【全巻公開】ストライクウィッチーズ・シリーズ／著：南房 秀久

第二話

「じゃ、じゃあ、これはどうです？」

　と、芳佳が次に渡（わた）したのは、『ヘンゼルとグレーテル』の絵本。

　しかし。

「……フラウ、これは完全犯罪だな」

　しばらくして、バルクホルンは絵本を閉じた。

「え？」

　と、ハルトマン。

「いいか、よく考えてみろ。この物語に登場する老婆が、もしもヘンゼルとグレーテルという兄妹（きようだい）が主張する通りの、悪の魔（ま）女（じよ）だったとしたら、行き倒（だお）れ寸前のこの子供たちを助けたと思うか？　ましてや、きれいに飾（かざ）られたお菓（か）子（し）の家なんぞに住んでいると？　これはきっと、この邪（じや）悪（あく）な兄妹が、自分たちに好意を示してくれたひとり暮らしの老婆を、財産目当てに殺害し、魔女の汚（お）名（めい）を着せたに違（ちが）いない！」

「い、いくらなんでもそんな……」

　狼（ろう）狽（ばい）する芳佳。

「甘いぞ、宮藤。考えてもみろ。この老婆が魔女だと証言しているのは、このヘンゼルとグレーテルの二人だけではないか？　さらにこの二人は、自分たちが老婆をかまどに突き飛ばして焼き殺したと、自ら白状している！　こんな犯罪者兄妹を主人公にした恐ろしい話、クリスには聞かせられん！」

「な、何てことを！」

　若い母親が、涙（なみだ）目（め）になった子供を抱（かか）えて店から逃（に）げ出していった。

「……あんたたち、商売の邪魔をしに来たのかい？」

　本屋の主人が芳佳たちをにらむ。

「ご、ごめんなさい！」

　平謝りに謝る芳佳。

「んも〜、じゃあ、一体どんなのがいいんだよ〜？」

　ハルトマンは早くも匙（さじ）を投げた格好だ。

「それが分からんから、宮藤に見立てを頼（たの）んでいるのだ、愚（おろ）か者！」

　バルクホルンの声は、だんだん大きくなってくる。

「困ったなあ……」

　途（と）方（ほう）に暮れた芳佳が、ふと、横に目をやると。

「……あれ？」

　サイドボードの上のランプの脇（わき）に、背表紙が緑の、美しい装（そう）丁（てい）の本が置いてあるのが見えた。

「……『地下の国のアリス』？」

「どうした、宮藤？」

　本を手に取った芳佳に、バルクホルンが声をかける。

「これ、たぶんルイス・キャロルの『アリス』の本だと思うんですけど……私の知ってる『不思議の国のアリス』や『鏡の国のアリス』とはちょっと違う感じが」

「ん？　『不思議の国のアリス』か？　聞いたことがあるような、ないような……？」

　首を傾（かし）げるバルクホルン。

「オクスフォードの数学教授が書いた本だよね？」

　と、覗（のぞ）き込んだのはハルトマン。

　多少の知識はあるようである。

「気がついたのか？」

　本屋の主人が、丸眼鏡（めがね）を押し上げ、芳佳に言った。

「たぶん、お前さん方の知っている『アリス』は、ジョン・テニエルのイラストの入ったものだろう？　この『地下の国のアリス』は、作者のルイス・キャロルがアリス・リデル、つまり、友人の娘（むすめ）であり、主人公のアリスのモデルである彼女のためだけに書いた、最初の『アリス』物語だ。この『地下の国のアリス』を原型に、改（かい）稿（こう）して生まれたのが、『不思議の国のアリス』、そしてさらにその続編が『鏡の国のアリス』ということになる。お前さんが今、手にしてるのは、その『地下の国のアリス』の復刻本だよ」

「最初の『アリス』物語……」

　表紙を眺（なが）めながら、つぶやく芳佳。

「ああ。字も手書きなら、イラストも、キャロル自身が描（えが）いたものだ」

「復刻本かあ〜。原本だったら、何千ポンドもするんだろうなあ」

　ハルトマンはのん気に言う。

「１９２８年のオークションでは、１万５４００ポンドの値がついておる」

「１万５４００……」

　めまいを覚える芳佳。

「……それって、ご飯何（なん）杯（ばい）分？」

「いや、だからその何でもご飯に換（かん）算（さん）するのはやめておけ」

　とは、この前のおにぎり騒（そう）動（どう）のことがトラウマになっているバルクホルン。

「この１８８６年版の復刻本も、限定５０００部のレアものだ」

　店の主人は、少し誇（ほこ）らしそうに口元に笑（え）みを浮（う）かべる。

「うう、高そう」

　と、芳佳は震（ふる）える手で本を開いた。

　すると。

「あ」

　最初のページに、一枚の写真が挟（はさ）まっていた。

　セピアの色のその写真に写っているのは、暗い色の髪（かみ）をやや短めにした少女だ。

「この写真」

　芳佳は写真を主人に見せる。

「ああ、そいつは、その本が店に持ち込まれた時から挟まっていた写真だな。幼い頃（ころ）のアリス・リデルをルイス・キャロルが撮（と）ったものだ。もしかすると、この本の最初の持ち主は、アリスかキャロルの関係者だったのかも知れんな」

「これが本当のアリス……」

　芳佳が知っている、テニエルが描くイラストのアリスは、もっと長い金（きん）髪（ぱつ）。

　この本のイラストと見比べても、髪が短い感じだ。

「似ている、クリスに」

　写真を見たバルクホルンの瞳（ひとみ）に、複雑な色が過（よ）ぎる。

「ああ、そう言えば」

　ハルトマンも頷（うなず）く。

「宮藤にも似ているなあ」

　ハルトマンが、芳佳と写真を見比べる。

「え〜、私、こんなに可愛（かわい）くありませんよ」

　ちょっと照れる芳佳。

「それもそうだね」

　と、あっさり認めるハルトマン。

「うう」

　芳佳としては、あと一回ぐらいは否定してほしかったところだ。

「……あの、だな、宮藤」

　写真をじっと見つめながら、バルクホルンは言った。

「読み聞かせの、その、練習に、少し、私が読むのを聞いていてもらえないか。クリスの代わりに」

「はい！　……あ、でも」

　芳佳はお店の主人の方を見る。

「構わんよ。どうせ他（ほか）にお客もいなくなった」

　店の主人は肩（かた）をすくめる。

「……あははは」

「いいってさ、トゥルーデ」

「そ、それでは」

　バルクホルンは芳佳から本を受け取ると、少し緊（きん）張（ちよう）した調子で朗読を始めた。

　　　何かすることがあるではなし。

　　　土手の上にお姉さんといっしょに座っていたアリスは、だんだんと飽（あ）きてきました。

　　　お姉さんの読んでいる本を、チラリ、チラリとのぞいてみましたが、さし絵も、会話もありません。

　　　さし絵も会話もない本なんて、いったい何の役に立つの？　と、アリスは思います。

　朗読が始まって10分もすると、近所から子供たちが集まってきた。

　決して大きな声ではなかったが、窓から外に声が漏（も）れていたのかも知れない。

　最初は、二人の女の子。

　次に、男の子も加わり、やがてはその母親たちも。

　中には、さっき怒（おこ）った顔で出て行った若い母親と、その子供の姿もある。

　　「海（うみ）亀（がめ）もどきを見たことがあるかえ？」

　　　クロッケー・ゲームの手を休め、息を切らせたハートの女王は、アリスに尋（たず）ねました。

　　「いいえ」

　　　アリスは答えます。

　　「海亀もどきがどんなものなのかも、知りません」

　　「では、ついてくるがよい」

　　　と、女王。

　　「海亀もどきの、身の上話を聞かせよう」

　おかしなシーンでは声をあげて笑い、怖（こわ）い場面では身をすくませて聞き入る子供たち。

　芳佳たちもだんだん、バルクホルンの誠実で大（おお）袈（げ）裟（さ）なところのない語りに引き込まれてゆき、時間を忘れる。

　そして……。

　　　夢の世界にいるアリスのお姉さんは考えました。

　　　時が経（た）ち、この可愛いアリスが大きくなったらどうなるかしら、と。

　　　もちろん、大人になってもアリスなら、小さな頃の、素（す）直（なお）で温かな心を失うことはないはず。

　　　お話をせがむ自分の子供たちに囲まれたアリスは、たくさんの不思議な物語を聞かせてあげて、子供たちは瞳を輝（かがや）かせているでしょう。

　　　物語の中には、たぶん、あの、遠い昔のアリス自身の冒（ぼう）険（けん）も含（ふく）まれているはず。

　　　アリスはきっと、お話に素直に耳を傾（かたむ）ける子供たちと、悲しみと喜びをともにしていることでしょう。

　　　自分がまだ小さかった頃のことを、あの楽しかった夏の日を思い出しながら。

　　　アリスのお姉さんは、夢の中で夢を見るように、そんなことを考えるのでした。

　最後の一語を読み終えたバルクホルンは、ゆっくりと本を閉じると、しばらく目をつぶってそのまま動かなかった。

　まわりに集まっていた子供や母親たちが、感極（きわ）まって拍（はく）手（しゆ）をする。

「え？」

　初めて観客に気がついたバルクホルンは目を開くと、頰（ほお）を真っ赤にした。

「やるじゃん！」

「凄（すご）いです！」

　子供たちと一（いつ）緒（しよ）になって拍手するハルトマンと芳佳。

「ご主人、この本を買わせてもらおう」

　バルクホルンは本屋の主人に向かって言った。

「いや。お代は要（い）らんよ」

　主人は首を横に振（ふ）った。

「え？」

「本というのは、面（おも）白（しろ）いもんでな。時おり、本のほうが読み手を選ぶことがあるのさ」

　店の主人は『地下の国のアリス』の表紙をコツンと人さし指の先で叩（たた）く。

「こいつは、あんたを選んだ。それだけのことだ」

「しかし」

「次来た時には」

　丸眼鏡の奥の瞳が微笑（ほほえ）んだ。

「高い本を買っておくれ」

　　＊　＊　＊

「本が……私を選んだ」

　店を出たバルクホルンは、胸にギュッと『地下の国のアリス』を抱（だ）き締（し）めながらつぶやいた。

「私のような人間を？　この愛らしい本が？」

「いいじゃん。得したんだし」

　頭の後ろで腕（うで）を組んだハルトマンは、歩きながらニッと笑う。

「とても素敵でした。バルクホルンさんの朗読」

　と、感動覚めやらぬ様子の芳佳。

「楽しかった夏の日か……」

　バルクホルンは、金（こん）色（じき）に染まりつつある雲を見上げた。

「私の故郷は、夏は日が長くてな。クリスにせがまれて、ずいぶんと遅（おそ）くまで外で遊んだものだった」

　バルクホルンの故郷、カイザーベルクはカールスラントでもかなりの東方。

　厳しい冬が長い分、夏は白（びやく）夜（や）に近い。

「どこにあるんだろうな。アリスが訪ねていった国は……」

　写真のアリスと、病院のベッドで眠（ねむ）るクリスの姿が、バルクホルンの中でひとつに重なる。

「クリスも今、アリスと同じように、こことは違（ちが）う世界にいる。そんな気がするんだ」

　つぶやくバルクホルン。

「帰ってきたくないのかもな。いつまた戦（せん）渦（か）に巻き込まれるかも知れない、こちらの世界になぞ……」

「そんなこと……ないです」

　芳佳はこぶしをギュッと握（にぎ）りしめて、バルクホルンをまっすぐに見た。

「絶対に、ないです！」

「宮藤？」

「アリスだって、最後にはお姉さんのところに帰ってくるんです！　クリスちゃんもきっと、バルクホルンさんのところに戻（もど）ってきます！」

「……そうか。そう信じたいな。そう信じれば、戦える」

　バルクホルンは赤い陽（ひ）射（ざ）しの中、目を細めて頷（うなず）いた。

　　＊　＊　＊

「じゃあ、これを持って、明日行ってくる」

　基地まで戻ってきたバルクホルンは、芳佳に告げた。

「はい。クリスちゃんによろしく」

　ペコリと頭を下げた芳佳は、食堂に向かおうとする。

　夕食の準備をしているリーネの手伝いに行くのだ。

「み、宮藤」

　トトトッと駆（か）け出そうとする芳佳に、バルクホルンは声をかけた。

「あ〜、あ、あ、あ………………ありがとう」

　その隣（となり）で、や〜っと言ったよ、という表情を見せるハルトマン。

「い、いいえ！　私、大したことしてませんから！」

　芳佳は真っ赤になって両手を大きく振り回す。

「本当に感謝している。それで……妹が目を覚ましたら、友だちになってくれないか？」

「もちろんです！」

「約束だぞ」

「はい！」

　芳佳は笑顔で答え、走って行った。

「いい子だね〜、宮藤って」

　芳佳の背中を見送りながら、ハルトマンは笑顔になる。

「ああ」

　頷きかけたバルクホルンは咳（せき）払（ばら）いをして、ハルトマンに厳しい表情を向けた。

「あの半分でも、フラウ、貴様が早起きで、素（す）直（なお）で、純真で、働き者で、真（ま）面（じ）目（め）で、時間に正確で、片付け上手であればだな」

「あ〜、それじゃ退散〜」

　お説教はごめんと逃げ出すハルトマン。

「こら待て！　まだ話は終わっていないぞ！　そもそもカールスラント軍人としての心構えというものを、貴様は……！」

　照れ臭（くさ）さを隠（かく）すように小言を続けるバルクホルンは、本人も気づかぬうちに、変わりつつあった。

　それでも、きっと忘れないだろう。

　今日、この楽しかった夏の日の思い出は。