【全巻公開】ストライクウィッチーズ・シリーズ／著：南房 秀久

インターミッション - ワレ等、奇襲ニ成功セリ！

「今夜だけだかんな」

　今日も今日とて。

　寝（ね）惚（ぼ）けて部屋を間（ま）違（ちが）えたサーニャは、エイラのベッドに倒（たお）れ込んでいた。

「本当に今夜だけだぞ」

　と、言いながらも。

　サーニャの寝相を直し、服を畳（たた）んでやってからベッドの隣（となり）に潜（もぐ）り込むのが、すでにエイラの習慣となりつつある。

　それに合わせて睡（すい）眠（みん）のサイクルも夜型になってきているようで、今が眠さのピークだ。

「これで……よ〜やく」

　と、ベッドに入ろうとしたその時。

　バタン。

　扉（とびら）が開き、芳佳にリーネ、ペリーヌ、シャーリーとルッキーニ、それにバルクホルンとハルトマンまでもが部屋になだれ込んできた。

「な、な、な、な、な、な、何だ、お前ら〜っ!?」

　びっくりして後（あと）退（ずさ）り、パンツが半分ずり落ちかけるエイラ。

「えへへ、それはですね」

　と、笑う芳佳。

「じゃ〜ん」

　リーネがティーセットとお菓（か）子（し）が載（の）ったトレイを、エイラの前に差し出した。

「こういう訳です」

「いや、訳分かんないだろ!?」

　さっぱり理解不可能のエイラは目を丸くする。

「つまりさ」

　と、シャーリー。

「サーニャって、夜間哨（しよう）戒（かい）任務が多いから、あたしら昼間組とはなかなか時間が合わないだろ？　で、こうして親（しん）睦（ぼく）を深めようって企（き）画（かく）が立ち上がったんだな」

「すでに、サーニャがこの部屋で眠ることはリサーチ済みだ」

　頷（うなず）くバルクホルン。

　その隣では、枕（まくら）を抱（かか）えたハルトマンが立ったまま寝ている。

「あたしのアイデア〜、あたしのアイデア〜」

　と、自分を指さすルッキーニ。

（そ〜か！　余計なことを言い出したのはその口か〜っ！）

　と、ルッキーニの口に指を突（つ）っ込んでビヨ〜ンと伸（の）ばしてやりたいところだが、今は眠くてその元気もない。

「さあ、これからサーニャちゃんのための、夜明けのティー・パーティーです」

　テーブルの上にカップを並べ、リーネは紅茶を淹（い）れ始める。

　お菓子はスコーンにアップルパイ、ジンジャー・クッキーにパンプキン・プディングだ。

「あのな、サーニャはもう……」

　寝ている、と言おうとした、ちょうどその時。

「……ん？」

　タイミング良くか悪くか、サーニャが目を擦（こす）って起き上がった。

「夜間哨戒ごくろうさま、サーニャちゃん」

　芳佳がサーニャの手を握（にぎ）る。

「さあ、みんなでお茶しよう」

「……う、うん」

　サーニャの頰（ほお）がピンクに染まった。

（宮藤〜っ！　お前、サ、サーニャの手を、そんな大（だい）胆（たん）に！）

　割って入りたくなるのを、必死で堪（こら）えるエイラ。

「宮藤さん、くれぐれも、その下品な唇（くちびる）から、ズルズルお茶を啜（すす）る音をお立てにならないように」

　紅茶のカップを前に、ひとこと注意するペリーヌ。

「むうっ！　今は音を立ててません！　最初の時だけじゃないですか〜」

「おほほほほ、そうでしたかしら？」

「ていうか、どうして私のカップだけ、こんな変な形なんです!?」

　芳佳の前に置かれたカップは、ペリーヌが特別に用意したもの。

　カップというよりは皿、それも、犬の餌（えさ）用の皿に見える。

「あらあら、豆（まめ）狸（だぬき）にはお似合いでしてよ」

　よく見ると、皿の側面には『豆狸用』の文字が。

　それもわざわざ扶桑語で。

「よくそんなの探してきたな」

　感心半分、呆（あき）れ半分の顔をするシャーリー。

「特注ですわ、特注！」

　ペリーヌは、無い胸を張った。

　一方、ルッキーニは勝手に水（すい）晶（しよう）球を取ってきて、シャーリーの胸の間に挟（はさ）み、

「どっちがおっきいかな〜？」

　と比べ、キシシッと笑う。

　……もちろん、水晶球の完敗だ。

「やれやれ、ここは幼（よう）稚（ち）園（えん）か？」

　普（ふ）段（だん）ならこうしたカオス状態には目くじらを立てるバルクホルンも、今だけは特別のようで、黙（もく）々（もく）とアップルパイを食べ続けていた。

　山ほどあったパイが消えてゆく様は、圧巻だ。

　一人だけ静かだったのは、ハルトマン。

「くか〜」

　ＴＰＯを選ばないマイペースのハルトマンは、床（ゆか）にうつ伏（ぶ）せになり、それもお尻（しり）を立てた形で眠っている。

　リーネが作っている途（と）中（ちゆう）でかなりのお菓子をつまみ食いしたので、胃（い）袋（ぶくろ）のほうは満タンなのだ。

　こうして、みんな──睡眠中の約一名を除く──がわいわいと騒（さわ）ぐ中。

「……た、楽しいか、サーニャ？」

　ベッドに二人並んで座ったエイラは、やや強（こわ）張（ば）った表情をサーニャに向けていた。

「……うん」

　サーニャはコックリと頷（うなず）く。

（ま、いっか）

　サーニャが満足なら。

「これが仲間、なんだな」

　悔（くや）しいけれど、自分ひとりでは決して浮（う）かべさせることができなかった笑（え）顔（がお）が、今、ここにある。

「……にしても、さすがに……眠……い……な……」

　エイラの目（ま）蓋（ぶた）は、だんだんと重くなってゆく。

　そして。

「……みなさん、お静かに」

　ペリーヌがエイラの立てる寝（ね）息（いき）に気がついて、人さし指をシ〜ッと唇に当てた。

「寝ちゃったんですね」

　芳佳はエイラの寝顔を覗（のぞ）き込む。

「しっかし、いっつもこんな寝相なのか？」

　カップを持ったままサーニャに寄りかかり、まるでテディベアのような格好で眠るエイラ。

　その姿を見て、シャーリーは吹（ふ）き出す。

「一（いつ）緒（しよ）に寝てて、大変だろ？」

「そうでも……ないです」

　寛（かん）容（よう）の笑みを湛（たた）えるサーニャ。

「いい子だねえ〜、さーにゃんは」

　ルッキーニがギュッとサーニャを抱（だ）きしめる。

「胸、ペリーヌよりはあるし」

「噓（うそ）！」

　愕（がく）然（ぜん）とするペリーヌ。

「こういうの、またどんどんやろうね！　あたし、さーにゃんともっとお話したいから！」

「……うん」

　カップを両手で包むように持ったサーニャは、頰を染めてルッキーニに頷く。

　その傍（かたわ）らでは。

「むにゃむにゃ……ニシシシ……」

　エイラが無防備に表情を緩（ゆる）めながら、夢を見ていた。

　オーロラの七色のヴェールの間を、サーニャと一緒に飛ぶ夢だった。