【全巻公開】ストライクウィッチーズ・シリーズ／著：南房 秀久

第六章 脱出航路 ──または、雲低く、風強く、波高し

第一話

「うわ〜、すごい嵐（あらし）だねえ〜」

　夕食の後片付けを終え、ウィッチの面々がそれぞれくつろぐ中。

　芳佳は窓の向こう、聖エルモの火のように揺（ゆ）れる標識灯の明かりに目をやっていた。

　ガラスに激しく打ちつける雨（あま）粒（つぶ）の音に、遠い雷（らい）鳴（めい）。

　船着場を洗う波も吹（ふ）き荒（すさ）ぶ風も、故郷の横（よこ）須（す）賀（か）に台風が上陸した時のことを、芳佳に思い出させる。

「でも、嵐だからって、ネウロイは待ってくれないよね？」

「ど、どうかな？」

　苦（く）笑（しよう）を浮かべて、首を傾（かし）げるリーネ。

「明日の午後には止（や）むんだろう、この嵐」

　濃（こ）いめのコーヒーをカップに注ぎながら、バルクホルンが肩（かた）をすくめた。

「ネウロイの出現予定は明後日（あさつて）だし、問題はないな」

「そうか」

　何か思いついたように、坂本が芳佳とリーネの方を見る。

「お前たち、悪天候下での飛行訓練は、まだやっていなかったな？」

「いいっ!?」

　と、拒（きよ）否（ひ）権のない芳佳が顔を強（こわ）張（ば）らせたその時。

「何か……聞こえます」

　暖（だん）炉（ろ）のそばにいたサーニャの頭とお尻（しり）に黒（くろ）猫（ねこ）の耳と尻尾（しつぽ）が、リヒテンシュタイン式魔導針が側頭部に出現した。

「予定より早いが、ネウロイか？」

　表情を引き締（し）める坂本。

「……違います。無線です」

　瞳（ひとみ）を閉じ、意識を集中しながらサーニャは答えた。

「無線の電波なら別に珍（めずら）しくないだろ？」

　テーブルにタロットカードを並べていたエイラが怪訝（けげん）そうな顔をした。

「……聞いて」

　サーニャはみんなのインカムに、傍（ぼう）受（じゆ）した無線の音声を伝える。

「こちら……リア船（せん）籍（せき）……リスタ……座（ざ）礁（しよう）……現在位置……」

「よく聞こえないな」

　眉（まゆ）をひそめるシャーリー。

　サーニャは魔導針にさらに魔力を注ぎ込み、感度を高める。

「……こちら……ガリア船籍『トリスタン号』……岩礁に乗り上げ……航行不能……救助を求む……」

「！」

　インカムを介（かい）し、芳佳たちの耳に飛び込んできたのは、救助要（よう）請（せい）の無線の声だった。

「ガリアの船！」

　真っ先に反応したのは、ガリア貴族の娘（むすめ）であるペリーヌである。

「まさか難民船？」

　と、ハルトマン。

「あり得ない話じゃない。人類がすべて、ネウロイの支配地域から逃（に）げ果（おお）せた訳ではないからな」

　バルクホルンは頷（うなず）く。

「位置は分かるか？」

　坂本はサーニャに尋（たず）ねた。

「ここから……東南東約10キロです」

　と、サーニャ。

「よし。司令部に一報入れて、私たちは出（しゆつ）撃（げき）だ。５分で準備しろ」

「了（りよう）解（かい）！」

　と、坂本の指示で、みんながハンガーに向かおうとしたその時。

「その必要はありません」

　ミーナが食堂にやって来て、一同の顔を見（み）渡（わた）して告げた。

「司令部からの命令です。ネウロイ来襲予測が近いため、ストライクウィッチーズは、基地待機。難民船の救助には、海軍の哨戒艇（てい）が当たるそうです」

「あの連中にしては、ずいぶんと迅（じん）速（そく）な対処じゃないか？」

　眉をひそめる坂本。

「目と鼻の先だぞ！　あたしたちが出たほうが絶対に早いだろ!?」

　バンッとテーブルを叩（たた）いてシャーリーが立ち上がった。

「一番近い軍港から出港しても、タイムロスは数時間以上」

　バルクホルンは頭の中に海図を描（えが）きながら、計算する。

「哨戒艇がつく頃（ころ）には……」

「分かっています」

　ミーナはバルクホルンを遮（さえぎ）り、目を伏（ふ）せた。

「でも、司令部の命令は絶対なの」

「くっ！」

　食堂を飛び出そうとするペリーヌ。

「……今出撃すれば、命令違（い）反（はん）よ」

　その背中に向かって、ミーナは静かに告げた。

「……分かっていますわ。でも、同（どう）胞（ほう）なのです」

　ペリーヌはキッと振（ふ）り返る。

「同胞が助けられないのなら、私がここにいる意味なんてありません！」

　悲痛な調子でそう叫（さけ）ぶと、ペリーヌは走ってハンガーに向かった。

「急がないと……」

　ハンガーで独り、出撃の準備を整え、ペリーヌが魔道エンジンを駆（く）動（どう）し、飛び立とうとしたその時。

「よお」

「一（いつ）緒（しよ）に行きましょう！」

　シャーリーと芳佳がペリーヌの前に立った。

「そうですよ〜……あわわ！」

　と、駆（か）け寄ろうとして、コケるリーネ。

「あたしたちもだよ〜」

「ま、仕方ないな〜」

「うん」

　ルッキーニとエイラ、サーニャも、いつの間にかやってきている。

「みなさん」

　一同を見渡し、言葉に詰（つ）まるペリーヌ。

「一人で行って、どうにかなるもんじゃないだろ？」

　ニッと笑ったシャーリーは、肘（ひじ）でペリーヌの脇（わき）腹（ばら）を小（こ）突（づ）いた。

「仲間じゃないですか」

　芳佳も水（みず）臭（くさ）いと唇（くちびる）を尖（とが）らせる。

「……わ、私」

　声を震（ふる）わせたペリーヌは、急に恥（は）ずかしくなったのか、プイと顔を横にそらす。

「わ、私が頼（たの）んだ訳ではありませんことよ！」

「可愛（かわい）くないな〜」

　と、シャーリー。

「いっつも通り〜」

「……うん」

　ルッキーニがキシシッと笑い、サーニャは小さく頷いた。

　　＊　＊　＊

「あらら〜、みんな行っちゃったね〜」

　窓から飛び立つ芳佳たちを見ながら、ハルトマンは言った。

「問題あるまい。我々Ｗエースが残っているんだ。ネウロイ来襲には対処できる」

　不敵に笑うバルクホルン。

「お〜、すっごい自信じゃん！」

「ということだそうだ」

　腕（うで）組（ぐ）みをした坂本は、椅（い）子（す）に座ってコーヒーのカップを傾（かたむ）けるミーナを振り返る。

「そうね。じゃあ、あの子たちに命令を出したのは、トゥルーデ、あなたということで。次のネウロイ来襲後に、自室禁（きん）錮（こ）10日で手を打とうかしら？」

　ミーナは最初から、止める心算などなかったようだ。

「いっ！」

　顔を強（こわ）張（ば）らせたバルクホルンは、ハルトマンを指さす。

「……こいつと分けて、５日ずつにならんか？」

「うわ、ひど」

　まあ、ハルトマンの場合、もともと自室禁錮回数はウィッチの中でもダントツ。

　あと一、二度増えたところで大して影（えい）響（きよう）はない。

「それじゃ」

　ミーナはカップを置いて立ち上がった。

「管（かん）制（せい）塔（とう）に行きましょうか？」

　　＊　＊　＊

「ひどい雨。こんな中で、船、見つかるのかなあ」

　横（よこ）殴（なぐ）りの激しい雨に、視界はかなり狭（せば）まっている。

　僚（りよう）機（き）とぶつからないように飛ぶのが、芳佳には精いっぱいだ。

「宮藤、お前、サーニャの能力（ちから）を舐（な）めてるだろ？」

　まるで自分のことのように自（じ）慢（まん）げなエイラは、サーニャに難民船の位置を確（かく）認（にん）させる。

「……こっち」

　みんなを先導するサーニャ。

　やがて、芳佳たちの前方に、波に翻（ほん）弄（ろう）される中型漁船が見えてきた。

「ねね、あれかな〜？」

　と、ルッキーニ。

「……トリスタン号。間（ま）違（ちが）いありませんわ」

　舷（げん）側（そく）に書かれた船名を、ペリーヌが確認する。

　海はトリスタン号に牙（きば）を剝（む）き、呑（の）み込もうとしていた。

「トリスタン号、聞こえますか？　こちら、第５０１統合戦（せん）闘（とう）航空団所属、サーニャ・リトヴャク中（ちゆう）尉（い）。トリスタン号、聞こえますか？」

　サーニャは船と連（れん）絡（らく）を取ろうとする。

「……ちら、トリス……号」

　かなり雑音が激しいが、反応があった。

「現在、私たちは貴船の西北西約８００メートル。これから救助に向かいます」

　と、船に告げるサーニャ。

「で、これからどうします？」

　リーネがペリーヌの顔を見る。

「ええっと……」

　飛び出しては来たものの、ペリーヌは実は何も考えていなかった。

「ロープを船に繫（つな）いで曳（えい）航（こう）するしかないだろうな。七人で引っ張れば、基地の港までなら何とか引いていけるだろ？」

　肩（かた）にロープの束をかけているシャーリーが言う。

「けど、ど〜やってロープを繫ぐんだよ!?　デッキに誰（だれ）かが下りるのか!?」

　波と風の音に搔（か）き消されぬよう、声を張り上げるエイラ。

　確かにこの悪天候のもと、ウィッチの誰かが甲（かん）板（ぱん）に下りて作業をするのは無理がありそうだ。

　下手をすると、ストライカーユニットが船に激（げき）突（とつ）、そのまま海中へということになりかねない。

　と、その時。

「あ〜、誰か出てきたよ！」

　ルッキーニが難民船のデッキを指さした。

　ウィッチたちに気がついたのだろう。

　雨（あま）合（がつ）羽（ぱ）に身を包んだ男がデッキに出てきて、芳佳たちに向かって手にしたカンテラを振った。

「よし！　ロープを渡（わた）して……」

　シャーリーはカンテラの明かりを目安に、肩に担（かつ）いだロープを投げようとする。

　しかし。

　ザバッ！

　男はデッキを洗うような高波に押し流され、海に投げ出された。

　乱高下する波に翻弄され、揉（も）みくちゃにされる男。

「！」

　溺（おぼ）れる男に向かって急降下したのはペリーヌだった。

　ペリーヌは男が波間に没（ぼつ）する前に、彼の腕を何とかつかんだが、そのまま上（じよう）昇（しよう）できずに一（いつ）緒（しよ）に波に呑まれる。

「あの馬（ば）鹿（か）！」

「ペリーヌさん！」

　シャーリーと芳佳が降下し、海面ギリギリのところでペリーヌたちの姿を捜（さが）す。

「メガネ!?」

「ペリーヌさん！」

「止（よ）せよ、これで終わりなんて！」

　悲痛な声をシャーリーがあげたその時。

「うっぷ！」

　一（いつ）瞬（しゆん）、ペリーヌのものらしき手が見えた。

「！」

　波を被（かぶ）りながらもその手をつかむ芳佳。

　さらにシャーリーが、ぐったりした様子のペリーヌの身体（からだ）を引き上げる。

　ペリーヌはそれでも、船から落ちた男の服をしっかり握（にぎ）り、離（はな）してはいなかった。

　芳佳とシャーリーは二人を支え、トリスタン号のデッキを目指す。

「ペリーヌさん！　しっかりして！」

　芳佳は腕の中のペリーヌに呼びかける。

「……しっかり、してますわよ。あなたよりは」

　ペリーヌは海水を吐（は）き出すと、気（き）丈（じよう）にも言い返した。

「落ちるな！」

　魔道エンジンの出力を上げるシャーリー。

　ガクン！

　大きく上下に揺（ゆ）れるトリスタン号の船体にぶつかるようにして、芳佳たちは何とかデッキに乗り上げる。

「う、海に落ちたときの訓練、無（む）駄（だ）じゃなかったんですね〜」

　ペリーヌと手をつないだまま、あお向けになって大きく喘（あえ）ぐ芳佳。

「飛び立てそうか？」

　溺れていた男にまだ息があることを確（かく）認（にん）したシャーリーは、ペリーヌと芳佳の顔を見る。

　シャーリーのムスタングは片方が完全にいかれ、もう一方も出力がかなり落ちている。

　飛べたとしても自分の体重をギリギリ支えられるかどうかだ。

「無理のようですわ」

　海水をかぶったうえに、船体にぶつけて破損したＶＧ39を済まなそうに見下ろすペリーヌ。

「……ごめんなさい。頑（がん）張（ば）ってくれたのに」

「わ、私のほうは何とか」

　芳佳は、零式が稼（か）働（どう）するのを確認する。

「じゃあ、あたしとツンツンメガネは機関室を見てみる。応急修理ぐらいできるかも知れないからな。上は頼（たの）む」

　シャーリーは芳佳に指示を出した。

「はい！」

　よたよたしながらもペリーヌとシャーリーの手を借りて立ち上がる芳佳。

「……ツンツンメガネって呼ぶの、やめてくれませんこと？」

　右の肩を貸すペリーヌは、チラリとシャーリーを見て不服そうにつぶやく。

「行きます！」

　船の手（て）摺（す）りにロープをしっかりと結びつけた芳佳は、足元に魔（ま）法（ほう）陣（じん）を生み出し、零式を飛び立たせた。