴァーを越（こ）える船が数多く出ていたものだが、今はその面（おも）影（かげ）はない。

　ただ、人（ひと）影（かげ）の見えない街に、潮風が吹（ふ）き抜けるのみだ。

（私は……何を探し求めているの？　苦い追（つい）憶（おく）？　幻（まぼろし）？）

　ストライカーを脱（ぬ）いだミーナは、何かを求めるように廃墟の中を歩いていた。

（だけど、さっき見えたのは……）

　やがて。

　彼女の目が、錆（さ）びついた一台の廃（はい）車（しや）に留まった。

（まさか）

　同じ型の車なら、それこそ無数にある。

　だが、ミーナには、それが誰の車であるのか、一目で分かった。

（まさか）

　錆びついていると思ったドアは、簡単に開く。

「……あ」

　赤いリボンのかかったすみれ色の包みが、運転席の上に載（の）っていた。

　まるでついさっき、車の主が忘れていった物のようだ。

　もどかしげにリボンを解（ほど）く指。

　包みの中にあったのは、一通の手紙と、赤いドレス。

（あの人だ）

　ミーナには分かった。

　これを残していったのが、彼だということが。

（クルト……）

　君だけを戦わせたくない。

　あの日、静かに燃える暖（だん）炉（ろ）の前で自分にそう告げた人。

　クルト・フラッハフェルト。

　幼（おさな）馴（な）染（じ）みであり、同じ木（こ）漏（も）れ日（び）を見つめ、同じ小鳥の歌（うた）を聞き、育った人。

　ネウロイさえ現れなければ、同じ音楽の道を、ずっと手を携（たずさ）えて進んでいたはずの人。

　ミーナと一（いつ）緒（しよ）に、いられるからね。

　あの星降る夜、クルトは自分も軍に志願したことをミーナに告げ、微笑（ほほえ）んだ。

　ミーナは初め、自分の耳が信じられなかった。

　自分が戦場に赴（おもむ）くのは、ウィッチとして当然のこと。

　だが。

　ミーナにとって、クルトの指は鍵（けん）盤（ばん）と共に、宝石のような音を奏（かな）でるためにあるものだった。

　その才能は音楽を通じてのみ、発揮されるべきものだったのだ。

　しかし、機械いじりが好きだったクルトは、整備兵としても優（ゆう）秀（しゆう）だった。

　戦場は、欧（おう）州（しゆう）の人々は、その才を求めていた。

　そして何より、クルト自身が、ミーナが自由に空で戦えるよう、手を差し伸（の）べることを望んでいたのだ。

（それでも……止めるべきだった）

　もう二度と。

　ミーナがクルトの優（やさ）しい笑顔を目にすることはない。

　生きている限り再び逢（あ）うことのかなわぬ場所へと、クルトは先に旅立ってしまったのだから。

「…………」

　嗚咽（おえつ）とともにこぼれ落ちる涙（なみだ）が、包みに染みを作った。

「もういいのか？」

　地上に降りた時、ストライカーを脱いだ場所には、坂本が待っていた。

「ええ」

　ドレスの包みを抱（だ）きしめたミーナ。

　顔を上げると、もうそこには打ちひしがれた少女の悲しみはなかった。

「基地に帰（き）還（かん）します」

「了解」

　坂本は小さく頷（うなず）き、微笑んだ。