【全巻公開】ストライクウィッチーズ・シリーズ／著：南房 秀久

第三章 消えたルッキーニ ──または、ポケットには入りきらないお宝

第一話

「宮藤さん、ルッキーニさんを見なかったかしら？」

　訓練を終えた午後。

　芳佳とリーネ、そしてペリーヌがミーティング・ルームでくつろいでいるところに、ミーナ中佐がやってきた。

「うぐんっ！　ル、ルッキーニちゃんですか？　いいえ」

　芳佳は食べかけのおはぎを呑（の）み込み、憂（うれ）い顔のミーナに向かって答える。

「どうかしたんですか？」

「それが……昨日の夜から見かけないのよ」

　出（しゆつ）撃（げき）の時以外は、ほぼ好きに過ごしていいことになっているルッキーニのこと。

　基地のあちこちに作った隠（かく）れ家（が）で寝（ね）ていて、見かけないことも多いのだが。

「確か……お昼にも、朝ごはんにも顔を出していませんね」

　と、記（き）憶（おく）を辿（たど）るリーネ。

「それは変ですわね。あの意地汚（きたな）さが軍服を着て歩いている感じのルッキーニさんが、食事を抜（ぬ）かすなんて」

　ペリーヌも眉（まゆ）をひそめる。

「うう、ひどい言われよう……」

　つぶやく芳佳。

「何かおっしゃいまして、豆（まめ）狸（だぬき）さん？」

「だから、私は狸じゃありません！」

　芳佳は頰（ほ）っぺたを膨（ふく）らませたが、そうすると確かに狸っぽくなる。

「ともかく、見つけたら私に教えてちょうだいね。伝達事（じ）項（こう）があるの」

　ミーナは三人にそう告げると、ミーティング・ルームから出ていった。

「どうせ隠れ家とやらでグースカ寝ているんでしょうから、放（ほう）っておけばいいんですわ」

　ペリーヌはふんと鼻を鳴らすと、手にしていた雑誌を置いて立ち上がった。

「さてと、私は部屋に戻（もど）らないと」

　と、二人の前を横切るペリーヌ。

「……いいですこと、私は部屋に戻るんですのよ！」

　ペリーヌは扉（とびら）のところで振（ふ）り返り、もう一度念押ししてからミーティング・ルームを後にした。

「って、あっちは外……」

　部屋に戻るのなら、階段を上るべき。

　方向が違う。

「……捜（さが）しに行ったんだね？」

「た、たぶん」

　ペリーヌのあまりの演技力のなさに、顔を見合わせる芳佳とリーネ。

「私たちも行こう！」

「うん」

　二人は頷（うなず）き合い、立ち上がった。

「バルクホルン大（たい）尉（い）〜、ハルトマン中尉〜」

　芳佳たちは、廊（ろう）下（か）に出たところで、風（ふ）呂（ろ）から戻ってきた二人に出くわした。

「おお、宮藤とリーネか、どうした？」

　濡（ぬ）れた髪（かみ）が艶（つや）っぽいバルクホルンは尋（たず）ねる。

「ルッキーニちゃんを見ませんでした？」

「いいや。……そう言えば、今日は朝から見かけていないな。お前はどうだ？」

　バルクホルンはハルトマンを振り返った。

「見てないよ。隠れ家にいるんじゃないのか？」

　と、上気した肌（はだ）でご機（き）嫌（げん）な様子のハルトマン。

　普（ふ）段（だん）はシャワー派の二人だが、ここ数日はネウロイ来（らい）襲（しゆう）の予測もなく、のんびりと湯船に浸（つ）かってきたようだ。

「そ、その隠れ家がいくつもあって、どれにいるのか……」

　リーネはいつもよりもさらに困り果てた顔をする。

「……大変そうだな。捜すのなら、私たちも手伝おう」

「え〜」

　バルクホルンの申し出に、ハルトマンは顔をしかめた。

「そ、そんな、悪いです！」

　顔の前で手を振る芳佳。

「そ〜だ、そ〜だ」

　ハルトマンは芳佳の背中に回ると、断固支持を表明する。

「気にするな、同じ隊の仲間だろう？　ほら、貴様も寝ている暇（ひま）があるなら、少しは人様の役に立て」

　バルクホルンは、がっちりとハルトマンの腕（うで）をつかんだ。

「ええっと、それじゃあ、私と芳佳ちゃんはハンガーを見てきますから、お二人は二階をお願いします」

　リーネが頭を下げる。

「ああ、任された」

　快く頷いたバルクホルンは、ハルトマンを引っ立てて階段を上る。

「ほら、きりきり働かんか！」

「横暴だ〜！　湯冷めするよ〜、湯冷め〜！」

　ハルトマンの抗（こう）議（ぎ）は完全に聞き流された。

「……何だか、大事になってきたな」

　ハンガーに向かって走って行く芳佳たちを、廊下の窓から見下ろした坂本はつぶやいていた。

「昨日、くしゃみをしていたから、あの子に薬を渡（わた）そうと思っただけなんだけど」

　とは、困（こん）惑（わく）気味のミーナ。

　伝達事項という言い方が、芳佳たちには少しもったいぶり過ぎていたようだ。

「だが、ルッキーニはロマーニャ時代にも、母親に逢（あ）いたくて軍を脱（だつ）走（そう）した経験があるからな」

　坂本はルッキーニに関する軍の記録を思い出す。

「今のあの子は、そんなことしないわ」

　ミーナは頭を振った。

「特に、シャーリーさんが何かと面（めん）倒（どう）を見てくれるようになってからは、ずいぶんと落ち着いているもの」

「実際には脱走でないにしても、だ。隊員が勝手に消えた、なんていうことが司令部に知れたら……」

「一部の人間が騒（さわ）ぎ立てるかも知れないわね」

　ミーナは渋（しぶ）い表情になる。

「一部の人間？　マロニー大将一派だろ？」

　戦（せん）闘（とう）機軍団司令官、トレヴァー・マロニーの名を口に出しながら、坂本も眉をひそめた。

「下手をすると、ウィッチーズの存（そん）廃（ぱい）まで話を持っていくかも知れないわ、あの人なら」

「ともかく、急いでルッキーニを見つけることだな」

「そうね。どこで誰（だれ）の目が光っているか、分からないもの」

　二人は顔を見合わせると、芳佳たちに手を貸すために階下に向かった。

「し〜っ！　サーニャを起こすな！」

　バルクホルンたちが扉をノックして部屋に入ると、エイラはご主人様を守る番犬のような目で二人をにらんだ。

　サーニャは部屋を間（ま）違（ちが）えたようで、エイラのベッドの上でよく眠（ねむ）っている。

「わ、悪いな。ルッキーニを捜（さが）しているんだ」

「ここに寄んなかったか？」

　バルクホルンとハルトマンは尋ねる。

「……来た」

　ベッドの上で胡坐（あぐら）をかいたエイラは頭を搔（か）く。

「何だと!?　何時だ!?」

「し〜っ！　声がおっきい！」

「ああっと、済まない」

「来たって言っても、昨日の夜だぞ」

　あくびをするエイラ。

「さんざん人の部屋で遊んで、懐（かい）中（ちゆう）電灯を持ってったんだ」

「懐中電灯、か」

　バルクホルンは考え込んだ。

「……これは何かの手がかりになるかもな」

「そうか〜？」

　と、ハルトマンは疑いの目を向ける。

「とにかく、宮藤に連（れん）絡（らく）しよう」

　と、バルクホルンが芳佳の名を出した瞬（しゆん）間（かん）、今の今まで静かに眠っていたサーニャの目がパッチリと開いた。

「……宮藤さんがどうかしたの？」

　サーニャは起き上がり、エイラの顔を見る。

「あ〜っ！　な、何でもないんだ、何でも！　サーニャは疲（つか）れてるんだから、寝てていいって！」

　寝かしつけようとするエイラ。

　そこに。

「いや〜、ルッキーニが行方（ゆくえ）不明でさあ。宮藤たちと捜してるんだ」

　ハルトマンが笑いながら、余計なことをサーニャに告げた。

「……私も捜します」

　サーニャはベッドから起き上がり、着（き）替（が）え始める。

「サ、サ、サ、サーニャ！　みんなの前で脱ぐんじゃない！　わ〜かった！　わかった、私も捜すから！」

　エイラは真っ赤な顔をして、スッポンポンになろうとするサーニャの頭から毛布を被（かぶ）せた。

　一方。

　ハンガーでは、ペリーヌがそれとなくシャーリーに探（さぐ）りを入れようとしていた。

「……どうしたんだ？」

　魔道エンジンの傾（けい）斜（しや）配分を微（び）調（ちよう）整（せい）していたシャーリーは、頰（ほお）についたオイルを手の甲（こう）で拭（ぬぐ）い、さっきから自分の周りをグルグル回っているペリーヌに声をかける。

「い、いえ、別に。……ただの散歩ですわ」

　ルッキーニのことを心配している素（そ）振（ぶ）りなど見せようものなら、絶対にからかわれると思い、ペリーヌはなかなか切り出せない。

「……もしかして、胸を大きくする方法、聞きに来た？」

「な訳ありますかあああああっ！」

　やっぱりからかわれる運命である。

「そ、そう言えば」

　ようやく、話をルッキーニに持ってゆくペリーヌ。

「今日はそこらへんの梁（はり）に引っかかってませんの、例の黒（くろ）猫（ねこ）娘（むすめ）」

　実際は、ルッキーニが飛行時に出す使い魔の耳と尻尾（しつぽ）は、黒猫ではなくて黒豹（ひよう）なのだが。

「ん？　ルッキーニか？　そういや、昨日の夜、カナヅチとか板とか、あとロープとか持って走り回ってたのは見たけど……」

　シャーリーは眉（まゆ）をひそめる。

「……あれから、見てないな」

「カナヅチと板、それにロープですか？」

　またどこかに隠（かく）れ家（が）を作ろうとしていた、と考えるのが妥（だ）当（とう）な線だろう。

「……なあ？」

　考え込むペリーヌを、シャーリーはじっと見つめた。

「あいつのこと、心配してくれたのか？」

「べ、べ、べ、べ、べ、別に心配なんか！」

　動（どう）揺（よう）著（いちじる）しいペリーヌ。

「ただ、ミーナ中佐が捜していたので、もしかしたらこっちに、なんて思っただけですわ！」

「……ありがとな」

　シャーリーは微笑（ほほえ）んだ。

「けど、全然姿が見えないのか？」

「まあ、よくあることですけど、それでも朝食と昼食を抜（ぬ）くなんてこと、あの子らしくないと思いません？」

「…………」

　シャーリーはヘルメットを手に取り、バイクを引っ張り出してきた。

「ど、どこへ行くんですの!?」

「近くの村！」

　バイクのエンジンをふかしながら、シャーリーは答える。

「村の子供たちと、あいつ仲いいだろ？　村まで遊びに行ってるのかも知れない！」

「……お供しますわ」

　少しためらった後に、ペリーヌはシャーリーの後ろに横座りで乗った。

「二人で捜（さが）したほうが、早いでしょう？」

「はい、隠れ家を作る道具を持っていたんですね。分かりました」

　村に向かう途（と）中（ちゆう）のペリーヌから連絡を受けたのは、芳佳たちがミーティング・ルームに戻（もど）った時のことだった。

「バルクホルンさんたちは、懐中電灯を持って行ったって言ってたよね、芳佳ちゃん」

　と、リーネ。

「う〜ん、暗い場所ってことだよね」

「それで、隠れ家を作れる場所って……」

「……地下！」

　二人は顔を見合わせ、同時に言った。