前のエピソード――第四章　第二話

「ちっ！　村に入られる！」

　弾倉を交（こう）換（かん）しながら、シャーリーが舌打ちした。

　小型ネウロイ編隊と村との距離は、あと１５０ｍを切っている。

「本体のコアさえ破（は）壊（かい）できれば」

　唇を嚙み締める坂本。

　だが、飛行脚（ストライカー）がほとんど使えない状態のルッキーニは、なかなか巨大ネウロイに接近することができない。

　と、その時。

　二つの気球が、ネウロイの侵（しん）攻（こう）を阻（はば）むように空に上がった。

「阻（そ）塞（さい）気球？　この村にも配備されていたのか!?」

　村外れの納（な）屋（や）から上がった気球を見て、坂本は驚（きよう）愕（がく）する。

　だが。

「あ、あれは……？」

　ポカンと口を開けるペリーヌ。

　よく見ると、軍仕様の阻塞気球ではない。

　それは、親（しん）睦（ぼく）会のために村人が用意した熱気球で、気球の下に下（さ）げられている垂（た）れ幕には、『歓（かん）迎（げい）　ストライクウィッチーズ！』と書いてあった。

　気球の間には、ワイヤーのネットが張られている。

　突（とつ）然（ぜん）上がってきたそのネットに、先行する小型ネウロイの一機がひっかかり、わずかに動きが鈍（にぶ）る。

　グワンッ！

　編隊が乱れ、後続のネウロイが前の一機に追突した。

「今だ！」

　シャーリーが、先頭の一機に向けて銃弾を放った。

　バーンッ！

　大爆（ばく）発（はつ）するネウロイ。

　ドウッ！

　爆（ばく）炎（えん）が近接するネウロイを巻き込み、さらに爆発を呼ぶ。

　次々と誘（ゆう）爆（ばく）してゆく、小型ネウロイ群。

　誘爆を避（さ）けようと、急（きゆう）上（じよう）昇（しよう）をかけるネウロイは、ペリーヌのブレン・ガンの餌（え）食（じき）になる。

　しかし、その間（かん）隙（げき）を縫（ぬ）って、一機が村に迫る。

「させるか！」

　ガッ！

　坂本は体当たりをかけて、自分のフィールドでネウロイを弾（はじ）き飛ばし、そのまま軍刀を突（つ）き立てた。

　そして、ネウロイの爆発が、坂本を巻き込む寸前。

「少（しよう）佐（さ）！」

　ブンッ！

　ペリーヌは背後から坂本に抱（だ）きつくと、シールドを二重にして爆発から自分たちの身を守った。

「ペリーヌ……？」

「え、援（えん）護（ご）しろとの……ご命令でしたので」

　坂本の背に額を押し付けるようにして、うつむくペリーヌ。

「ああ、助かった」

　坂本は少し照れ臭（くさ）そうにペリーヌの髪（かみ）を撫（な）でてやると、残りの小型ネウロイの掃（そう）討（とう）に取りかかった。

「芳佳！　パンツ引っ張り過ぎ！」

　ルッキーニは、自分を引き上げて飛ぶ芳佳に不平を漏（も）らしていた。

「そ、そんなこと言ったって！」

　巨（きよ）大（だい）ネウロイのビームが、芳佳の張り巡（めぐ）らせるフィールドに命中する。

「わっ！　ちょっと！」

　ルッキーニは危（あや）うく、Ｍ１９１９Ａ６を落としそうになる。

「芳佳!?　大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）!?」

「私は平気です！　早くコアを！」

　と、芳佳。

「……駄（だ）目（め）！　やっぱり遠過ぎ！」

　一（いつ）旦（たん）は構えたものの、ルッキーニはすぐに照準から目を離（はな）す。

「距（きよ）離（り）を詰（つ）めます！　フィールドは私に任せて、ルッキーニちゃんは狙（そ）撃（げき）だけに魔力を集中して！」

「うん！」

「行きますよーっ！」

　ルッキーニのパンツをつかんだまま、速度を上げてネウロイの上面に向かう芳佳。

「キャアアアアアッ！　ぶつか……！」

　思わず目を瞑（つぶ）るルッキーニ。

　だが無論、ぶつかりはしなかった。

　芳佳は激（げき）突（とつ）寸前で体勢を変えると、ネウロイの上部スレスレのところを滑（すべ）るように飛んでみせたのだ。

　抱（かか）えられたルッキーニと、ネウロイの身体組織上部までの距離は30cmもない。

「し、心臓に悪いって」

　と、ルッキーニ。

「このまま、コアに近づきますよ！」

　この角度なら、ビームは当たらない。

　速度をさらに上げる芳佳。

　しかし。

　ギュンッ！

　太さ50cmほどの鋭（するど）い棘（とげ）が、巨大ネウロイの上部全面に突（とつ）如（じよ）として現われた。

　そのうちの一本が、芳佳の右腹部を掠（かす）める。

「くっ！」

　弾かれて、体勢を崩（くず）す芳佳とルッキーニ。

「宮藤さん！」

　落下してゆく二人を目にして、ペリーヌが思わず悲鳴をあげた。

「しっかりしなさい、この豆（まめ）狸（だぬき）！」