【全巻公開】ストライクウィッチーズ・シリーズ／著：南房 秀久

第七章 君を忘れない ──または、赤いドレスとリリー・マルレーン

第一話

「失礼しま〜す」

　洗（せん）濯（たく）中に呼び出しを受けた芳佳がブリーフィング・ルームに行くと、そこにはミーナ隊長と坂本少（しよう）佐（さ）の他（ほか）に、白い、扶桑海軍の制服に身を包んだ、初老の男性が待っていた。

「宮藤さん。お会いしたかった」

　と、満面の笑みで近づいてくる男性。

「こちらは『赤（あか）城（ぎ）』の艦（かん）長（ちよう）さんよ」

　男性と芳佳の間に割って入り、ミーナが紹（しよう）介（かい）する。

「是（ぜ）非（ひ）、あなたに会いたいと仰（おつしや）って」

「杉（すぎ）田（た）です」

　芳佳に自分を近づけまいとするミーナに、空母『赤城』艦長の杉田淳（じゆん）三（ざぶ）郎（ろう）大佐は多少、面（めん）食（く）らった様子だったが、すぐに何事もなかったような顔で芳佳に話しかけた。

「乗員を代表して、あなたにお礼を言いに来ました」

「お礼？」

「あなたのおかげで遣（けん）欧（おう）艦（かん）隊（たい）も大事な艦（ふね）を失わずに済みましたし、何より多くの人命が助かりました。本当に感謝しています」

「い、いえ。私は何も」

　戸（と）惑（まど）ってしまう芳佳。

「あの時は坂本さんと、他の人たちが……」

「いや」

　杉田艦長の後ろにいた坂本が、毅（き）然（ぜん）とした表情で告げる。

「確かにあの時、お前がいなければ全（ぜん）滅（めつ）していたかも知れん。誇（ほこ）りに思ってもいいぞ、宮藤」

「そうかな〜、えへへ」

　素（す）直（なお）に喜んだ芳佳は頭を搔（か）く。

「全乗員で話し合って決めました」

　杉田は一、二歩、前に出ると、四角い紫（むらさき）の風（ふ）呂（ろ）敷（しき）包（づつ）みを芳佳に差し出した。

「これを、あなたにと」

「あらあら、良かったわね」

「ありがたく受け取っておけ、宮藤」

　と、ミーナと坂本。

「はい」

　包みを受け取った芳佳は、杉田を見上げてお礼を言う。

「ありがとうございます！」

　これに笑（え）顔（がお）で応（こた）えた杉田は、一転して、真（しん）剣（けん）な表情でミーナを見た。

「反（はん）攻（こう）作戦の前（ぜん）哨（しよう）として、我々も出（しゆつ）撃（げき）が決まりました」

「ついに、ですか……」

　ミーナの顔からも笑みが消える。

「反攻作戦？」

　事情がよく分からない芳佳。

「ええ。今日はその途中で寄らせていただいたのです」

　杉田は頷いた。

「明日には出港なので。是非、艦にも来てください。皆（みな）が喜びます」

「え……はい！」

　ブリタニアに来るまでの一か月を過ごした『赤城』である。

　そのみんなと再会できるのだから、嬉（うれ）しくないはずがない。

　だが。

「残念ですが、明日は出撃予定がありますので」

　ミーナは杉田にそう言って、やんわりと断った。

「あ」

　ネウロイのことがすっかり頭から抜（ぬ）け落ちていた芳佳は、ミーナの言葉にしゅんとなる。

「そうですか。……残念です」

　杉田も失望を隠（かく）せなかった。

　　＊　＊　＊

「ミーナ中佐、怖（こわ）かったね」

　芳佳がブリーフィング・ルームを出て、しばらくしてからのこと。

　二人で廊（ろう）下（か）をとぼとぼと歩いている途（と）中（ちゆう）、そう話しかけてきたのはリーネだった。

「……うん」

　杉田艦長から頂いた包みを抱（かか）えた芳佳は、力なく答える。

　実はさっき……。

　リーネと一緒に本部を出てきたところで、艦長についてきた『赤城』の少年兵のひとりが、宮藤に手紙を渡（わた）そうとした。

　リーネはラブレターかも、とからかったが、『赤城』を守った戦いでの芳佳の働きに対する、純（じゆん）粋（すい）な感謝の手紙だったのかも知れない。

　だが、芳佳が手紙を受け取ろうとした寸前。

　この様子を見たミーナが少年兵と芳佳の間に入り、手紙を少年兵に突（つ）き返した。

　このようなことは厳禁と伝えたはず、とミーナ隊長は厳しい表情で少年兵に告げた。

　だが、ウィッチーズとの必要以上の接（せつ）触（しよく）は、たとえ基地の整備兵であっても厳禁という隊規を作ったのは、ミーナ隊長自身なのだ。

「手紙、何だったんだろうね？」

「……うん」

「芳佳ちゃん？」

「……うん」

　芳佳には、納（なつ）得（とく）がいかなかった。

　　＊　＊　＊

　ミーナ・ディートリンデ・ヴィルケ中佐は、自室の窓辺に佇（たたず）んでいた。

　いつもは聖母のような笑みを湛（たた）えているその顔が、今は悲しみに満ちている。

　その視線の先にあるのは海、いや、その向こうのガリアの地だ。

「聞いたぞ」

「……美緒」

　いつの間にか時間が経（た）ち、夜になっていた。

　ミーナは、部屋に坂本が入ってくる気配にも気がつかなかった。

「手紙を突き返したそうだな？」

　扉（とびら）に寄りかかって立つ坂本は尋（たず）ねる。

「そういう決まりだもの」

　再び窓の外に目をやるミーナ。

「……まだ忘れられないのか？」

　ミーナは沈（ちん）黙（もく）で坂本の問いに答える。

　坂本もミーナと並ぶように窓辺に立ち、海を静かに見つめた。

　坂本は分かっていた。

　ミーナが隊規を振（ふ）りかざすのは、若い芳佳たちを傷つけまいという思いのためであることを。

　かつて自分が味わった悲痛から、若いウィッチたちを遠ざけようという思いのためであることを。

　その必死なミーナの姿を、まるで雛（ひな）を護（まも）る親鳥のようだと微笑（ほほえ）ましく思う反面、そこまで過保護にするのはどうかと呆（あき）れる自分もいる。

（私は祖国も、愛する人も失ったことはないからな）

　坂本は自（じ）嘲（ちよう）する。

　海は蒼（あお）い月明かりを湛え、静かに煌（かがや）いて見えた。

　同じ頃（ころ）。

「わ〜、扶桑人形だ〜」

　自室で風呂敷を解いた芳佳は、驚（おどろ）きのあまり声をあげていた。

　艦長の土産（みやげ）は、木箱つきの立派な扶桑人形。

　普（ふ）通（つう）、扶桑人形というものは、芝（しば）居（い）の登場人物や扶桑舞（ぶ）踊（よう）の姿を模（かたど）ったものだが、ストライカーを纏（まと）った人形も、また風（ふ）情（ぜい）があるものだ。

「可愛（かわい）い〜！」

　ベッドの上に置かれた人形を見て、リーネも羨（うらや）ましそう。

「……お礼、言いたいな」

　床（ゆか）にペタリと座って人形を眺（なが）めながら、芳佳はつぶやく。

　たとえ、出撃がなかったとしても、今日のミーナ隊長の様子では、見送りに行くことは許してもらえそうもない。

（変だよ、こんなのって）

　普段の優（やさ）しいミーナを知っている分、余計に落ち込む芳佳であった。

　　＊　＊　＊

　翌朝。

　晴れ渡った空に、ネウロイの来（らい）襲（しゆう）を告げるサイレンが鳴り響（ひび）いた。

「ガリアから敵が侵（しん）攻（こう）中との報告です」

　ブリーフィング・ルームに集まったウィッチたちをミーナ中佐は見渡した。

「今回は珍（めずら）しく予測が当たったな」

　軍刀に手をかけた坂本はニヤリとする。

「ええ、現在の高度は１万５０００。進路はまっすぐこの基地を目指してるわ」

「よし、ルーチンの迎（げい）撃（げき）パターンでいけるな……」

　立ち上がった坂本は表を読み上げる。

「今日の搭（とう）乗（じよう）割りは……バルクホルン、ハルトマンが前衛。ペリーヌとリーネが後衛。宮藤は私とミーナの直援。シャーリーとルッキーニ、エイラとサーニャは基地待機だ！」

「お留守番〜、お留守番〜」

「ユニットのセッティングでもするか〜」

　リラックスした様子を見せるルッキーニとシャーリー。

「す〜」

　サーニャにいたっては、枕（まくら）を抱えて眠（ねむ）っている。

「よし、準備にかかれ！」

　坂本の号令。

　芳佳ら７機のウィッチたちはハンガーに向かい、ストライカーユニットをまとって大空に飛び立つ。

「い〜ってらっしゃ〜い！」

　ルッキーニは手を振り、その姿を見送った。

　　＊　＊　＊

「敵発見！」

　離（り）陸（りく）後ほどなく、坂本はネウロイの姿を捉（とら）えた。

「タイプは？」

　と、ミーナ。

「確（かく）認（にん）する！」

　坂本は眼帯を外し、魔眼をネウロイに向ける。

　今回の敵は、巨（きよ）大（だい）なキューブ形のネウロイだ。

「３００Ｍ級だ！　いつものフォーメーションか？」

「そうね」

　ミーナは坂本の判断に同意する。

「よし、突（とつ）撃（げき）!!」

　坂本の指示で、ローリングしながら先行するバルクホルンとハルトマンのＷエース。

　これにリーネとペリーヌが続く。

　しかし、接触直前。

「えっ！」

　照準を合わせようとするハルトマンの目の前で、ネウロイは無数の小型キューブに分かれた。

「何！」

　と、バルクホルン。

「分（ぶん）裂（れつ）した!?」

　坂本も初めて目にするタイプだ。

　だが。

「右下方80、中央１００、左30」

　ミーナに動（どう）揺（よう）はない。

　冷静に瞳（ひとみ）を閉じて、ネウロイの動きを分（ぶん）析（せき）する。

「総勢２１０機分か。勲（くん）章（しよう）の大（おお）盤（ばん）振（ぶ）る舞（ま）いになるな」

　口元に苦（く）笑（しよう）を湛（たた）える坂本。

「そうね」

「で、どうする？」

「あなたはコアを探して」

　自分を振り返る坂本に向かい、ミーナは告げた。

「了（りよう）解（かい）」

「バルクホルン隊、中央」

「了解！」

「ペリーヌ隊、右を迎撃」

「了解！」

　次々と的確な指示を出してゆくミーナ。

「宮藤さん、あなたは坂本少（しよう）佐（さ）の直衛に入りなさい」

「了解！」

「いい？　あなたの任務は少佐がコアを見つけるまで、敵を近づけないことよ」

　緊（きん）張（ちよう）した面（おも）持（も）ちの芳佳を振り返り、ミーナはさらに細かくすべきことを説明した。

「はい！」

　戦（せん）闘（とう）開始。

　ミーナも身を翻（ひるがえ）し、他（ほか）のウィッチたちとともに、敵の真っ只（ただ）中（なか）に飛び込んでゆく。

「これで10機！」

「こっちは12機！」

　初（しよ）っ端（ぱな）から華（はな）々（ばな）しい戦果を上げてゆくのは、バルクホルンとハルトマン。

「久（ひさ）し振（ぶ）りにスコアが稼（かせ）げるな」

「ここのところ、全然だったからね」

　背中合わせになって言葉を交（か）わす二人には、余（よ）裕（ゆう）すら感じられた。

「いいこと？　あなたの銃（じゆう）では連射は無理だわ。引いて狙（ねら）いなさい」

　後衛を任され、小型ネウロイ群のやや上方に位置したペリーヌは、ロッテを組むリーネに指示していた。

「はい！」

　やや自信はつけてきたものの、まだまだ戦闘での緊張が抜（ぬ）けないリーネ。

「私の背中は任せましたわよ」

　ペリーヌはネウロイに向かって急降下をかける。

「これを使うと、後で髪（かみ）の毛が大変なのよね……」

　そう面（めん）倒（どう）臭（くさ）そうにつぶやくペリーヌの身体（からだ）から、青白い閃（せん）光（こう）が走った。

「トネール！」

　凄（すさ）まじい雷（らい）撃（げき）が、周囲のネウロイを一（いつ）瞬（しゆん）のうちに破（は）壊（かい）する。

「ふん。私にかかればこのくらい……」

　と、すまし顔のペリーヌが逆立った髪を整えようとしたその瞬間。

　バーン！

　すぐ背後で１機のネウロイが砕（くだ）け散った。

（撃（う）ち漏（も）らした!?）

　髪を振り乱してペリーヌが振り返ると、さらにもう１機。

　すぐそばまで迫（せま）っていたネウロイが誰（だれ）かに射（い）貫（ぬ）かれ、弾（はじ）け飛ぶ。

（誰！　ハルトマン中（ちゆう）尉（い）!?　それとも、バルクホルン大（たい）尉（い）!?　……え？）

　射線の方向を見上げると、遥（はる）か彼方（かなた）にリーネの姿があった。

　緊張で息が荒（あら）いリーネの構える銃口からは、白（はく）煙（えん）が上がっている。

「や、やるじゃない」

（……認めてあげない訳には、いかなくなりましたわね）

　そんな複雑な笑（え）みを浮（う）かべるペリーヌだった。

「みんな、すごい」

　公式記録では撃（げき）墜（つい）数０の芳佳は、息を呑（の）み、下方での戦闘を見つめていた。

　すぐそばで魔眼を使う坂本は、まだコアを発見できていない。

「あっ！」

　群れから離（はな）れ、４機の小型ネウロイがこちらに迫る。

「！」

　無（む）我（が）夢中で九九式二号二型改のトリガーを引く芳佳。

　細かな破（は）片（へん）となって弾け飛ぶネウロイ。

「その調子で頼（たの）むぞ！」

　坂本が声をかける。

「はい！」

　芳佳はそう答えるのがやっとだった。