【全巻公開】ストライクウィッチーズ・シリーズ／著：南房 秀久

第二話

　１９４４年８月17日　朝

「あら、ブルーベリー？」

　紅茶のお代わりを淹（い）れにきたペリーヌが厨（ちゆう）房（ぼう）で目を留めたのは、ザルに山のように盛られたブルーベリーだった。

「でもどうしてこんなに？」

　ザルは全部で三つ。

　そこに、さらにもうひとつ、ブルーベリーが山盛りのザルを持ってきた、エプロン姿のリーネが微笑（ほほえ）む。

「私の実家から送られてきたんです。ブルーベリーは目にいいんですよ」

　リーネの実家は、ロンドンではその名を知られた裕（ゆう）福（ふく）な商家。

　送られたブルーベリーの量も半（はん）端（ぱ）ではない。

　今朝、テーブルに出されたのは、そのごくごく、ごく一部である。

「いっただき〜！」

　と、ボウル一（いつ）杯（ぱい）のブルーベリーを一気にかっ込むハルトマンは、夜間専従班ではない。

　単に食欲が旺（おう）盛（せい）なだけだ。

「確かに、ブリタニアでは夜間飛行のパイロットがよく食べるという話を聞くな」

　そう言ったのはバルクホルンだが、本人はその噂（うわさ）を信じてはいないようだ。

「芳佳、シャーリー！　ベ〜して、ベ〜！」

　ひょこっと顔を出したルッキーニが二人にせがむ。

「え？」

「こう？」

　と、言われた通りにする芳佳とシャーリー。

「んべ」

　ルッキーニも一（いつ）緒（しよ）に舌を出し、三人で見せっこをする。

「きゃはははははは！」

　ブルーベリーを食べて紫（むらさき）に染まった舌に、箸（はし）が転んでも可笑（おか）しい年（とし）頃（ごろ）の三人は大（だい）爆（ばく）笑（しよう）。

「……まったく、ありがちなことを」

　数粒ほど上品にブルーベリーを食したペリーヌは、真っ白なナプキンで唇（くちびる）を拭（ふ）きながら、そんな能天気娘（むすめ）三人組を軽（けい）蔑（べつ）の目で見る。

　だが。

「お前はど〜なん、だっ！」

　背後から忍（しの）び寄ったエイラが、ペリーヌの口に指を突（つ）っ込み、左右にむに〜っと引っ張った。

「ひっ！　ひきぃ！」

　紫色になった歯が、むき出しになる。

　花も恥（は）じらう乙（おと）女（め）にとっては、かなり屈（くつ）辱（じよく）的な姿だ。

　さらに、ちょうどその時。

「ん？」

　ペリーヌの前を、坂本が通りかかった。

「……何ごとも、ほどほどにな」

　坂本はペリーヌに呆（あき）れ顔で忠告する。

「ひ……ひきぃ……」

　涙（なみだ）目（め）でワナワナと震（ふる）えるペリーヌ。

「ひひひ」

　と、エイラのほうは会心の笑みを浮（う）かべている。

「な、何てことなさいまして、エイラさん!!」

　怒（いか）り心頭のペリーヌはエイラを追いかけた。

「ふふふふ、何てことないって〜」

　エイラは意に介（かい）さない。

　昨日、サーニャに意地悪を言ったことへの、ちょっとしたお返しといった心境なのだ。

　一方。

「……おいし」

　サーニャは意外とブルーベリーが気に入ったようだった。

「さて、朝食も済んだところで」

　食（しよく）卓（たく）が片付いた頃合いを見て、坂本は芳佳、エイラ、サーニャの三人に命じた。

「お前たちは夜に備えて……寝（ね）ろ！」

「え……？」

　今食べたのは夕食ではなく、朝食。

　芳佳は自分の耳を疑った。

　　＊　＊　＊

　サーニャの部屋は、本日付を以（もつ）て、臨時夜間専従員詰（つ）め所（しよ）、となっていた。

「さっき起きたばっかりなのに」

　薄（うす）暗（ぐら）い部屋を見（み）渡（わた）し、ベッドに腰（こし）掛（か）けたパジャマ姿の芳佳は不平を漏（も）らす。

「何も部屋の中まで真っ暗にすることないよね」

「暗いのに慣れろってことだろ」

　とは、ベッドに寝そべり、タロットカードを並べているエイラ。

「ごめんね、サーニャちゃんの部屋なのに、こんなにしちゃって」

　ペンギンのようだが耳と尻尾（しつぽ）がついている、ずんぐりとした正体不明のヌイグルミを抱（だ）いて横になっているサーニャに、芳佳は声をかける。

「別に……いつもと変わらないけど」

　サーニャは不思議そうに芳佳を見上げた。

「あ、そうなんだ」

　そう言われると、サーニャには暗い部屋が似合ってるような気がする。

「でも。……何かこれ、お札みたい」

　外光を遮（さえぎ）るためにカーテンを留めている紙の一枚を、芳佳は手に取ってみた。

　札状の紙には、魔（ま）法（ほう）陣（じん）が描（えが）かれている。

「お札〜？」

　身体（からだ）を起こし、覗（のぞ）き込むエイラ。

「オバケとか、幽（ゆう）霊（れい）とかが入ってきませんようにって、お呪（まじな）い」

「……私、よく幽霊と間（ま）違（ちが）われる」

　仰（あお）向（む）けになり、天（てん）井（じよう）を見つめながらサーニャは言った。

「へえ〜。夜、飛んでるとありそうだよねえ」

「ううん、飛んでなくても言われる。いるのか、いないのか、分からないって」

「あはは……」

　そういうことを言うのは誰（だれ）だか、芳佳にも容易に見当はつく。

「ツンツンメガネの言うことなんか、気にすんな」

　エイラは再び寝転んでカードに目を戻（もど）す。

「暇（ひま）だったら、タロットでもやろう」

「タロット？」

　芳佳はエイラを見た。

「占（うらな）いだよ。私は未来予知の魔法が使えるんだ。ま、ほんのちょっとの先だけどな」

　エイラは芳佳と対（たい）峙（じ）するように座り直し、七枚のカードを裏にして、縦に二、三、二枚の列にして並べた。

　芳佳はそのカードの中から、右上の一枚を手に取る。

「どれどれ……ふ〜ん」

　と、カードを見るエイラ。

　カードは太陽。

　描かれているのは太陽と、ユニコーンにまたがった少女たちなのだが。

　この太陽、心なしか、ペリーヌに似ている気が……。

「よかったな、今、一番会いたい人と、もうすぐ会えるって」

　エイラは占いの結果を告げた。

「え、そうなの？」

　と、表情を明るくした芳佳だが、すぐに視線を落とす。

「……あ。でも、それは無理だよ」

「何で？」

　エイラは不思議そうな顔をする。

「だって、私の会いたい人は……」

　そう、芳佳の父、宮藤一（いち）郎（ろう）博士は、このブリタニアの地で永遠の眠（ねむ）りについている。

　父の消息を求め、はるばる扶桑から海を渡（わた）ってきた芳佳が見たのは、墓（ぼ）碑（ひ）銘（めい）が刻まれた父の墓だったのである。

「そっかあ……」

　芳佳の口から父のことを聞いたエイラは、仰（の）け反（ぞ）ってゴロンと引っくり返る。

「ん〜、そう言われてもなあ〜」

　困ったように微笑（ほほえ）んだ芳佳は、壁（かべ）のカレンダーに目をやった。

「……あれ？」

　８月18日。

　明日の日付のところに赤丸がしてあり、何かが書き込まれている。

（この日って……）

　サーニャが何故（なぜ）、この日に丸を付けているのかは、芳佳には分からない。

　だが、芳佳自身にとっても、明日は特別な日。

　喜びと悲しみが、同時に訪（おとず）れる日であった。

　　＊　＊　＊

「夕方だぞ〜、起っきろ〜っ!!」

　なかなか寝られなかった芳佳たちが眠りについてから程（ほど）なく。

　扉（とびら）の向こうから、能天気なルッキーニの声が聞こえてきた。

「……ん？」

　目を覚ました芳佳は、一（いつ）瞬（しゆん）、自分がどこにいるのか分からなかった。

　ベッドの上、身を横たえていたのは、お互（たが）い逆向きになって眠る、エイラとサーニャの間。

「あう」

　芳佳はようやく、ここがサーニャの部屋兼臨時夜間専従員詰め所だということを思い出す。

（確かルッキーニちゃん、夕方だって言ってたけど……そっか、夕方なんだよね？）

　芳佳はエイラとサーニャを揺（ゆ）り起こし、ぼんやりした頭のまま着（き）替（が）えてから、食堂へと向かった。

「何か暗いね」

　食堂で席に着いた芳佳は、リーネに話しかけていた。

「うん。これも暗い環（かん）境（きよう）に目を合わせる訓練なんだって」

　普（ふ）段（だん）は電気が点（つ）けられている食堂であるが、今の明かりは蠟（ろう）燭（そく）のみである。

「これは？」

　食後、差し出された見慣れないタイプのお茶。

「マリーゴールドのハーブティーですわ。これも目の働きをよくすると言われてますのよ」

　そう誇（ほこ）らしげに説明したのはペリーヌである。

　実はこのマリーゴールド、基地内に花（か）壇（だん）を作り、ペリーヌ自らが育てたものなのだ。

「あら、それって民間伝承じゃ……？」

　ポロリと口にするリーネ。

　リーネの知識では、マリーゴールドの目に効く成分は、経口ではなく、点眼して初めて効果の出るものである。

「失敬な！　これはおばあ様の、おばあ様の、そのまたおばあ様から伝わるものでしてよ！」

　ペリーヌは憤（ふん）慨（がい）し、居（い）丈（たけ）高（だか）に声を張り上げた。

「あう、ごめんなさい」

　身を縮ませるリーネ。

　こういう場合、往々にして事実を語る者よりも、声の大きい者のほうが勝つものだ。

「山（さん）椒（しよう）みたいな匂（にお）いだね」

　芳佳は素（す）直（なお）な感想を口にする。

　嫌（きら）いな匂いではないが、お茶というよりも漢方薬に近い感じ。

　家が診（しん）療（りよう）所（じよ）の芳佳には、ちょっと懐（なつ）かしい。

「サンショ？」

　リーネはその音に、東洋の魔（ま）術（じゆつ）的な響（ひび）きを感じる。

「芳佳、リーネ！　も一回ベ〜して、ベ〜！」

　またもやひょこっと顔を出したルッキーニが、二人に舌を出させた。

「ベ〜」

「ベ〜」

　舌の色に変化なし。

　眉（まゆ）をヒクヒクさせたルッキーニは、ガッカリして騒（さわ）ぎ出す。

「……う〜、つまんな〜い！」

　せっかく、良かれと思って用意したハーブティーなのに、評判は最低。

　ペリーヌはず〜んと落ち込む。

「どっちらけ〜」

　さらにエイラのとどめの一言。

「べ、別にウケを狙（ねら）った訳じゃなくってよ！」

　きっと振（ふ）り返り、断固抗（こう）議（ぎ）するペリーヌ。

　一方。

「……まずい」

　サーニャも当然、マリーゴールドはお気に召（め）さなかったようだった。