【全巻公開】ストライクウィッチーズ・シリーズ／著：南房 秀久

第二話

「あとはこっちの方だけだよね」

　いくつか地下の部屋を見て回った後。

　芳佳たちは鉄格（ごう）子（し）のついた扉（とびら）の前に立っていた。

　今まで捜した場所にはルッキーニが入った形（けい）跡（せき）はなく、芳佳は自分の推理に自信がなくなってきたところだ。

「ここ、何だろ？」

　扉を前に、ごくりと唾（つば）を呑（の）み込む芳佳。

　黒く重そうな鋼鉄の扉には、『危険、立ち入り禁止』の貼（は）り紙がある。

「わ、分からないけど……あまり入りたくないような」

　リーネの顔も強（こわ）張（ば）る。

「でも、もしかしたらルッキーニちゃん、この中で出られなくなってるのかも知れないから」

　普（ふ）通（つう）の人間には、『立ち入り禁止』という貼り紙には、その言葉の持つ意味以上の意味はないが、ルッキーニにとっては『熱（ねつ）烈（れつ）歓（かん）迎（げい）』と書いてあるのと同じである。

　芳佳は思い切ってドアノブに手をかけた。

　……カチャ。

　意外と簡単に扉は開いた。

「暗いね」

「うん」

　部屋に入って、照明を探す二人。

　どうやらここは普段使われていない部屋らしく、古い雑誌や日常支給される品の予備などが、狭（せま）い空間にかなり乱雑に詰（つ）め込んである。

　明かりは裸（はだか）電球がひとつ。

　芳佳はそれを点（つ）け、周囲を見（み）渡（わた）す。

　すると。

「リーネちゃん、これ……」

　芳佳は部屋の奥の床（ゆか）に、板切れとロープ、そしてカナヅチを発見した。

　そして、半分完成した木製の台のようなものも。

「これって、芳佳ちゃん？」

「作りかけの隠れ家だよ」

　二人はさらに部屋の中を捜す。

「ルッキーニちゃ〜ん」

「ルッキーニちゃ〜ん」

　呼んでも返事はない。

　しかし。

「あ」

　リーネが木箱の陰（かげ）の壁（かべ）のところに、ポッカリと開いた穴を見つけた。

　穴は床の途中まで広がっていて、ちょうど人が通れる大きさだ。

「この奥、かな？」

「行って……みる？」

　真っ暗な穴を覗（のぞ）き込み、ちょっとためらう二人。

「まず、バルクホルンさんたちに連（れん）絡（らく）してから……」

　芳佳がインカムでみんなに状（じよう）況（きよう）を伝えようとした、その時。

　ガラガラガラ！

　足元が崩（くず）れ、二人の姿は穴の奥に消えた。

　　＊　＊　＊

「…………痛たたたた〜」

　気がつくと、芳佳は真っ暗な場所にいた。

　床は平らで、空気は暖かい。

　それとかすかに、どこからか水の流れる音が聞こえてくる。

「リーネちゃん、どこ？」

「ここだよ、芳佳ちゃん」

　すぐ近くで声。

　芳佳は手（て）探（さぐ）りでリーネを捜（さが）す。

「これ、リーネちゃんの手？」

「これ、芳佳ちゃんの手？」

　二人の手が同時に相手をつかむ。

「私たち、落っこちたんだよね」

「うん。でも、怪（け）我（が）はしてないよ。それほど高くなかったみたい」

　幸い、芳佳の治（ち）癒（ゆ）魔（ま）法（ほう）の出番はなさそうだ。

「と、とにかく、出口を探そう！」

　と、立ち上がって歩き出そうとする芳佳を、リーネが止める。

「駄（だ）目（め）だよ、芳佳ちゃん、目が慣れるまで待たないと。でないと、またどこかに落っこっちゃうかも」

「そ、そっか。さすがはリーネちゃん」

　二人はその場に座り、じっと目が慣れるのを待つことにした。

　しかし。

「……目、全然慣れないね」

「うん」

「ブルーベリー、食べ続けておけばよかったね」

「うん」

　どれくらいの時間が経過しただろう？

　二人の目はなかなか暗（くら）闇（やみ）に慣れなかった。

　このままでは埒（らち）が明かない。

　ようやく決心した芳佳たちが再び動き出そうとした、その時。

　ガゴンッ！

　岩が硬（かた）い床に落ちるような音がした。

「な、何かいるよ、芳佳ちゃん」

　リーネの声は震（ふる）える。

「く、熊（くま）とか？　狼（おおかみ）だったり？」

「狼！」

「逃（に）げよう、リーネちゃん」

「うん」

　芳佳とリーネは手を取り合い、走り出そうとする。

　だが。

「……待って〜」

　二人の背中を追いかけるように、心細げな声がした。

「って、ルッキーニちゃん？」

　足を止めて振（ふ）り返る芳佳。

「芳佳〜、リ〜ネ……」

　確かに、ルッキーニの声だ。

「ど、ど、どこ？」

　芳佳たちは声を頼（たよ）りに、何とか手探りでルッキーニのところにたどり着く。

「わ、びっしょり？　どうしたの？」

　芳佳は触（さわ）ってみて、ルッキーニの髪（かみ）がずぶ濡（ぬ）れであることに気がついた。

「とにかく、こんな真っ暗じゃ」

　と、リーネ。

「そうだ！　ルッキーニちゃん、エイラさんから、懐中電灯借りたでしょ？」

「そだった！」

　ルッキーニは袋（ふくろ）から取り出した懐中電灯を芳佳に手（て）渡（わた）す。

　カチリ。

　小さな光が、三人の姿を照らし出した。

「にゃ〜ん、怖（こわ）かったよ〜」

　と、リーネに、というよりは、その豊かな胸に抱（だ）きつくルッキーニ。

「どうしてこんなところに転がり込んだの？」

　リーネが優（やさ）しく頭を撫（な）でてやりながら尋（たず）ねる。

「んっとね、地下室にね、新しい隠（かく）れ家（が）を作ろうとしてたらね、いきなり落っこちたの」

「あ〜、なるほど」

　芳佳は地下室の床に開いていた穴と、作りかけの隠れ家のことを思い出す。

「とりあえず、ここを出よう」

　そう言って、懐中電灯で周囲を照らしてみた芳佳は息を呑（の）んだ。

「こ、これ何！」

　女（め）神（がみ）のような大理石の像。

　古代の戦争を描（えが）いたレリーフ。

　壮（そう）麗（れい）な白い柱。

　そして、滾（こん）々（こん）と湧（わ）き上がる湯を湛（たた）えたプール。

　さきほどから不思議なくらいに暖かかったのは、おそらく、このお湯のせい。

　温泉が湧き出ているのだ。

「い、遺（い）跡（せき）かな？」

　戸（と）惑（まど）いの表情のリーネ。

「もし、そうだとしたら……歴史的大発見!?」

　芳佳は舞（ま）い上がる。

「ど、ど、ど、どうしよう、リーネちゃん、私たちの名前が遺跡に付いちゃったら!?」

「それはないよ。第一、最初に発見したのはルッキーニちゃんだし」

「そっか〜。あ、でも三人一（いつ）緒（しよ）に新聞に載（の）ったりして！」

「軍の施（し）設（せつ）内だから、それも……」

　リーネは苦笑いするしかない。

「とにかく、みんなに知らせないと」

「そうだった！」

　芳佳はインカムで報告する。

「発見しました！　大発見です！　遺跡と、温泉と、ルッキーニちゃんです！」

「はあ？」

　返ってきたのは、坂本の声。

「あっと、順番が違（ちが）いました！　歴史的ルッキーニちゃんを大発見して、あと、温泉が遺跡です！」

「……宮藤、報告は明（めい）瞭（りよう）に。あと、声がでか過ぎる！」

　地上にはさっぱり理解されない芳佳の第一報だった。

　　＊　＊　＊

「このあたりは地熱が高いと聞いてはいたけれど、古代の温泉なんて」

　遺跡を調べたミーナは嘆（たん）息（そく）した。

「ローマ帝（てい）国（こく）支配時代の浴場だわ。おそらく、ハドリアヌス帝か、アントニウス・ピウス帝の頃（ころ）の」

「ええと、それって……」

　欧（おう）州（しゆう）の歴史には、とんと疎（うと）い芳佳。

「二世紀の前半、ですわ」

　ペリーヌがそんなことも知らないのかという顔をする。

「場所が場所だけに、平和になるまでは公表はできんな」

　坂本は周囲を照らしながら、少し惜（お）しそうに言った。

「やっぱり〜」

　肩（かた）を落とす芳佳。

　ルッキーニ・ビショップ・宮藤遺跡は夢と消えた訳である。

　そもそも彗（すい）星（せい）や小惑（わく）星（せい）ではあるまいし、発見者の名前が遺跡に付くことなどないことさえ、芳佳は知らなかったのだが。

「ええ、そうね」

　公表できないという坂本の意見に同意するミーナは、ガッカリする芳佳に向かってウインクした。

「でも、活用していけないという手はないわね」

　　＊　＊　＊

　そして、三日後。

　有能なる設営隊の活（かつ）躍（やく）により、ローマ浴場の遺跡は、快適に入浴が可能な状態に復元された。

　ウィッチたちは、ささやかな開設式を行い、みんなそろって古代ローマの風（ふ）情（ぜい）を楽しむことになった。

　普（ふ）段（だん）は時間帯の合わないサーニャや、サウナ派のエイラも一緒だ。

「ルッキーニが消えたおかげで、レクリエーション施設がひとつ増えたな」

　湯に胸まで身体（からだ）を沈（しず）めた坂本は、半ば感心、半ば咎（とが）めるような口調で言った。

「えへへ〜、もっと誉（ほ）めて誉めて〜」

　と、ルッキーニ。

「誉めていませんわよ。皮肉ですわ、皮肉」

　さりげなく坂本の近くに位置取ったペリーヌは、メガネについた湯気を拭（ふ）きながら小さくつぶやく。

「……ったく、これでは少（しよう）佐（さ）が見えませんわ」

「ん？　どうしたペリーヌ？」

　振（ふ）り返る坂本。

「あ、あ、あ、あ、あ、あの……大したことでは……あ〜っ！」

　ちゃぷん！

　慌（あわ）てたペリーヌは、お湯の中にメガネを落とす。

「メガネ、メガネ……」

「この温泉には、何か効能はあるのか？」

　手（て）探（さぐ）りでメガネを捜（さが）すペリーヌを他所（よそ）に、カールスラント的実利主義を発揮してバルクホルンがミーナに尋ねる。

「は〜い！」

　ミーナに代わって答えたのは、シャーリーとルッキーニだ。

「泉質は？」

　と、ルッキーニ。

「含（がん）鉄（てつ）泉（せん）〜」

　シャーリーは何故（なぜ）か、使い魔（ま）のウサ耳を出して答える。

「効能は〜？」

「保（ほ）湿（しつ）効果が高く〜、貧（ひん）血（けつ）、冷え性（しよう）、筋肉痛などに効果がありま〜す！」

「た、楽しそうだな、お前たち」

　バルクホルンはついてゆけない。

「でも、ルッキーニちゃんは、シャーリーさんのことが本当に大好きだよねえ」

　シャーリーの二つの胸に頭を挟（はさ）み、手足をバシャバシャさせているルッキーニを見て、芳佳はクスリと笑う。

「うん！　面（おも）白（しろ）いし、おっぱいがおっきくて、マ〜マみたい！」

　ルッキーニは顔を輝（かがや）かせ、両手を大きく広げた。

「マ、マ〜マかあ……」

　16歳のシャーリーは、ちょっと複雑な表情だ。

「あ、でも芳佳のことも好きだよ。パスタみたいなあの、えっと、うろん？とか、扶桑のお料理、おいしいし。あ、胸は残念賞だけど〜」

「ざ、残念賞……」

　ブクブクとお湯に沈んでゆく芳佳。

「じゃ、じゃあ、私は？」

　と、少しためらいながら、リーネが自分を指さす。

「おいしいお菓（か）子（し）作ってくれるから、だ〜い好き！　おっぱいもおっきいし！」

「……結局……そこなんですか」

　芳佳に続いて、リーネも水中に没（ぼつ）する。

「あとあと」

　ルッキーニは、バルクホルンとハルトマンの方を見る。

「バルクホルン大（たい）尉（い）は、前は堅（かた）苦（くる）しかったけど〜、最近はお姉さんみたいで、面白いから好き！」

「お、面白い？」

　よもやそんな評価が下るとは微（み）塵（じん）も思っていなかったバルクホルンは、どういう顔をしていいか分からない。

「ハルトマン中尉は〜、すっごく部屋を散らかしたり、すっごく長く寝ていられるから、尊敬しちゃう！」

「いや〜、照れるな〜」

　頭を搔（か）くハルトマン。

「つけあがるな！　ていうか、貴様、人間として駄（だ）目（め）だろうが！　それにタオルをお湯につけるんじゃない！」

　バルクホルンはザバッと立ち上がって、ハルトマンを怒（ど）鳴（な）る。

　やはり、面白い人である。

「それに〜」

　ルッキーニはペリーヌを見て、ニヤリとする。

「ペリーヌはぺたんこでも、からかうと面白いし〜」

「か、からかうですって！　な、な、な、何ですの！　その一段高みから見下ろしたような言い方は！　……って、そもそもあなたにぺたんこと言われたくはありません！」

　ようやく拾ったメガネをかけ直し、真っ赤になって怒（おこ）るペリーヌ。

「……でも確かに、触（さわ）りがいなさそうだよね」

　すでにシャーリーや坂本のおっぱいを揉（も）みしだき、リーネの胸に顔を埋（うず）めた経験のある芳佳は思わずつぶやく。

「あなただって同類でしょおおおおおっ！」

　ペリーヌはさらに激（げつ）昂（こう）する。

「おい、私とサーニャはどうなんだ？」

　と、身を乗り出したのは、エイラ。

「んと、さ〜にゃんは、あたしの起きてる時間に寝てるから、あんまりお話できないけど、あたしと違（ちが）って、肌（はだ）が真っ白で〜、お姫（ひめ）様（さま）みた〜い」

「うんうん、そうだろそうだろ」

　顔がほころぶエイラ。

「エイラは変なものが部屋にた〜くさんあって面白いし、全然当たらないタロット占（うらな）いも面白いよ〜」

「当たらないって言うな〜！」

「坂本少佐は怖（こわ）い時もあるけど……優（やさ）しいから好き！」

「ふ、優しいか……」

　坂本は微笑（ほほえ）む。

「まあ、そう言われると、悪い気はしない。だからといって、訓練の手は抜（ぬ）かんがな」

「ミーナ隊長は、隠（かく）れ家（が）を作っていいって言ってくれて、破（は）壊（かい）工作と妨（ぼう）害（がい）活動以外なら何をしてもいいって言ってくれたから好き！」

「ゆ、行方（ゆくえ）不明になるのも、なるべくやめてね」

　ミーナの笑顔が、少し引きつる。

「だからだから〜！」

　ルッキーニは、女（め）神（がみ）スリス＝ミネルヴァの像に駆（か）け上ると、お湯にドップ〜ンと飛び込んだ。

「み〜んな、だ〜い好きだよ！」

　みんなを愛し、みんなに愛される。

　それが、フランチェスカ・ルッキーニなのだ。