【全巻公開】ストライクウィッチーズ・シリーズ／著：南房 秀久

第四章 勇気を貰って

第四章 第一話

　ミーナ中（ちゆう）佐（さ）以下、ストライクウィッチーズのメンバーは、軍用トラックのまわりに集まっていた。

　さらにそのまわりを、村人やガレット少（しよう）尉（い）、オーウェル記者が取り囲む。

「か、監（かん）視（し）所から報告！　巨（きよ）大（だい）ネウロイ四機と小型ネウロイからなる編隊が高度１４０００で接近中……だったんですが……」

　基地に入った連（れん）絡（らく）を、トラックの無線で受けた整備兵がミーナに伝える。

「要点を簡潔に報告しろ！」

　詰（つ）め寄る坂本。

「な、南東70kmの海上で二つに隊を分け、巨大ネウロイ三機を中心とした本隊がロンドン方面へ」

　不安そうに村民が見つめる中、整備兵は声をひそめた。

「……残りの巨大ネウロイ一機は、真っ直（す）ぐこちらに向かっています」

「私たちをここで足止めして、その間にロンドンを焦（しよう）土（ど）と化すつもりかしら」

　と、ミーナ。

「奴（やつ）らにそんな頭はないだろう」

　坂本が眉（まゆ）をひそめて否定する。

「……だが、こちらを狙（ねら）う理由が分からんな」

「八十年ほど前に閉山された、古い採（さい）掘（くつ）場があることにはあるけど……」

　ミーナは思い出した。

　海が近いので地下水の問題で閉山されたものの、鉄鉱石の埋（まい）蔵（ぞう）量でいえば、確か南部ブリタニア一、二を争う規模だったともされているのだ。

「どちらにしても、小（こ）賢（ざか）しい」

　今は奴らの意図を詮（せん）索（さく）している場合ではないと、坂本は吐（は）き捨てる。

「こちらも二手に分かれましょう」

　ミーナはすぐさま判断を下した。

「ロンドンに向かったネウロイ本隊は、私とバルクホルン、ハルトマン、それにエイラとサーニャの五名で殲（せん）滅（めつ）します。別働隊迎（げい）撃（げき）の指揮は、美緒、あなたに委（ゆだ）ねます。いいわね？」

「了（りよう）解（かい）！」

　と、ストライクウィッチーズの面々。

「残念ながら、親（しん）睦（ぼく）会は中止です。みなさんは防（ぼう）空（くう）壕（ごう）に避（ひ）難（なん）を」

　ミーナはガレット少尉に告げた。

「イエス、マム！」

　敬礼したガレットは、国防市民軍に指示を出し、テキパキと集まった人々を誘（ゆう）導（どう）する。

　整然と、とは言えないまでも、女性と子供を最優先に、村人たちが落ち着いて防空壕がある教会へ向かう中。

「小さな村のために、隊を二つに割るんですか？」

　と、肩（かた）をすくめてミーナを見たのは、オーウェル記者である。

「馬（ば）鹿（か）げているとは思いませんかね？　これでロンドンに大きな被（ひ）害（がい）が出れば、中佐さん、あなた、司令部だけじゃなくマスコミからも追（つい）及（きゆう）されますよ？　それに、村の方だって半数の魔女で守れるかどうか……」

「この村を見捨てて全機ロンドンに向かったら、あなたは誉（ほ）めてくださったかしら？」

　トラックに乗り込みながら、ミーナは尋（たず）ねた。

「さあねえ」

　オーウェル記者は肩をすくめる。

　ドンッ！

「私たちのストライカー・ユニットのメンテは、どうなっていますの!?」

　そんな記者を突（つ）き飛ばすようにして、ペリーヌはトラックの荷台に飛び乗ると、バッと着ぐるみを脱（ぬ）ぎ捨てた。

「はっ！　すぐに上がれます！」

　応（こた）える整備兵。

「では、基地に戻（もど）ります！」

　と、ミーナ。

「こちらにユニットを持ってきているシャーリー、ルッキーニ、宮藤さんの三名は先行してちょうだい」

「了解！」

　トラックが発進すると同時に、ストライカー・ユニットの展示場所に駆（か）け戻る芳佳たち。

「発進！」

　三人はシートに着き、飛行脚（ストライカー）を身につけると大空に飛び立った。

　　＊　＊　＊

　ルッキーニ、芳佳、シャーリーの三機は、円（えん）陣（じん）を組んで村の上空を旋（せん）回（かい）しながら、残りの僚（りよう）機（き）を待った。

　程（ほど）なく。

「待たせたな！」

　坂本とペリーヌ、それにリーネが、芳佳たちのところまで上がってきた。

　ミーナが指揮する本隊が、白い飛行機雲を引きながら、緊（きん）急（きゆう）発進でロンドンに向かう様子も見える。

「海上で迎（むか）え撃（う）つ。行くぞ！」

　坂本の命令で、移動を開始する芳佳たち。

　数十秒後。

「あのネウロイ……扶桑艦（かん）隊（たい）を襲（おそ）ってきたのと、似てる」

　巨（きよ）大（だい）ネウロイが視（し）認（にん）できる範（はん）囲（い）に入ってきたのを見て、芳佳はつぶやいた。

　扶桑皇国海軍の誇（ほこ）る艦隊を、たった一機で壊（かい）滅（めつ）させたあのネウロイとほぼ同型だ。

　しかし……。

「どうした？」

　唇（くちびる）をキュッと一文字に結んだ芳佳を振（ふ）り返って、坂本は尋ねた。

「何か……嫌（いや）な感じがするんです」

　芳佳はじっと、巨大ネウロイを見つめる。

「……分かった、慎（しん）重（ちよう）にいくぞ！　リーネとルッキーニ、シャーリーと宮藤でロッテを組め！　ペリーヌは私の二番機だ！」

「了（りよう）解（かい）！」

　芳佳の直感を信じた坂本の命令の下（もと）、展開して、それぞれの得意な距（きよ）離（り）から攻（こう）撃（げき）をかけるストライクウィッチーズ。

　対する巨大ネウロイもビームを放つが、ウィッチたちはこれをシールドで防ぐ。

　しかし。

「……おかしいよ」

　遠（えん）距（きよ）離（り）からＭ１９１９Ａ６の狙（ねら）いを定めながら、ルッキーニは胸（むな）騒（さわ）ぎを覚えていた。

「芳佳の言った通り。手（て）応（ごた）えがなさ過ぎって感じ」

　いつになく、ビームの応射が薄（うす）い。

　ビーム自体の出力も、かなり低く感じられる。

　ルッキーニが別の角度から攻撃しようと、上（じよう）昇（しよう）を始めたその時。

「な、何あれ!?」

　ネウロイ下方のハッチらしいものがゆっくりと開いて、そこから小型のネウロイが飛び出してきた。

　大きさは、半径３ｍ弱。

　形は、この間の円（えん）盤（ばん）形ネウロイに近いが、小回りはそれほど利（き）かないようだ。

「散開されると煩（うるさ）いか!?」

　舌打ちする坂本。

「だが、遅（おそ）い！」

　ズバッ！

　坂本はそのうちの一機に狙いをつけ、軍刀で一刀両断する。

　ところが。

　ピカッ！

「な、何だ!?」

　小型ネウロイは、白く眩（まばゆ）い光を放って爆（ばく）発（はつ）した。

　凄（すさ）まじい爆風に吹（ふ）き飛ばされた坂本は、錐（きり）揉（も）み状態になりながら急降下してゆく。

「坂本さん！」

　叫（さけ）ぶ芳佳。

「くっ！」

　何とか体勢を立て直す坂本。

　破（は）片（へん）が刺（さ）さったのか、軍服の袖（そで）が真っ赤に染まっている。

「宮藤さん！　手当てを！」

　悲鳴に近い声を発するペリーヌ。

「はい！」

「気にするな！」

　苦痛に表情を歪（ゆが）めた坂本は、近寄ろうとした芳佳を制した。

「こいつら、一定以上のダメージで自爆する！　近距離攻撃では爆発に巻き込まれるぞ！　遠距離から撃ち落とせ！」

「了解！」

　小型ネウロイ群から距離を取るウィッチたち。

「この、この、この！」

　遠距離射撃を得意とするルッキーニとリーネのロッテが中心となって、小型ネウロイを仕留めてゆく。

　だが、如何（いかん）せん、撃墜される小型ネウロイよりも、巨大ネウロイが吐（は）き出し続ける小型ネウロイの方が、圧（あつ）倒（とう）的に数が多い。

　そして、ウィッチーズが小型ネウロイにかまけている間に、本体の巨大ネウロイは村に近づいてゆく……。

　一方、教会の敷（しき）地（ち）内に設けられた、村の防（ぼう）空（くう）壕（ごう）の中では。

「エディ〜！」

「マーガレット！」

「トム、どこなの!?」

「誰かうちのアニーを見ませんでした!?」

　避（ひ）難（なん）してベンチに座る村人たちを搔（か）き分けるようにして、数人の女性が尋（たず）ね回っていた。

「どうしたんですか？」

　落ち着かせようと、女性たちに声をかけるガレット少（しよう）尉（い）。

「う、うちの子供たちが！」

「まだ外にいるようなんです！　どうしましょう!?」

　うろたえる母親たちは訴（うつた）えた。

「国防市民軍は、子供たちの捜（そう）索（さく）に出る！」

　ガレットは男たちを振（ふ）り返り、直ちに命じる。

「……どれ、あたしも協力しますかねえ」

　と、立ち上がるオーウェル記者。

「あなたも？」

　訝（いぶか）しがるガレット。

「ま、このまま穴倉に隠（かく）れていても、報道にゃならんでしょうから」

　オーウェルはカメラを肩（かた）に掛（か）け、ウインクした。

　実際のところ、ビームの直（ちよく）撃（げき）を受ければ、この程度の防空壕では助かる可能性は絶無に等しい。

　気休めにしか過ぎない施（し）設（せつ）の中で埋（う）もれて死ぬのを待つよりは、外で特ダネのチャンスを狙（ねら）っていた方がマシだ、と考えるのが報道に携（たずさ）わる者の習性なのだ。

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）、子供さんは真（しん）剣（けん）に捜（さが）しますよ」

「……では、頼（たの）みます」

　逡（しゆん）巡（じゆん）したのち、ガレットはうなずき、記者と一（いつ）緒（しよ）に壕の外へ出た。

「ね〜、親分はどこ？」

　男の子に手を引かれた少女が、キョロキョロと空を見上げながら尋ねていた。

「もうすぐ見えるって」

　お兄ちゃんらしい男の子は他の子供たちを引き連れて、石（いし）垣（がき）のそばを通り、小麦畑の中のあぜ道を、村はずれの小高い丘（おか）の方へと向かう。

　子供たちは全部で五人。

　みんな、ルッキーニたちの戦いが見たくて、こっそりと防空壕から抜（ぬ）け出してきたのだ。

「大丈夫かな、親分？　負けてないかなあ？」

　そばかすの多い赤毛の男の子が、小走りでみんなについて行きながら、心配そうにつぶやく。

「ったり前だろ、トム！」

　妹を連れていた男の子は、トムを振り返ってグイッと親指を突（つ）き出した。

「俺たちの親分は、ロマーニャ公国空軍第４航空団所属の空のファンタジスタ！　ガッティーノこと、フランチェスカ・ルッキーニ少尉なんだぜ！」

「あ、あいつら！」

　空中戦の撮（さつ）影（えい）ポイントを探して小麦畑の方に向かっていたオーウェル記者は、見晴らしのいいヒースの丘の方に歩いてゆく子供たちの姿を発見した。

「とっ捕（つか）まえて、尻（しり）っぺたを叩（たた）いてやるか」

　つぶやき、子供たちの後を追おうとするオーウェル。

　と、その時。

「……ヤバいな」

　オーウェルは子供たちの方に、一機の小型ネウロイが接近しつつあることに気がついた。

　ちょうど、木立が目（め）隠（かく）しとなって、子供たちからはネウロイは見えない。

「おい！　ガキども！」

　風と銃（じゆう）撃（げき）の音で、オーウェルの声は子供たちまで届かない。

（……待てよ）

　オーウェルはふと、考え込む。

（ネウロイに殺された無（む）辜（こ）の子供たちの悲劇。……なるほど、明日の

第一面を飾（かざ）るに相応（ふさわ）しい衝（しよう）撃（げき）的なネタだ）

　オーウェルの手がカメラをつかみ、レンズを子供たちとネウロイに向ける。

（インパクトは十分！　子供たちが撃（う）たれる瞬間の画（え）が欲しい！）

　シャッターにかかる指。

（どうせ今から助けに走っても、間に合いっこない。それなら、この一枚の写真と記事で全ブリタニア国民の戦意を高（こう）揚（よう）させ、一日でも早く勝利をもたらした方が、ずっと多くの人の命を守れるはずだ！）

　オーウェルは、自分に言い聞かせる。

　だが。

（……多くの人を……守る……ため？）

　オーウェルの脳（のう）裏（り）を、宮藤博士の言葉がふと、過（よ）ぎった。

（その力を、多くの人を守るために……）

　ファインダー越（ご）しに見える子供たちの姿。

　シャッターの上の指が、鉛（なまり）のように重く感じられる。

（……それとも、ただ記者としての名声と、人々の賞賛を得るために？）

　小型ネウロイが子供たちに気がつき、高度を下げ始める。

「……くそったれ！」

　オーウェルの足は、勝手に子供たちに向かって駆（か）け出していた。

（止められる悲劇を止めようとするのが、人間だろうが！）

「お前ら、戻（もど）れ！」

　オーウェルは叫（さけ）びながら、カメラのストロボを焚（た）いた。

　バシュ！

（誰か、気がついてくれ！　ストライクウィッチーズ！）