【全巻公開】ストライクウィッチーズ・シリーズ／著：南房 秀久

第四章 特攻おにぎり大作戦！ ──または、乙女の胃袋の大きさ

第一話

「教えてほしいって……三角おにぎりの握（にぎ）り方を、ですか？」

　早朝の訓練を終えた後。

　手（て）拭（ぬぐ）いで汗（あせ）を拭っている時に、坂本少（しよう）佐（さ）にいきなり頼（たの）まれ、芳佳は首を傾（かし）げた。

「ああ。正式に作り方を覚えたい、と思ってな」

　坂本は頷（うなず）いた。

「でも、どうしてです？」

　料理全（ぜん）般（ぱん）、特に和食は芳佳の得意とするところ。

　だが、三角おにぎりなど、料理のうちにも入らない、と芳佳は思うのだが。

「いや」

　坂本は少し、恥（は）ずかしそうに頭を搔（か）いて視線をそらす。

「扶桑の軍人たるもの、伝統的な携（けい）帯（たい）食（しよく）たる握り飯ひとつ満足に作れぬようでは、その、恥ずかしいかな、と」

　確かに。

　坂本が普（ふ）段（だん）作る握り飯は、理想的な三角おにぎりの形からはほど遠い。

　それは大（たい）抵（てい）の場合、見事なまでの球形になってしまうのだ。

「味の点では、まあ、申し分ないとは思うんだがなあ」

　眼帯をしていない方の坂本の目に、すがるような色が宿る。

「ひ、暇（ひま）だったら……でいいんだが？」

「いいですよ」

　幸い、ネウロイの来（らい）襲（しゆう）予測までは、まだ日があった。

　あっさりと頷いた芳佳は、それがどんな悲劇を招くことになるか、予想だにしなかった。

　そして、その日の午後。

「ほ〜、ずいぶんと色（いろ）鮮（あざ）やかだな」

　厨（ちゆう）房（ぼう）の調理台に並ぶおにぎりの列を見て、坂本は息を呑（の）んでいた。

「はい！　こっちのピンクのは、ご飯にタラコを混ぜ込んだもので、この黄色いのは、炒（い）り卵。その緑色のは、刻んだ大根の葉っぱの漬（つけ）物（もの）を混ぜてみました」

　割（かつ）烹（ぽう）着（ぎ）姿の芳佳は微笑む。

「い、いきなりハードルが高くないか？」

　そう尋（たず）ねる坂本の顔は強（こわ）張（ば）っている。

「これは見本です。坂本さんは、まず普通のおにぎりを握ってください」

「そ、そうか」

　明らかにホッとした表情になった坂本は腕（うで）まくりをした。

「よし！　見ていろ、扶桑軍人として、今日こそ三角を極（きわ）めてみせる！」

　三十分後。

　二人は三角おにぎり攻（こう）略（りやく）の道が、意外に遠いことを実感していた。

「くっ！　このひとつの角を約六十度に保つというのが、こうも至難の業（わざ）とはな！」

　調理台には、奇（き）っ怪（かい）な形をしたご飯の塊（かたまり）が列を成している。

　最初のひとつこそ、普段、坂本が握っている球形おにぎりだったが、練習を重ねるうちに、次（し）第（だい）に、想像を絶する形をしたおにぎりが並ぶようになってきたのだ。

　指の形がそのまま残るつぶれた円（えん）盤（ばん）形や、毛虫形、足（あし）跡（あと）形。

　果ては心（しん）霊（れい）写真を連想させるものや、大型ネウロイのような形をしたものまである。

　世が世で、材質が炊（た）いた米でなかったら、坂本美緒はきっとキュビスムの造形芸術家として名を成していたことだろう。

「一度に形を決めようとしちゃ駄（だ）目（め）ですよ。こう、ふんわりと」

　芳佳は、おひつからしゃもじでご飯を取り、もうひとつ握ってみせる。

　すでに最初に炊いた二升五合の飯は底を突（つ）きかけ、芳佳はさらに一升、追加して炊いているところだ。

「おおっ！」

　出来上がった三角形のおにぎりを見て、坂本の眼帯をしていない方の目が丸くなる。

「さすがだ！　宮藤、お前はこういうことに関しては天才だな！」

「あははは……」

　力なく笑う芳佳は、自分が意外と忍（にん）耐（たい）強（づよ）い人間であることを実感しつつあった。

「と、とにかく、ふんわりとですよ」

「うん。ふ、ふんわり……と？」

　指示通りにやってみようと、努力はする坂本。

　しかし。

「……ええい！　固まらないではないか！」

　ご飯は、坂本の手のひらに引っ付いただけだった。

「……坂本さん、今、手にお塩とお水をつけるの、忘れました」

　これで同じ注意をするのは、八度目である。

　戦場での、あの類（たぐい）稀（まれ）なる注意力と集中力はどこへ置いてきたのか、基地中を探してみたくなる芳佳。

「そ、そうだったな。ふんわりと、ふんわりと」

　坂本、再挑（ちよう）戦（せん）。

「ふん……わり……？　……そうか！」

　いきなり、坂本は開眼したようだ。

「軍刀の柄（つか）を握る要領だな！　新（しん）免（めん）武蔵（むさし）の五輪の書にもそうある！　なんだ、分かってしまえば簡単ではないか！」

「そ、そうかも知れませんね」

　剣（けん）術（じゆつ）のほうは、芳佳がさっぱり開眼していないので、何とも言えない。

　そして、出来上がったものは……。

「……棒、ですね」

「う、うむ。棒……だな」

　海苔（のり）を巻けば、梅しそ巻に見えないこともないものが、二人の前には転がっていた。

　そのまんま、軍刀の柄のように握れば、棒状のものが完成するのは道理である。

「理論的には……よかったはずなんだが？」

　飯（めし）粒（つぶ）だらけの手で腕（うで）組（ぐ）みをしながら、坂本は考え込む。

「はあ〜」

　そもそも、その理論がおかしいとは言えないのが、芳佳の辛（つら）いところだ。

「仕方ない、また二、三升炊（た）いて……」

「あの、ですね、坂本さん」

　このままではひとつの三角おにぎりのために、基地の米の在庫が底を突（つ）いてしまう。

　とうとう芳佳は方針転（てん）換（かん）をすることにした。

「別におにぎりは三角じゃなくてもいいんですよ。そう、俵形とかでも」

「俵形？」

　一（いつ）瞬（しゆん）、柳（りゆう）眉（び）をひそめた坂本の顔がパッと輝（かがや）いた。

「そうか！　俵形とは気がつかなかった！　宮藤、お前、気が利（き）くな！」

「そ、そういうことでもないような……」

「よし！　これから俵形に挑（いど）むぞ！　宮藤！　米を炊け、どんどんだ！」

「はい！　……って、どんどん？」

　坂本はおひつを引っくり返すと、腕に全身の力を込めてご飯を固め始めた。

　そして。

「うん！　完成だ！」

　二時間後。

　坂本は額の汗（あせ）を拭（ぬぐ）い、満足そうに頷いていた。

「さ、坂本さん、これは！」

　芳佳は目の前の、坂本がおにぎりと称（しよう）する物体を見て、息を呑んだ。

　確かに、形は俵形。

　しかし、その大きさは、実物の俵と同じくらいあった。

「どうだ！　かなり忠実に俵を再現しているだろう!?」

　誇（ほこ）らしげな坂本。

「あははははは」

　もはや、かける言葉が芳佳には見つからない。

　と、そこに。

「少（しよう）佐（さ）〜！」

　たまたま通りかかったペリーヌが、坂本の姿を見て駆（か）け寄ってきた。

「あ、あの、何をなさっていらっしゃるんですの…………豆、もとい、宮藤さんと一（いつ）緒（しよ）に？」

　と、芳佳を振（ふ）り返ったペリーヌの目は、もちろん、敵意むき出し。

　分かり易（やす）くて、むしろ清（すが）々（すが）しいくらいだ。

「いやな、扶桑軍人たるもの、伝統携（けい）帯（たい）食（しよく）ぐらいはまともに作れるようになりたいと思ってな」

「それで特訓ですか？　さすがですわ！　まさに軍人の鑑（かがみ）！」

　ペリーヌの目には、何時（いつ）如何（いか）なる時でも坂本は軍人の鑑なのだが。

「ははは、おだてるな」

　豪（ごう）快（かい）に笑いながらも、坂本はまんざらでもない様子。

「今、多少まともなのがひとつ、完成したところだ。食うか？」

「もちろんです！　是（ぜ）非（ひ）、私めに試食させてください！」

「あの〜、ペリーヌさん」

　一応、忠告しようと口を挟（はさ）む芳佳。

「あなたには絶対、試食役は渡（わた）しませんわよ！」

　ペリーヌは芳佳をキッとにらむ。

　しかし。

「う」

　俵形、というより、俵大のおにぎりを目（ま）の当たりにした時、ペリーヌは硬（こう）直（ちよく）した。

「ま、まさに、愛の試練、ですわ……」

「具は納（なつ）豆（とう）だ。身体（からだ）にいいぞ」

　ニッコリ笑い、坂本はさらに追い討（う）ちをかける。

「気に入ってくれたら、どんどん握（にぎ）るからな、お前のために」

「……お前の……ため？」

　きゅんとなったペリーヌの脈（みやく）拍（はく）数は、急上（じよう）昇（しよう）。

「いざ！　いただきます！」

　ギュッと目を閉じ、ペリーヌは決死の覚（かく）悟（ご）で完食に挑んだ。

　結果。

　惨（ざん）敗（ぱい）まで、20と２分かかった。

「……うっぷ。ちょ、ちょっと……医務室まで」

　這（は）うようにして食堂から出てゆくペリーヌを見送り、心から健（けん）闘（とう）を称（たた）えたいと思った芳佳だった。

　　＊　＊　＊

「ひとり三十五個がノルマですよ！　みなさん、残さず食べてくださいね！」

　その日の夕食の席で。

　芳佳はおにぎりを山のように載（の）せたお盆（ぼん）を持って、駆け回っていた。

「ひとり……三十……五個」

　三つ目で早くもお腹（なか）いっぱいになったリーネは、絶望的な表情を浮（う）かべる。

「芳佳のおにぎり、すっごくおいしいよ！」

　瞳（ひとみ）をキラキラ輝かせているルッキーニが頰（ほお）張（ば）っているのは、トマト味のチキンライスで作ったおにぎり。

　わざわざ、ルッキーニがリクエストして芳佳に作ってもらったものだ。

「少佐の作ったのは……普（ふ）通（つう）においしくないけど〜」

「うむむ」

　苦りきった顔の坂本。

　全（ぜん）般（ぱん）的に、芳佳の作ったおにぎりは次々と消えてゆくのに、坂本が握った前衛的なおにぎりには、みんなの手がなかなか伸（の）びない。

「おんなじお米を握っただけなのに、不思議と宮藤のとは味が違（ちが）うんだよなあ」

　不（ぶ）格（かつ）好（こう）な坂本のおにぎりには、大（おお）雑（ざつ）把（ぱ）なことでは誰（だれ）にも引けを取らないハルトマンでさえ驚（おどろ）きを隠（かく）せない。

「カールスラント軍人として、食い物は無（む）駄（だ）にできん！　む、無駄にできんが……」

　二十二個目を完食した時点で顔に死相が表れ始めたバルクホルンは、こぶしでテーブルをドンッと叩（たた）いた。

「ええい！　こういう時に限ってペリーヌは何をしている！」

「……先ほど、倒（たお）れて医務室に」

「ま、あいつとしちゃあ、本（ほん）望（もう）だろうな」

　愛は胃（い）袋（ぶくろ）を超（こ）えられなかった事実に、シャーリーは同情のため息をつく。

「おにぎり〜、おっにぎり〜」

　両手に赤いおにぎりを持ったルッキーニは、実に美味（おい）しそうにパクついている。

「ま、まあ、今回の失敗は失敗として反省し、だ」

　腰（こし）に手を当てた坂本は一同を見（み）渡（わた）した。

「次こそは、三角に握ってみせるから、みんなも期待していてくれ！」

「つ、次が……」

「あるの……か？」

　崩（くず）れ落ちそうになるハルトマンとバルクホルン。

（お前が止めろ！）

　という、ウィッチ一同の無言の視線が、芳佳に集中する。

「うう、どうして私に〜」

　芳佳だって、猫（ねこ）の首に鈴（すず）をつけるネズミになるのはごめんだ。

「ま、美緒もまだまだ未熟、ということね」

　顔色ひとつ変えずに自分のノルマを完食したミーナは、香（かお）り高い宇治茶を飲み干してニッコリと笑った。