【全巻公開】ストライクウィッチーズ・シリーズ／著：南房 秀久

第四章 第二話

（あれ？）

　小麦畑で閃（せん）光（こう）が奔（はし）るのを視界の隅（すみ）で捉（とら）えたのは、ルッキーニだった。

「……あの記者さん？」

　小麦畑を突っ切りながら、記者は怒（ど）鳴（な）り、大きく手を振（ふ）って木立の方を指し示す。

「おい！　ガキどもが！」

　ルッキーニは、そちらの方向に目をやった。

「！」

　子供たちに接近する小型ネウロイの姿。

（あ、あいつら！）

　ルッキーニは魔（ま）道（どう）エンジンの出力を高め、子供たちに向かって飛ぶ。

「あ、親分だ！」

　自分たちの方に向かって飛んでくるルッキーニに、子供たちは気がついた。

「親分！」

「おやぶ〜ん！　頑（がん）張（ば）れ〜！」

　手を振って応（おう）援（えん）する子供たちに、小型ネウロイが急接近する。

（これ以上近くであいつが爆（ばく）発（はつ）したら!?）

「危ない！」

　警告を発しながら、急降下するルッキーニ。

　そのルッキーニを、ちょうど背中を向ける形になった巨（きよ）大（だい）ネウロイから発せられたビームが襲（おそ）う。

　ビシュッ！

（被（ひ）弾（だん）!?）

　身体（からだ）を捻（ひね）ると同時に、小型ネウロイを撃つルッキーニ。

「間に合ええええええっ！」

　ドガーン！

　子供たちをギリギリ巻き込まない位置で爆発するネウロイ。

　爆風に煽（あお）られたルッキーニは、そのままコントロールを失って、木立の枝の間に突（つ）っ込んだ。

　ザザザザザッ！

　服が小枝に引っかかって破けたおかげで、ショックが吸収され、辛（かろ）うじて立て直しに成功する。

（……大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）！　かすっただけ！）

　ルッキーニは身体を起こしながら、自分に言い聞かせる。

　だが。

「スピードが……出ない！」

　どうやら、魔道エンジンのどこかがイカレたようだ。

（ああもう！　動きなさいよ！）

　飛行脚（ストライカー）から漏（も）れる黒（こく）煙（えん）。

　ルッキーニは高度を地表すれすれまで落とすと、腰（こし）に手を当てて子供たちをにらんだ。

「こら〜！　悪ガキども！　危ないでしょうが！」

「お、親分？」

　近くで爆発音がしたので、驚（おどろ）いている子供たち。

「ほら、さっさと防（ぼう）空（くう）壕（ごう）に入んなさい！　エディ、小さい子たちは、あんたが守んのよ！」

　ルッキーニは、年長の子に命じた。

　そこに、息を切らせたオーウェルが駆（か）け寄ってくる。

「ぶ、無事か!?」

「と〜ぜん！……って、この連中のこと、教えてくれてありがとね！　記者さんのお陰で、助かったよ」

　魔道エンジンが嫌（いや）な音を立てているのを誤（ご）魔（ま）化（か）しながら、ルッキーニはオーウェルに言った。

「でも、死んじゃったら痛いから、記者さんも防空壕に隠（かく）れててね！」

「あ、ああ……」

　まともにルッキーニの瞳（ひとみ）を見られないオーウェル。

「親分、あいつ、やっつけてくれるよね？」

　エディが巨大ネウロイを指さして尋（たず）ねた。

「村、守ってくれる？」

　と、妹のマーガレット。

「決まってるでしょ！」

　ルッキーニは、チャーチル流のヴィクトリー・サインを見せる。

「……あいつを落とすのは、このフランチェスカ・ルッキーニよ！」

　ルッキーニは子供たちに微笑（ほほえ）みかけると、巨大ネウロイめがけて上（じよう）昇（しよう）していった。

「宮藤！　ルッキーニを援（えん）護（ご）しろ！」

　ルッキーニの速度が著（いちじる）しく低下したのを見て、坂本は命じた。

「はい！」

　芳佳はルッキーニに接近し、パンツの後ろの部分を引っ張って身体を支える。

「もう、芳佳！　ゴムが伸（の）びるでしょ！」

　暴れるルッキーニ。

「だ、だって！　ルッキーニちゃん、上着ボロボロで持つとこないし！」

　確かに。

　木に突っ込んだ時にあちこち破れ、下手（へた）につかむと脱（ぬ）げそうである。

「ああん！　格好悪〜い！」

「リーネ！　お前は巨大ネウロイのコアを撃（う）ち抜（ぬ）くことだけに集中しろ！　小型は残りのウィッチで叩（たた）き潰（つぶ）す」

　さらに命令を下す坂本。

「はい！」

　リーネは巨大ネウロイ上方が見（み）渡（わた）せる高度まで上昇し、坂本の魔眼の示した通りにボーイズＭｋ１対装（そう）甲（こう）ライフルでコアを狙（ねら）う。

「距（きよ）離（り）２００。微（び）風（ふう）。……よし！」

　呼吸を整え、引き金を絞（しぼ）った次の瞬（しゆん）間（かん）。

　ヒュン！

　リーネの放った一弾が、コアを覆（おお）っていた上皮組織をかすめた。

「外れ！……でも、次で！」

　もう一度狙いを定めるリーネ。

　しかし。

　ビシュッ！

　バシュッ！

「！」

　巨大ネウロイの放った二条のビームがシールドを突（つ）き破り、リーネの飛行脚（ストライカー）とライフルに命中した。

　敢（あ）えてシールドの防（ぼう）御（ぎよ）力を落とし、魔道エネルギーの殆（ほとん）どを狙（そ）撃（げき）の方に回したのが裏目に出た形である。

「右飛行脚（ストライカー）、及（およ）びライフル被（ひ）弾（だん）です！」

　高度をジワジワ落としながら、悔（くや）しそうに坂本に報告するリーネ。

「怪（け）我（が）は!?」

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）です！　でも魔道エンジンと武器が……」

「分かった！　お前はこのまま帰投しろ！　あとはこちらで何とかする！」

「すみません、離（り）脱（だつ）します！……ごめんね、みんな」

　リーネはそう告げると、黒煙を上げながら基地に向かった。

「ルッキーニ！　お前が代わりにコアを狙え！」

　坂本は、芳佳にぶら下げられているルッキーニに命じる。

「了（りよう）解（かい）……って、ええ!?」

　ルッキーニは突（とつ）拍（ぴよう）子（し）もない声を上げた。

「無理！　あたしも飛行脚（ストライカー）が！」

　今の状態では、普（ふ）段（だん）の半分ほどしか速度が出ない。

　下手をすると失速して墜（つい）落（らく）である。

「分かっている！　だが、得物は使える！　無理でも狙撃手はお前しかいないんだ！　宮藤、ルッキーニを援護しろ！」

「……うう、さらに不安」

　ルッキーニの表情が、まるでポンペイ最後の日にでも出くわしたかのように強（こわ）張（ば）る。

「……あ、あんまりだよ、ルッキーニちゃん」

　芳佳はパンツをつかんだまま、ため息をついた。

「雑魚（ざこ）どもは、あたしたちが何とかするからさ！」

　シャーリーが元気づける。

「つべこべ言わずに、おやりなさい！」

　と、喚（わめ）くのはペリーヌだ。

「ペリーヌ、ついて来い！」

　坂本はビームをかわしながら、小型ネウロイ群との距離を詰（つ）めて銃（じゆう）弾（だん）を叩き込む。

「お下がりなさい、下（げ）衆（す）どもが！」

　ペリーヌは、その坂本にピッタリ寄り添（そ）って天空を舞（ま）った。

「我々には……何もできないのか？」

　防（ぼう）空（くう）壕（ごう）の前では、ガレット少（しよう）尉（い）がウィッチたちの戦いの様子を見ながら唇（くちびる）を嚙（か）み締（し）めていた。

　小型ネウロイ編隊は、村まであと数百ｍのところにまで迫（せま）っている。

　だが、村には対空砲（ほう）一つないのだ。

「な〜んにも、できないっちゅ〜ことぉは〜……ないじゃろ〜の〜」

　ガレットの隣（となり）で間延びした言葉を発したのは、老スコット少尉だ。

「そんな旧式の装備では」

　振（ふ）り返ったガレット少尉は、スコット老のエンフィールド銃を指さした。

「ネウロイには、傷一つつけることさえできないんですよ」

「やってみるまで〜は〜、できるかできんか〜、分からんじゃろ〜が〜」

　老スコットは前歯二本が抜（ぬ）けた口で、ニ〜ッと笑った。