【全巻公開】ストライクウィッチーズ・シリーズ／著：南房 秀久

第三話

　その夜。

「あ、震（ふる）えが止まんないよ」

　滑（かつ）走（そう）路（ろ）に立った芳佳は、誘（ゆう）導（どう）灯（とう）を見つめながらつぶやいていた。

「何で？」

　意外そうな顔を芳佳に向けるエイラ。

「夜の空がこんなに暗いなんて、思わなかった」

「夜間飛行、初めてなのか？」

「……無理ならやめる？」

　と、魔導針を発動させたサーニャも芳佳を気（き）遣（づか）う。

「て……つ……手つないでもいい？」

　芳佳は震える右手を顔の前に持ってきた。

「サーニャちゃんが手、つないでくれたら、きっと大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）だから」

「……あ」

　サーニャは魔導針と頰（ほ）っぺたをポッと赤く染めて、そっと芳佳の手を握（にぎ）る。

（こ、こいつ！　素で口説いてんのかああああっ！）

　ムッとしたエイラは芳佳の左側に回り込んで、強（ごう）引（いん）に左手を取った。

（サーニャと手をつなごうなんて、十年早い！）

「むう、さっさと行くぞ！」

「うん」

　足元に魔（ま）法（ほう）陣（じん）を生み出すエイラとサーニャ。

「えっ!?　ちょ、ちょっと、心の準備が！　あうう、あ、あう、わっ！」

　三人は滑（かつ）走（そう）し、雲が厚く垂れ込めた空に飛び立っていた。

「手、離（はな）しちゃ駄（だ）目（め）だよ！　絶対、離さないでね！」

　空に上がってからも、芳佳は二人に何度も念を押していた。

　エイラが手を離したくてウズウズしているように見えるのは、気のせいだろう。

　……気のせいでないと困る。

「もう少し我（が）慢（まん）して。雲の上に出るから」

　励（はげ）ますように声をかけるサーニャ。

「……あ」

　目を合わせようとしないサーニャの尻尾（しつぽ）が、楽しそうにクルリと巻いた。

「すごいな〜」

　雲の上に出ると、そこは満天の星だった。

「私ひとりじゃ、絶対こんなとこまで来られなかったよ」

　ようやく手を離すことができた芳佳は、ローリングしながら二人にお礼を言う。

「ありがとう、サーニャちゃん、エイラさん！」

　素（す）直（なお）に喜びを表す芳佳に、苦（く）笑（しよう）するエイラ。

「いいえ。任務だから」

　サーニャも目を合わせないままそう答えるが、まんざらでもない表情だ。

「あ」

　サーニャの感情の起（き）伏（ふく）が、だんだん読み取れるようになってきた芳佳だった。

　　＊　＊　＊

　１９４４年８月18日

　雲もわずかで、抜（ぬ）けるように晴れ渡（わた）った、気持ちのいい朝。

　食堂のテーブルの上に置かれたお猪（ちよ）口（こ）に、ペリーヌは不（ふ）審（しん）の目を向けていた。

「……これは？」

　お猪口は、ペリーヌの知らない、妙（みよう）に粘（ねん）度（ど）の高い液体で満たされている。

「肝（かん）油（ゆ）です、ヤツメウナギの」

　答えた芳佳が抱（かか）えているのは、『肝油』と筆で書かれた紙が貼（は）ってある一（いつ）斗（と）缶（かん）だった。

「ビタミンたっぷりで、目にいいんですよ〜」

「……何か生（なま）臭（ぐさ）いぞ」

　慎（しん）重（ちよう）に臭（にお）いを嗅（か）いだハルトマンは、疑念の表情を浮（う）かべる。

「魚の脂（あぶら）だからな。栄養があるなら味など関係ない」

　その横で言い切るバルクホルン。

「おほほほほほ！　いかにも宮藤さんらしい、野（や）暮（ぼ）ったいチョイスですこと！」

　嫌（いや）みたっぷりに高笑いするペリーヌ。

「……いや、持ってきたのは私だが」

　芳佳の背後に立つ坂本が告げた。

「ありがたく、いただきますわ！」

　あたかも毒ニンジンをあおるソクラテスのように、肝油を一気飲みするペリーヌ。

「う！」

　たちまち顔面蒼（そう）白（はく）になり、悶（もん）絶（ぜつ）する。

「うええ〜、何、これ〜!?」

　ルッキーニも舌を出せ、などと遊んでいられる感じではない。

「エンジンオイルに、こんなのがあったな」

　シャーリーは忌（き）憚（たん）のない感想を述べるが、エンジンオイルを飲んだことがある方が問題だとは、誰（だれ）も突（つ）っ込まない。

　というか、突っ込んでいる余（よ）裕（ゆう）がないのだ。

「ぺっぺっ！」

　吐（は）き出すエイラの横には、無言で凍（こお）りつくサーニャの姿。

「新米の頃（ころ）は、無理やり飲まされて往生したんだよな」

　みんなの反応に、坂本は笑って頭を搔（か）いた。

「……お気持ち、お察しいたしますわ」

　まだ立ち直れない様子のペリーヌはつぶやく。

「……まずい」

　栄養があるなら、味など関係ないと豪（ごう）語（ご）したバルクホルンの顔は、蒼白を通り越（こ）して、灰色になりつつある。

　その隣（となり）には、驚（きよう）愕（がく）に凍りつくハルトマン。

　さすがのＷエースも、これには閉口の様子だ。

　しかし、そんな中で。

「もう一（いつ）杯（ぱい）！」

　ただひとり、上（じよう）機（き）嫌（げん）でお代わりを要求するミーナ中（ちゆう）佐（さ）。

　その場に居合わせた坂本以外のウィッチ全員が、隊長への尊敬の念を新たにしたことは言うまでもない。

　　＊　＊　＊

「ねえ……。エイラさんとサーニャちゃんの故郷ってどこ？」

　朝食を終えた後。

　詰（つ）め所（しよ）に戻（もど）った芳佳はベッドに横たわり、締（し）め切られた部屋の蒸（む）し暑さから気を紛（まぎ）らわそうと二人に尋（たず）ねていた。

「私、スオムス」

「……オラーシャ」

「ええっと。……それってどこだっけ？」

「スオムスはヨーロッパの北の方。オラーシャは東」

　寝（ね）そべったエイラが顔を上げ、簡単に説明する。

「そっかあ。……あ、ヨーロッパって確かほとんどがネウロイに襲（おそ）われたって……」

「うん」

　と、こちらもベッド上のサーニャ。

「私のいた街もずっと前に陥（かん）落（らく）したの」

「じゃあ、家族の人たちは？」

「みんな街を捨てて、もっと東に避（ひ）難（なん）したの。ウラルの山々を越えたもっと、ずっと向こうまで」

「そっかあ。よかった……」

　芳佳は起き上がった。

「何がいいんだよ？　話聞いてないのか、お前？」

　呆（あき）れたエイラも身体（からだ）を起こす。

「だって、今は離（はな）れ離れでも、いつかはまたみんなと会えるってことでしょ？」

「あのな！　オラーシャは広いんだぞ」

　エイラは両手を大きく広げ、そのまま仰（の）け反（ぞ）って引っくり返った。

「ウラルの向こうったって、扶桑の何十倍もあるんだ。人捜（さが）しなんて、簡単じゃないぞ」

「うん」

「だいたい、その間にはネウロイの巣だってあるんだ」

「そっか。……そうだよね。それでも私は羨（うらや）ましいな」

　芳佳は俯（うつむ）く。

「強（ごう）情（じよう）だな、お前」

　エイラは再び身体を起こした。

「だって、サーニャちゃんは早く家族に会いたいって思ってるでしょ？」

　芳佳は顔を上げ、まっすぐにサーニャを見る。

「うん」

　ヌイグルミを抱（だ）き締めたサーニャは頷（うなず）く。

「だったら。サーニャちゃんの家族だって絶対、早くサーニャちゃんに会いたいって思ってるはずだよ」

「うん」

「そうやってどっちも諦（あきら）めないでいれば、きっといつかは会えるよ。そんな風に思えるのって素敵なことだよ」

「……あ」

　そう微笑（ほほえ）む芳佳に見つめられたサーニャの頰（ほお）は、ピンクに染まるのだった。

「うわ〜、汗（あせ）でべたべた」

　夕方になり、詰め所から出てきた芳佳はこぼした。

「じゃあ、汗かきついでにサウナに行こう」

　そう提案したのはエイラ。

「サウナ？」

「ほう、宮藤はサウナ、知らないのか？　ふふん」

　エイラの瞳（ひとみ）がキラリと怪（あや）しく光った。

「うう〜、これじゃさっきと変わんないよ〜」

　バスタオル一枚でサウナに放（ほう）り込まれた芳佳は悶（もだ）えていた。

　真夏の江（え）ノ《の》島（しま）だって、これほど暑くはない。

　頭はのぼせ、流れる汗はまるで滝（たき）のようだ。

「スオムスじゃ風（ふ）呂（ろ）よりサウナなんだぞ」

　マッサージ用の白（しら）樺（かば）の枝を手に、エイラはくつろいだ姿勢。

　エイラによると、ここには故郷から連れてきた妖（よう）精（せい）が棲（す）んでいるらしい。

　エイラの横には、きちんとした格好で座るサーニャの姿がある。

「サーニャちゃんって、肌（はだ）白いよね」

　そのうなじから肩（かた）、背中にかけての線。

　まるでマイセンの磁器のような透（とう）明（めい）感（かん）のある白さに、芳佳は見（み）惚（と）れてしまう。

「あ」

　その視線に気がつくサーニャ。

「どこ見てんだ、お前！」

　エイラは割り込んで芳佳をにらむ。

「いっつも黒い服着てるから、よけい目立つよね〜」

「サーニャをそんな目で見んなあああああああ〜っ！」

　エイラの絶（ぜつ）叫（きよう）が、サウナの外にまで響（ひび）き渡（わた）った。

「こっちこっち」

　すべてを脱（ぬ）ぎ捨てた姿のエイラは、サウナに隣（りん）接（せつ）する人工池に芳佳を招き入れていた。

「本当に大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）なの？」

　芳佳はエイラの後に続きながら、ほとんど隠（かく）す必要性のない胸を隠している。

「サウナのあとは水浴びに限るんだ」

「確かに冷たくて気持ちいいけど……」

　この池が、設営班が造ったもので、外部から覗（のぞ）けない構造になっていることは知っていても、裸（はだか）で外に出るのは、やはりためらってしまう。

「恥（は）ずかしがるなよ。女同士だろ？」

　照れられると、エイラのほうまでが恥ずかしくなってくる。

　サーニャや芳佳と比べると、ほんの少し大人な身体が悩（なや）ましい。

「だって……」

　芳佳が口を尖（とが）らせたその時。

　どこからかサーニャの歌声が聞こえてきた。

　ラン、ラララ〜、ララ、ラララ〜

　声のした方に、忍（しの）び寄ってゆく二人。

　サーニャは大岩の上に背を反らすように座り、足先だけを流れに浸（ひた）していた。

　夕（ゆう）陽（ひ）を背景に、その小（こ）振（ぶ）りだが形のいい胸と、すらりと美しい四（し）肢（し）のシルエットが浮（う）き上がる。

「……なぜだろう？」

　岩場の陰（かげ）から盗（ぬす）み見る姿勢のエイラは、小声で芳佳に同意を求めた。

「なんかこう……ドキドキしてこないか、宮藤？」

　エイラの顔が火（ほ）照（て）ったように見えるのは、どうやらサウナの所（せ）為（い）だけではないようだ。

「う、うん」

　そう言われると、芳佳もそんな気になってくる。

「…………」

　二人の気配に気がついたのか、サーニャは歌を止（や）めた。

「あ。あう、ご、ごめん」

　思わず謝る芳佳。

「何で謝るの？」

　サーニャは不思議そうな顔をして立ち上がる。

「いや、邪（じや）魔（ま）しちゃったから」

　芳佳は頭を搔（か）いた。

「素（す）敵（てき）だね、その歌」

「これは……昔、お父様が私のために作ってくれた曲なの」

「お父さんが？」

「小さい頃（ころ）、いつまでも雨の日が続いてて……私が退（たい）屈（くつ）して雨（あま）粒（つぶ）の数を数えていたら、お父様がそれを曲にしてくれたの」

「サーニャはお父さんの勧（すす）めで、ウィーンで音楽を勉強してたんだ」

　まるで自分のことのように威（い）張（ば）るエイラ。

「素敵なお父さんだね」

「宮藤さんのお父さんだって素敵よ」

　大岩の上に座ったサーニャは、隣（となり）に座る芳佳を見た。

「え？　何で？」

「お前のストライカーは、宮藤博士がお前のために作ってくれたんだろ？　それだって羨ましいってことだよ」

　そう言うエイラは、芳佳の隣で気持ち良さそうに寝（ね）そべっている。

「へへへ」

　二人が父のことを評価してくれたようで、芳佳はちょっとばかり照れ臭（くさ）い。

「だけど、せっかくならもっと可愛（かわい）い贈（おく）り物のほうが良かったかも」

「贅（ぜい）沢（たく）だな〜。高いんだぞ、あれ」

「あははは」

　芳佳につられて、クスリとするサーニャ。

　そして、エイラも。

　三人は顔を見合わせて笑い出した。