【全巻公開】ストライクウィッチーズ・シリーズ／著：南房 秀久

第二話

　無事に漆（しつ）黒（こく）の空に舞（ま）い上がったことを確認したシャーリーとペリーヌは、意識のない男を担（かつ）ぎ、船内に移動する。

　狭（せま）い船室には、五十人を優に超（こ）える、疲（つか）れた顔の人々が詰（つ）め込まれていた。

「こんなに……たくさん」

　息を呑（の）むペリーヌ。

「みなさん、よくぞご無事で」

　一方、シャーリーは先ほどの溺れかけた男に水を吐かせ、床（ゆか）に寝（ね）かせる。

「……ゴホッ！　ゴホッ！」

　程（ほど）なく男は意識を取り戻（もど）した。

「船長は？」

　シャーリーは尋（たず）ねる。

「亡（な）くなった……と思う」

　男は咳（せ）き込みながら答える。

「出港してすぐに、デッキに出ていた子供を助けようとして、波にさらわれて……」

「あんたは？」

「航海士兼（けん）無線技師。こんな小さな船じゃ、何もかも兼任しなきゃな」

　男は南ガリアの船員訛（なま）りで答え、苦（く）笑（しよう）した。

「みなさんは、どの地方から？」

　と、聞いたのはペリーヌ。

「この船に乗っているのは、ガリアのあちらこちらから逃げてきた人間さ。ネウロイから隠（かく）れ、泥（どろ）水（みず）を啜（すす）り、木の葉をかじり、何とか生き延びた連中なんだ。俺と船長はみんなを集め、打ち捨てられていた古い漁船を修理して、どうにかこうにか、ブリタニアを目指して出港したんだが……この様だ」

　航海士はペリーヌの顔をまじまじと見つめた。

「……あんた、きれいなガリア語を話すな……同国人か？」

「ええ。パ・ド・カレーの出身です」

「ペリーヌ……クロステルマン？」

　パ・ド・カレーと聞いて難民の中から小さな女の子が立ち上がった。

「ええ？」

　見覚えのある子ではない。

　戸（と）惑（まど）いながらもペリーヌは頷（うなず）く。

「私をご存じ？」

「みんな知ってます」

　薄（うす）汚（よご）れた服をまとい、やせ細った女の子は希望に満ちた目をペリーヌに向けた。

「ブループルミエ。ガリアの希望の星。私たちの故郷を取り戻してくれる、一番強くて、一番きれいなウィッチだって」

　女の子はそう言ってから、ちょっと不安そうな表情になる。

「そう……なんですよね？」

「…………」

　ペリーヌは女の子に近寄り、ギュッと抱（だ）き締（し）めた。

「ええ、そうですわ。きっとガリアは私が取り戻してみせます」

　　＊　＊　＊

　その頃（ころ）、基地の管（かん）制（せい）塔（とう）では。

「さてと」

　無線のやり取りを聞いていたバルクホルンが、不意にどこかに行こうとした。

「どこに行くのかな〜？」

　と、ハルトマン。

「トイレだ、トイレ！」

　バルクホルンは顔を真っ赤にする。

「じゃ、私も〜。トイレ、トイレ〜」

　バルクホルンについて、ハルトマンも管制塔を後にする。

「やれやれ」

　頭を搔（か）く坂本。

「噓（うそ）が下手なこと」

　二人を見送ったミーナは肩（かた）をすくめる。

　と、その時。

「司令部から通信」

　通信兵がミーナを見た。

「マロニー大将です」

「あらあら、直々に？」

　ミーナは室内のスピーカーに通信を繫（つな）がせる。

「……貴様の飼い犬どもは、躾（しつけ）がなっていないようだな」

　スピーカーから聞こえてきたのは、番犬が唸（うな）っているような声だった。

「いいか、首（しゆ）相（しよう）が海軍相から現在の地位に就（つ）かれたことは知っているな。ここで海軍に手（て）柄（がら）を立てさせ、恩を売っておくことは、延（ひ）いては首相に貸しを作ることになる。我々としても損にはならんのだ」

「海軍に手柄をくれてやれ、と？　もし、哨戒艇の救助が間に合わなかった場合には、海軍の失点になりますけれど？」

　ミーナは指（し）摘（てき）する。

「その時は、難民船自体が存在しなかったことになる。それだけのことだ」

「……揉（も）み消す御心算ですか？」

「これは高度に政治的な問題なのだ」

　マロニーは冷（れい）徹（てつ）に言い放った。

「生憎（あいにく）ですが、もうすでに隊員たちは現場に到（とう）着（ちやく）しています。引き返すのは不可能です」

　ミーナは坂本に目配せし、頷いた。

「海軍の面子（メンツ）を潰（つぶ）す気か！　たかが難民船で！」

　ヒステリックに喚（わめ）き立てるマロニー。

「たかが？」

　尋ね返すミーナの声には、ぞっとするような響（ひび）きがあった。

「私の耳が確かなら、今、たかがと仰（おつしや）いまして？」

「と、とにかく！　帰投命令を出せ！　今すぐだ！」

　気（け）圧（お）されながらも、マロニーは言い張る。

「あら……ビ〜……ザ〜……嵐（あらし）のせいで……ガガガガ……無線の調子が……おかしいようね……」

「ミーナ・ディートリンデ・ヴィルケ中（ちゆう）佐（さ）！　ヴィルケェ〜ッ！」

　プチン。

　ミーナは無線を切ると、通信兵に命じた。

「しばらく繫がないで」

「……おい」

　呆（あき）れ顔の坂本。

「いくらなんでも、口でビ〜とか、ガガガガ〜はないだろう？　完全にバレているぞ」

「あら？　もちろん、わざとよ」

「やれやれ」

「私だって、気持ちはペリーヌさんと一（いつ）緒（しよ）。大陸から命（いのち）懸（が）けで逃（のが）れてくる人たちを、見殺しにはできないもの」

　荒海を見つめるミーナの目にふと過（よ）ぎる、悲しみと後（こう）悔（かい）の色。

「……そう。もう二度とあんな思いは」

「ミーナ……」

　時が癒（いや）してくれない傷もある。

　そのことを知る坂本に今できることは、ただミーナの横に寄り添（そ）うように立つことだけだった。

　　＊　＊　＊

「基地の港まで曳（えい）航（こう）するぞ〜！」

　芳佳が繫いだロープを握（にぎ）ると、エイラは声を張り上げた。

「港ってどっちです！」

　キョロキョロと左右を見るリーネ。

「サーニャ！」

「…………！」

　サーニャは黙（だま）って左前方を指さした。

「よし！　あっちだ！　10時方向！」

「行け、行っけ〜！」

　と、ルッキーニ。

　トリスタン号は少しずつ、港に向かって進み始める。

　しかし。

「浸（しん）水（すい）がひどい！　もう持たない！」

　基地の明かりが見えてきた頃になって、船上のシャーリーから連（れん）絡（らく）が入った。

「ど、ど、どうしよう、芳佳ちゃん!?」

　リーネは動転して芳佳に尋（たず）ねる。

「……デッキにひとりずつ、みんなを出してください。順番に基地まで運びます」

　芳佳はインカムでシャーリーに告げた。

「お前無茶言うな〜っ！　何回往復することになんだよ!?」

「11・６回」

　素（す）早（ばや）く計算するサーニャ。

「いや、サーニャ、正確な回数を聞いてんじゃなくてな」

「……やります」

　と、サーニャは高度を下げてゆく。

「分かった、分かったよ〜」

　肩を落としたエイラが続く。

「そうだね、やるしかないよ！」

　リーネも大きく頷（うなず）いた。

　そして。

「よし！　残りはひとり！」

　女の子を抱（かか）えたルッキーニが飛び立つのを確（かく）認（にん）して、シャーリーは手を伸（の）ばした。

「次はあんただ！」

　トリスタン号は、甲（かん）板（ぱん）までもが波間に沈（しず）みかけていた。

　芳佳は最後のひとり、航海士を運ぶために、海面ギリギリのところでホバリングしている。

「俺はいい！　あんたたちが早く逃（に）げろ！　俺は船と運命を共にする！」

　航海士はシャーリーの手を振（ふ）り払（はら）った。

「格好つけんな！」

　激（げつ）昂（こう）するシャーリー。

「あんたたちだって、飛べないんだろ！　あんたたちに何かあったら、俺はあんたたちの仲間に顔向けができん！」

　航海士は言い返す。

　確かに、今のペリーヌとシャーリーでは自力で基地まで飛ぶのは不可能だ。

「みんなは!?」

　芳佳は振り返るが、他（ほか）のウィッチたちはまだ難民を抱えて基地に向かっているところ。

　次に戻（もど）ってきた頃（ころ）には、船は確実に海の藻（も）屑（くず）となっている。

「あなたは私におぶさってください！」

　芳佳は甲板に下り、航海士を背負うと、二人に手を差し出した。

「シャーリーさん、ペリーヌさん！　つかまって！」

「三人一緒に抱えて飛ぶ気か！」

　信じられないと言った顔をするシャーリー。

「あなた、とうとうお頭（つむ）がいかれたんじゃありません!?　無理に決まってるでしょう！」

　ペリーヌも怒鳴る。

「無理なんて言わないでください！」

　芳佳は頭を振って叫んだ。

「みんな、生きて帰るんですったら！」

「宮藤……」

「もし、駄目だと思ったら、絶対に手を放しなさい。これは命令ですよ」

　二人は折れた。

「い、いいですか、いきますよ」

　揺（ゆ）れる甲板に出た芳佳は震（ふる）えていた。

　足元が不安定で十分な助走も取れない状（じよう）況（きよう）での離（り）陸（りく）であり、失敗すれば、死ぬのは自分だけでは済まないのだ。

「タイミングはあたしが計る。一気に上（じよう）昇（しよう）することだけを考えろ」

　シャーリーが、自分のゴーグルを芳佳にかけてやる。

「はい！」

　足元に魔法陣が生まれ、芳佳は飛び立った。

　いったん上昇するが、すぐに高度が下がり始める。

　暴風が真横から吹（ふ）きつけ、速度が出ないのだ。

　シャーリーが辛（かろ）うじて動く右のストライカーを吹かすが、大した足しにはならない。

「上がれ……上がれ……上がれ……上がれ！」

　やはり高度は上がらない。

　波をまともに被（かぶ）る四人。

　これだけの重さを、未熟な芳佳だけで支えるのにはかなりの無理があるのだ。

「っ！」

　自分の顔に当たるのが雨（あま）粒（つぶ）なのか波なのかさえ、もう分からない。

　高度はさらに下がり、プロペラが海面に当たって飛沫（しぶき）を上げている。

「手を放しなさい！　その男性とあなただけでも！」

　叫ぶペリーヌ。

「嫌（いや）です！」

　芳佳は駄（だ）々（だ）を捏（こ）ねるように頭を振る。

「もういい、宮藤！」

　と、シャーリーが強（ごう）引（いん）に芳佳の手を振り解（ほど）こうとした、その時。

　ブロロロロロロロロッ！

　彗（すい）星（せい）のように急降下で飛来した二つの影（かげ）が、シャーリーとペリーヌの身体（からだ）を背中からつかんでガッチリと支えた。

「間に合ったか！」

　と、ホッとした表情を見せたのは、ペリーヌを抱えたバルクホルン。

「騎（き）兵（へい）隊（たい）到着〜っ！　……て言うんだろ、リベリオンでは？」

　ハルトマンは腕の中のシャーリーに向かって、ニッと笑う。

「ああ、エロール・フリンも真っ青だ」

　シャーリーは親指を立てて、ウインクを返した。

「バルクホルン大（たい）尉（い）、ハルトマン中尉……」

　安（あん）堵（ど）のあまり、全身の力が抜（ぬ）けて失速しかける芳佳。

　だが、背中の航海士のことを思い出し、何とか気力を振り絞（しぼ）る。

「いいところを搔（か）っ攫（さら）われてしまいましたわね」

　ペリーヌは疲（つか）れたところを見せまいと、無理をして笑（え）顔（がお）を作った。

「でも……ありがとうございます」

「お〜、やけに素（す）直（なお）じゃ〜ん」

　ニッと笑い返すハルトマン。

「それより、宮藤さんは？」

　ペリーヌは芳佳の方に目をやった。

「だ、大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）です、飛べます……何とか」

　こちらは笑顔を浮かべる余（よ）裕（ゆう）はない。

　それでも、基地までは何とか持ちそうだ。

「これで全員救出だな」

　バルクホルンは基地の明かりに目をやる。

　荒（あ）れ狂（くる）っていた嵐は、次（し）第（だい）に弱まりつつあった。

　　＊　＊　＊

　そして、夜明け。

「がんばりましたわね」

　他（ほか）の隊員たちが疲（ひ）労（ろう）で眠（ねむ）りこける中、施（し）設（せつ）に向かう難民の中に女の子の姿を見つけ、ペリーヌは声をかけていた。

「ありがとう、ペリーヌさん」

　女の子は瞳（ひとみ）を潤（うる）ませる。

「気にしなくていいんですの。これが私たちの任務ですから」

　微笑（ほほえ）むペリーヌ。

「私たちの故郷、取り戻してみせますわ。……手をお出しになって」

「こう、ですか？」

「はい」

　ペリーヌは、少女の小指と自分の小指を絡（から）めた。

「指きりげんまん、噓（うそ）ついたら針千本呑（の）〜ます」

　そう歌い、ペリーヌは指を離（はな）す。

「尊敬する方から習いましたの。これは、絶対に約束を守るという誓（ちか）いだそうよ」

「はい！」

　女の子は嬉（うれ）しそうに手を振ると、施設へと向かうトラックに乗り込んだ。

　やがて、水（みず）溜（たま）りの泥（どろ）を撥（は）ね上げ、トラックは基地本島を後にする。

「指きり、げんまん」

　トラックが消えた後も、ハンガーに佇（たたず）み続けるペリーヌ。

「……ええ、いつか、きっと」

　ガリアの英（えい）雄（ゆう）、ブループルミエは自分の小指を愛（いと）おしそうに見つめてそうつぶやき、誓いを新たにするのだった。