【全巻公開】ストライクウィッチーズ・シリーズ／著：南房 秀久

第四話

　その夜。

「ねえ聞いて」

　夜間飛行訓練に飛び立った芳佳は、星空の下を飛びながら二人に告白した。

「今日はね、私の誕生日なの」

「……え？」

「何で黙（だま）ってたんだよ？」

　と、サーニャとエイラ。

「私の誕生日は……お父さんの命日でもあるの」

「…………」

「何だかややこしくって、みんなに言いそびれちゃった」

「……馬（ば）鹿（か）だなあ、お前」

　エイラはふわりと芳佳の上に出る。

「こ〜ゆ〜時には、楽しいことを優先したっていいんだぞ」

「え〜、そういうものかな？」

「そうだよ〜」

「宮藤さん……耳を澄（す）まして」

　サーニャが珍（めずら）しく目を逸（そ）らさずに芳佳に言った。

「え？」

　甲（かん）高（だか）い雑音に混じり、人の声と音楽がかすかに聞こえ、それが、次（し）第（だい）にハッキリしてきた。

「……あれ、何か聞こえてきたよ」

「ラジオの音」

　ちょっと面（おも）白（しろ）くなさそうにボソリと言ったのは、エイラ。

「夜になると空が静まるから、ずっと遠くの山や地平線からの電波も、聞こえるようになるの」

「へえ、すごいすごい！　そんなことできるなんて！」

「うん。飛ぶ時はいつも聞いてるの」

「……二人だけの秘密じゃなかったのかよ？」

　エイラはサーニャに近寄ると、そっとささやいた。

「ごめんね。でも今夜だけは特別」

　許（ゆる）して、というようにサーニャは微笑（ほほえ）む。

「ちぇ、しょうがないな〜」

　頭の後ろで腕（うで）を組んだエイラは、ローリングしてサーニャから離（はな）れた。

「え、どうしたの？」

　サーニャの顔を見る芳佳。

「うん。あのね……」

　少しはにかむサーニャと芳佳の間に、エイラは割り込んだ。

「あのな！　今日はサーニャも……」

　と、彼女が説明しようとしたその瞬（しゆん）間（かん）。

「あ！」

　サーニャの魔導針が反応を示した。

「どうした？」

　厳しい表情でエイラが尋（たず）ねる。

　そのエイラの耳にも、インカムを介（かい）してサーニャが受信した音が流れ込んでくる。

「!?　何だ!?」

　普（ふ）通（つう）の楽器の音とも、何かの声とも違（ちが）う音。

　だが、これは紛（まぎ）れもなく……。

「これ、歌だよ」

　芳佳は言った。

「どうして？」

　つぶやくサーニャ。

　急接近してくるネウロイが放つこの旋（せん）律（りつ）は、まさに、普段、サーニャが歌っている歌だったのだ。

　同じ頃。

　第５０１統合戦（せん）闘（とう）航空団基地の管（かん）制（せい）塔（とう）も、ネウロイの歌を捉（とら）えていた。

「これが、ネウロイの声……？」

　今までになかったネウロイの行動に、ミーナは困（こん）惑（わく）を禁じえない。

「サーニャを真似（まね）てるってのか？　……サーニャは!?」

　坂本はミーナを見る。

「夜間飛行訓練中のはずよ。宮藤さんたちと一（いつ）緒（しよ）に」

　ミーナはすぐにローテーション表で確（かく）認（にん）した。

「すぐ呼び戻（もど）せ！」

「無理よ！　この状態じゃ、どこにいるのかも！」

　レーダーの画面は真っ白。

　基地は完全に目を失った状態だ。

「そうか……敵の狙（ねら）いは……」

　坂本は唇（くちびる）を嚙（か）み締（し）めた。

「……どうして？」

　ネウロイの歌に驚（きよう）愕（がく）したサーニャは、その場から動くことができなかった。

「敵か、サーニャ!?」

「ネウロイなの!?　どこ!?」

　エイラと芳佳が声をかける。

「二人とも、避（ひ）難（なん）して！　……！」

　突（とつ）然（ぜん）、何かを感じ取ったサーニャは芳佳たちを振（ふ）り切るように急上（じよう）昇（しよう）した。

　雲から発射されたビームがそのサーニャをかすめ、左のストライカーユニットを吹（ふ）き飛ばした。

「サーニャ！」

　バランスを崩（くず）して墜（つい）落（らく）しかけるサーニャを、エイラが受け止める。

「馬鹿！　ひとりでどうする気だよ！」

「敵の狙いは私……間違いないわ」

　エイラの袖（そで）をつかむサーニャの指に力がこもる。

「私から離れて……一緒にいたら……」

「馬鹿！　何言ってんだ！」

　怒（ど）鳴（な）るエイラ。

「そんなこと、できる訳ないよ！」

　芳佳も頭を振る。

「だって……」

「…………」

　エイラはサーニャを芳佳に任せ、右手にサーニャのフリーガーハマー、左手にＭＧ42を構え、芳佳たちの前に出た。

「どうするの？」

　と、芳佳。

「サーニャは私に、敵の居場所を教えてくれ」

　エイラは二人を振り返った。

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）、私は敵の動きを先読みできるから、やられたりしないよ」

　いったん、サーニャから離れたネウロイは、再び高速でこちらに向かってきている。

「あいつはサーニャじゃない。あいつはひとりぼっちだけど、サーニャは独りじゃないだろ？　私たちは絶対、負けないよ」

　エイラの言葉に、芳佳もサーニャに笑（え）顔（がお）を向ける。

「……うん」

　頷（うなず）いたサーニャの魔導針が輝（かがや）いた。

「ネウロイはベガとアルタイルを結ぶ線の上を、まっすぐこっちに向かってる。距（きよ）離（り）約３２００……」

「こうか？」

　東の空、天頂近くに輝く織女星（ベガ）、銀色の天の川を挟（はさ）み、東南のやや低いところに位置する彦星（アルタイル）。

　エイラは指示されたコースに照準を合わせる。

「加速してる。もっと手前を狙って……そう。あと３秒」

「当たれよ！」

　フリーガーハマーのトリガーが引かれると同時に、芳佳たちのすぐ下をビームが掠（かす）めた。

　連射されたフリーガーハマーのロケット弾（だん）が、雲の中に光球を生み出す。

「外した!?」

　自分たちの真下を通過し、ネウロイは旋（せん）回（かい）した。

「いいえ。速度が落ちたわ。ダメージは与（あた）えてる……」

「戻ってくるわ！」

　サーニャは再びネウロイの接近を感知する。

「戻ってくんな！」

　ロケット弾を連（れん）射（しや）するエイラ。

「よけた！」

　ネウロイは左右にたくみに機体を振り、ロケット弾をかわす。

「くそっ、出て来い！」

　最後の一発。

　これがネウロイの機体を捉え、光の破（は）片（へん）が飛び散った。

「出た！」

　雲の中から、こちらに向かってまっすぐに上昇してくるネウロイ。

「エイラ！　駄（だ）目（め）、逃（に）げて！」

「そんな暇（ひま）あるか！」

　フリーガーハマーを捨てたエイラは、ＭＧ42をネウロイに浴びせる。

　砕（くだ）け飛ぶ破片。

　だが、ネウロイの速度は大して変わらない。

「！」

　芳佳はエイラの前にシールドを張った。

　それがネウロイのビームを弾（はじ）き、赤い閃（せん）光（こう）が周囲に拡散する。

「気が利（き）くな！　宮藤！」

「大丈夫！　私たち、きっと勝てるよ！」

「それが、チームだっ!!」

「……あ」

　サーニャは芳佳が肩（かた）にかけていた九九式を握（にぎ）ると、ネウロイに向けてトリガーを引いた。

　無数の破片を飛ばし、崩（ほう）壊（かい）してゆくネウロイ。

　そして、剝（む）き出しになったコアに、とどめの一弾が命中した。

「……まだ、聞こえる」

　エイラはつぶやいた。

　ネウロイが消えたはずの澄（す）み渡（わた）った空に、サーニャの歌が響（ひび）いている。

「何で……やっつけたんじゃ？」

　と、サーニャを肩で支えている芳佳。

「違（ちが）う」

　サーニャは空を見上げると、片肺で月に向かって上昇してゆく。

「これは……お父様のピアノ」

「そうか！　ラジオだ！」

　芳佳はハッと気がついた。

「この空のどこかからとどいてるんだ……すごいよ！　奇（き）跡（せき）だよ！」

「いや。そ〜でもないかも」

　と、言ったのはエイラ。

「え？」

「今日はサーニャの誕生日だったんだ……正確には、昨日かな？」

　すでに、零（れい）時（じ）を回っていた。

「え……じゃあ、私と一（いつ）緒（しよ）……!?」

「サーニャのことが大好きな人なら、誕生日を祝うなんて、当たり前だろ？　世界のどこかにそんな人がいるんなら、こんなことだって起こるんだ。奇跡なんかじゃない」

「エイラさんって、優（やさ）しいね」

「そんなんじゃねえよ、馬（ば）鹿（か）」

「馬鹿って……」

「お父様……お母様……サーニャはここにいます」

　サーニャは祈（いの）りを捧（ささ）げるように、どこか遠くにいる両親に語りかけていた。

「ここに……います」

「お誕生日おめでとう、サーニャちゃん」

　月光の真ん中で輝くサーニャに向かい、声をかける芳佳。

「……あなたもでしょ？」

　サーニャはまっすぐに芳佳を見た。

「え？」

「お誕生日おめでとう、宮藤さん」

「おめでとな」

　月明かりの波間を漂（ただよ）いながら、エイラも笑（え）顔（がお）を向ける。

「……ありがとう」

　誕生日は嬉（うれ）しい日。

　今の芳佳なら、心からそう言えそうだった。

　　＊　＊　＊

　翌日の昼頃（ごろ）。

　ミーナ中（ちゆう）佐（さ）と坂本少佐は、宮藤一郎博士の墓を訪（おとず）れていた。

　すでに芳佳たちが墓参りに来たあとらしく、墓標は色（いろ）鮮（あざ）やかな花で埋（う）め尽（つ）くされている。

「今回のネウロイは、明らかにサーニャに拘（こだわ）っていた。行動を真似（まね）してまで」

　ミーナと並んで立つ坂本は言った。

「ネウロイに対する認（にん）識（しき）を、改める必要があるのは、確かなようね」

「上の連中、このことをどこまで知っていると思う？」

「さあ」

「もしかしたら、私たちより多くのことをつかんでいるのかも」

「うかうかしてはいられないか」

　そう言葉を交（か）わした坂本たちが、墓標の前に座ったその時。

「……お」

「あ」

　二人は花束の間に置かれた、一枚の写真に気がついた。

　写っているのは、バースデーケーキを前に、仲間に囲まれた芳佳とサーニャの笑顔。

　写真に添（そ）えられた言葉に、坂本とミーナはクスリと微笑（ほほえ）んだ。

　　15才になりました

　　サーニャちゃんは14才です！

　　芳佳