【全巻公開】ストライクウィッチーズ・シリーズ／著：南房 秀久

第四章 第五話

　巨大ネウロイが崩（ほう）壊（かい）しながら海中に没（ぼつ）するのを見とどけて、ルッキーニと芳佳は村へと降りてきた。

「くったびれた〜」

　ゴムが伸（の）びきったパンツを引き上げるルッキーニ。

「芳佳ちゃ〜ん！」

　と、手を振（ふ）って駆（か）けてくるのはリーネである。

　坂本とシャーリー、ペリーヌも、高度を落としてこちらに向かってくる。

「リーネちゃん！　よかった〜！　怪（け）我（が）は〜!?……っと？」

　芳佳もリーネに向かって駆け出そうとして、水（みず）溜（た）まりにはまってベチャッと転んだ。

「あたたた……、リーネちゃん、大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）!?」

　顔を泥（どろ）だらけにした芳佳は、リーネに飛びついた。

「うん！　全然平気だよ〜！　飛行脚（ストライカー）が、私を守ってくれたみたい！」

　むしろ、リーネとしては、芳佳の方が心配だという様子で苦（く）笑（しよう）する。

「……ほんとに不思議……何なんだろ、芳佳って？」

　リーネと抱き合ってきゃあきゃあと喜ぶ芳佳を見つめながら、ルッキーニはつぶやき、頭（かぶり）を振った。

「ん、あいつか？」

　ちょうど降りてきた坂本が、ルッキーニの肩（かた）に左手を置く。

「うまくは言えないが」

　と、前置きしてから、坂本は言った。

「あいつがいざという時に力を見せるのは、約束、だからだろうな」

「約束？」

「その力をたくさんの人を守るために」

「え？」

「それが宮藤博士の墓（ぼ）碑（ひ）銘（めい）であると同時に、宮藤芳佳というひとりの少女が亡（な）き父親と交（か）わした約束なんだ」

「……約束ねえ？　やっぱ、よく分かんないや」

　またまた首を傾（かし）げるルッキーニ。

　どうやらルッキーニにとって、芳佳は永遠の謎（なぞ）のようだ。

　と、そこに。

「親分！」

「おやぶ〜ん！」

　村の子供たちが手を振って、ルッキーニのまわりに集まってきた。

「さっすが、親分！」

「親分、最高！」

　尊敬のまなざしを、ルッキーニに向ける子供たち。

「言ったでしょ、あいつを落とすって？」

　ルッキーニは胸を張って、ふと気がついた。

（……そっか。こういうこと）

「あたしも……、約束、守ったんだ」

　少女の口元には、いつの間にか微笑（ほほえ）みが浮（う）かんでいた。

「残念ですよ〜、村のみんなに取〜って置きの、宮藤特製タコ焼きをご馳（ち）走（そう）する前に、親（しん）睦（ぼく）会が終わっちゃって」

　坂本の腕（うで）の手当てをしながら、芳佳は言った。

「一応、聞きますけれど、それは人間が食べても害がないものなのでしょうね？」

　疑いの視線を向けるペリーヌ。

「あ、当たり前ですよ！」

「どうだか？」

「ま、それは次の機会のお楽しみ、だな」

　と、坂本が包帯を巻いた腕を軽く回しながら立ち上がったところに。

「どうやら、ロンドンの方も無事に守れたようですな」

　オーウェルが頭を搔（か）きながら、坂本の前にやってきた。

「ええ、おかげさまで」

　軽く会（え）釈（しやく）する坂本。

「被（ひ）害（がい）はほとんどゼロ。これじゃ大したニュースにはなりそうにありませんよ」

　オーウェルは言った。

「そのわりには、楽しそうな顔をしていらっしゃるが？」

　坂本は尋（たず）ねる。

「実は、前に無くしたものを、偶（ぐう）然（ぜん）この村で拾いましてね」

「無くしたもの？」

「ええ。矜（きよう）持（じ）っていう、つまらんガラクタです。今はここにしまってありますよ」

　オーウェルは自分の胸を指さし、それからカメラを構えた。

「一枚、よろしいですか？　ウィッチーズのみなさん、ご一緒に？」

「……構わんでしょう」

　坂本はうなずき、みんなを呼び寄せる。

　坂本に寄り添（そ）うペリーヌ。

　リーネと並ぶ芳佳。

　そして、シャーリーの胸をつかむルッキーニ。

「はい、笑って！」

　パシャリ！

　オーウェルはシャッターを押した。

　しばらくして、親睦会の後片づけも終わり……。

「芳佳〜」

　基地に帰るトラックに乗り込もうとする芳佳の背中に、ルッキーニは声をかけた。

「はい？」

　振（ふ）り返る芳佳。

「ありがと」

「えへへ」

　芳佳はちょっと頰（ほ）っぺたを赤くして、照れ臭（くさ）そうに笑った。

　そして……。

　　＊　＊　＊

　翌日のトリビューン紙の第一面を飾（かざ）ったのは、次のような記事だった。

　　　『魔女たちの救いしもの』

　先日、首（しゆ）相（しよう）の視察を狙（ねら）ったかのようにロンドンを急（きゆう）襲（しゆう）したネウロイは、ヴィルケ隊長、Ｗエースのハルトマン中（ちゆう）尉（い）、バルクホルン大尉を始めとする第５０１統合戦（せん）闘（とう）航空団、ストライクウィッチーズの活（かつ）躍（やく）によって撃（げき）退（たい）された。

　だが、このテムズ上空の戦いが注目される一方で、ストライクウィッチーズの別働隊が、名も無き小さな村を救ったことも無視できない。

　ロードマップを見ても、その名を見つけることの難しい、小さな寒村。

　その田舎（いなか）の村もまた、我らが首相が、瓦（が）礫（れき）の下（した）敷（じ）きならんとしていたその時に、ネウロイの襲撃を受けていたのである。

　戦略上も重要とは到（とう）底（てい）思えない、小さな村を攻撃したネウロイの意図は不明である。だが、彼らを撃退したウィッチたちは、ひとつの大きな戦果を挙げた。

　村を守ったウィッチの半数以上はＷエースと比べると未熟な、若い乙女（おとめ）たちである。リベリオン、ガリア、扶桑、ロマーニャと、国（こく）籍（せき）も区々な彼女たちは、己（おのれ）の命をかけて、ロンドン防衛のために見捨てられても致（いた）し方（かた）ないと思われる村と、そこに住む人々を守り通した。

　そうして勝ち得たのだ。

　村の人々の信（しん）頼（らい）と友情を。

　これは、何ものにも代え難（がた）い戦果と言えよう。

　魔女たちは、誰（だれ）も見捨てはしない。

　多くの人々を守るため。

　そのために、今日も彼女たちは大空を飛び続けるのだ。

「……名も無き村、は失礼よねえ」

　新聞を机に置いたミーナは、クスリと笑った。