【全巻公開】ストライクウィッチーズ・シリーズ／著：南房 秀久

第四章 第四話

「何ですって！」

　ロンドンの司令部からの連（れん）絡（らく）を受けたミーナは息を呑（の）んでいた。

「チャーチル首（しゆ）相（しよう）が被（ひ）災（さい）地（ち）視察のためにロンドンのシティ地区に!?」

「ネウロイの進行速度と進路を考えると、ちょうど首相の上空が戦場となります！」

　無線の声も緊（きん）張（ちよう）している。

「どうして退（たい）避（ひ）させないの!?」

「そ、それが……」

「首相、お願いです！　お車に！　安全な地域まで急いで避難を！」

　地上では、秘書官がチャーチル首相を移動させようと、必死の説得に努めていた。

「まだ、市民の避難が終わっておらんよ」

　チャーチルは葉巻きを燻（くゆ）らせ、瓦（が）礫（れき）の山に腰（こし）を下ろした。

「逃（に）げるのは、ロンドン市民がすべて、避難を終えてからだ」

「し、しかし！」

「いいかね」

　チャーチルは、秘書官に落ち着いた声で語りかけた。

「戦（せん）況（きよう）厳しき折には、政治家が取るべき道は二つしかない。ひとつは、反（はん）撃（げき）の時を待ち、退いて耐（た）え忍（しの）ぶ道。もうひとつは、断固として踏（ふ）み止（とど）まり、気（き）概（がい）を示す道。今、取るべき道は後者だよ」

「……首相」

「こうして市民を激（げき）励（れい）するために視察に訪（おとず）れておきながら、いざ、敵を前にして尻尾（しつぽ）を巻いて逃げ出すことは、一国の首相として断じてできんだろう？」

　チャーチルはそう言うと、葉巻きの煙（けむり）を吸い込み、気持ちよさそうに蒼（あお）い空を見上げた。

「さすがは戦時の名宰（さい）相（しよう）と言ったところ？」

　無線で詳（くわ）しい説明を受けたミーナは微笑（ほほえ）み、ウィッチーズに指示を出す。

「被害を最小限に抑（おさ）えるため、速度を上げて、テムズ川上空でネウロイを撃退します！　みんな、いいわね!?」

　ここで魔道エンジンをフル回転させて速度を上げれば、その分、戦（せん）闘（とう）に費（つい）やす時間は短縮される。

　恐（おそ）らく、五分以下に。

　だが、長年一（いつ）緒（しよ）に戦ってきたＷエースへの絶対の信（しん）頼（らい）が、ミーナの決断を促（うなが）した。

「了（りよう）解（かい）！」

　ウィッチたちは、魔道エンジンの出力を上げる。

　やがて、テムズ上に出て、川沿いに飛ぶウィッチーズの前に、ロンドン橋が見えてくる。

「ロン〜ドン・ブリッジ・イズ・フォ〜リンダウン……」

　古い童（どう）謡（よう）を口ずさむエイラ。

　そのあまりの不（ふ）吉（きつ）さに、バルクホルンまでもが吹（ふ）き出しそうになる。

「バルクホルンとサーニャ、ハルトマンとエイラのロッテでいきます！」

　降下してゆく巨（きよ）大（だい）ネウロイ。

　その機（き）影（えい）を捉（とら）えたミーナは命じた。

　ネウロイの方もこちらに気づき、ビームを放ってくる。

　ビームは川（かわ）面（も）へも命中し、白い蒸気が巨大ネウロイを包み込む。

「目くらましのつもり!?」

　エイラに小型機を任せて、蒸気の中に突っ込んでゆくハルトマン。

　後に続くエイラも期待に応（こた）え、小型機をハルトマンに近づけさせない。

　最初に視（し）認（にん）した瞬（しゆん）間（かん）から、ハルトマンの脳（のう）裏（り）には巨大ネウロイの姿が、コアの位置までもが焼き付けられている。

　目くらましは無意味だ。

「そこっ！」

　ブウン！

　ハルトマンの握（にぎ）るＭＧ42から連射された銃（じゆう）弾（だん）が、上皮組織を削（けず）り、その下のコアを破（は）壊（かい）した。

　一方。

　もう一機の巨大ネウロイは、迎（げい）撃（げき）のために小型ネウロイを放とうと、下方のハッチを開き始めていた。

「……離（はな）れるな」

　ギュン！

　サーニャに声をかけて、バルクホルンはそのハッチからネウロイ内部に侵（しん）入（にゆう）する。

　ブウウウウウンッ！

　背中合わせになって、身体（からだ）を回転させながらの舞（ま）うような乱射。

　無数の銃弾が内（ない）壁（へき）に吸い込まれ、バルクホルンとサーニャがコアを突き抜（ぬ）けて外に飛び出た瞬間。

　ピカッ！

　巨大ネウロイは傾（かたむ）き、旋（せん）回（かい）しながらテムズに落ちていった。

「残り一機！」

　小型ネウロイを掃（そう）討（とう）しながら、確認するミーナ。

　バルクホルン隊とハルトマン隊は、競（きそ）い合うように最後の巨大ネウロイへと向かってゆく。

　そして、撃（げき）墜（つい）。

「いつもより早いじゃない？」

　Ｗエースの大（だい）胆（たん）な戦い方に目を細めるミーナに、司令部を介（かい）して首相秘書官からの連（れん）絡（らく）が入る。

「トゥルーデ、フラウ」

　愛（あい）称（しよう）でバルクホルンとハルトマンに呼びかけたミーナは、首相秘書官からの命令を伝えた。

「下に降りて、首相と握（あく）手（しゆ）する写真を撮（と）らせろって言っているけど？」

　ロンドン橋近くの河（か）畔（はん）には、秘書官やマスコミに囲まれた首相の姿が見える。

「ふん、くだらん」

　ミーナの予想通り、バルクホルンは言い捨てた。

「基地に戻（もど）り、補給。それから再出撃だ」

「そうそう、心配だものね、あの子たち」

　と、ハルトマン。

「べ、別に心配はしていない！」

　バルクホルンはほんの少し頰（ほお）を赤くすると、先行して基地に向かう。

「……と、いうことです」

　ミーナは司令部に伝えると、チャーチル首相に向かって敬礼し、それからバルクホルンたちの後を追った。

　　＊　＊　＊

「……私は……豆（まめ）狸（だぬき）じゃないですっ！」

　ネウロイ上部から４、５０ｍほど落下したところで、芳佳は何とか体勢を立て直した。

「ごめんなさい、ルッキーニちゃん！　怪（け）我（が）、してませんか!?」

「う、うん。大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）！」

　パンツはかなり伸（の）びたものの、ルッキーニの身体に怪我はない。

　だが。

「もう一度、コアに接近します」

　そう言った芳佳の軍服の右脇（わき）には、赤いものが滲（にじ）んでいた。

「芳佳、血！」

「自分で治せますよ。でも、今は……あいつを……」

　喋（しやべ）る度（たび）に、ほんの少し辛（つら）そうな表情になる芳佳。

「でも！」

「守るんでしょ、子分さんたちを？　ルッキーニちゃん、そう約束したじゃないですか？」

「芳佳……」

「いきます！」

　芳佳は上昇し、またネウロイの上方に回り込む。

　ギュン！

　激（げき）突（とつ）寸前まで急降下。

　ビームと棘（とげ）をかい潜（くぐ）って、ルッキーニと芳佳はコアを探した。

「どこ!?　コアはどこよ!?」

　シールドに棘がぶつかる度に、二人の身体（からだ）に衝撃が走る。

「……見つけた！　あそこです！　あそこにコアが！」

　芳佳は指さした。

　同時に、ルッキーニの瞳（ひとみ）も輝（かがや）くコアを捉（とら）える。

　距（きよ）離（り）約３００。

　風、向かい風。

（今！）

　トリガーを引くルッキーニ。

（手（て）応（ごた）えあり！）

　音速を超（こ）え、コアに向かって真っ直（す）ぐに飛ぶ銃弾。

　だが。

　ピカッ！

　突然、ネウロイのコアが、格（こう）子（し）状のビームに覆（おお）われた。

　銃弾はビームに触（ふ）れると、白熱化してジュッと蒸発して消失する。

「何、あれ！　反則！　ずっるい！」

　叫（さけ）んだルッキーニは芳佳を振（ふ）り返る。

「ど、どうしよ！」

「え、ええっと……ちょっと待ってて！」

　芳佳はいったん巨（きよ）大（だい）ネウロイから距離を取ると、ルッキーニをその場に残し、再度ネウロイに接近する。

　襲（おそ）いかかるビーム。

　フィールドでビームをそらしながら、芳佳は棘の間を縫（ぬ）うようにして飛び、もう一度コアに近づく。

「あれが……阻（そ）塞（さい）気球であんなに苦労したヤツの飛び方か？」

　小型ネウロイを撃（げき）墜（つい）しながら、シャーリーは芳佳の飛行能力に目を見張った。

「いける……いって！」

　普（ふ）段（だん）、毛（け）嫌（ぎら）いしていることを忘れ、ペリーヌも祈（いの）る。

「！」

　ダダダダッ！

　弾（だん）倉（そう）の13・２mm×99弾を、ありったけ叩（たた）き込む芳佳。

　だが、ギリギリまで近づいての連射もすべて、回転する格子状のビームに阻（はば）まれてしまう。

「……やはり、駄（だ）目（め）か」

　落（らく）胆（たん）の表情を隠（かく）しきれない坂本たち。

　だが。

「ルッキーニちゃん！」

　芳佳はルッキーニを待たせていたところまで戻（もど）ってくると、再びルッキーニのパンツをつかんだ。

「格子の隙（すき）間（ま）、２cmくらいありますよ！　回転の速度は大体一秒に一回ぐらい！」

「ど、どうする気！」

　背中から腰（こし）のあたりを抱（だ）きかかえられる格好になったルッキーニは、一（いつ）緒（しよ）に上（じよう）昇（しよう）しながら尋（たず）ねる。

「コアの真上に出て、そこから急降下します。私がルッキーニちゃんを抱（かか）えたまま、格子に合わせて身体を回転させますから、ルッキーニちゃんは格子の隙間からコアを撃（う）ち抜（ぬ）いてください」

「無理だよ！　あたしには無理！」

　確かに、身体を回転させる速度が格子の速度とピッタリ合いさえすれば、格子は静止しているのと同じ。

　だがそれでも、その隙間は銃弾が通り抜けられるギリギリの幅（はば）だ。

「きっとできます！　私、ルッキーニちゃんのこと、信じてますから！」

　急上昇をかける芳佳。

「……芳佳」

（そっか。リーネが言ってたの、こういうことなんだ。芳佳が勇気をくれるって……）

　芳佳とルッキーニは、ネウロイのコアの上空に出た。

　この高さからだと、巨大ネウロイが普（ふ）通（つう）の戦（せん）闘（とう）機程度の大きさにしか見えない。

「いきますよ！」

「もう！　なるようになるわよ！　マンマ・ミーア！」

　ルッキーニがうなずくと同時に、芳佳は垂直に急降下する。

「回転速過ぎ！」

　照準を合わせながら、芳佳に指示を出すルッキーニ。

　芳佳はわずかに回転の速度を落とす。

「今度は遅（おそ）い！」

「はい！」

「もう少し……そう……今！　バッチリ！」

　格子と芳佳の回転速度が一（いつ）致（ち）した。

「あたしがあたしを信じらんなくても……あたしには、あたしを信じてくれる仲間がいる！」

　照準の先には、幅２cmの格子の隙間。

「この一弾に……乗っかれ、あたしの勇気！」

　ルッキーニはトリガーを絞（しぼ）った。

　Ｍ１９１９Ａ６の銃（じゆう）口（こう）から放たれた一弾が、真っ直（す）ぐにコアを目指し……ビームの格（こう）子（し）をすり抜けて命中した！

「……ったーっ！」

　光に包まれるコア。

　巨大ネウロイはゆっくりと傾（かたむ）き、旋回しながら海へと落ちていった。