【全巻公開】ストライクウィッチーズ・シリーズ／著：南房 秀久

第三章 第三話

　一方。

「あんたねえ、この陽気でスキー持ってきてどうすんの？」

　ルッキーニは、夏の最（さ）中（なか）にスキー板とストックを抱（かか）えてやってきたエイラを見て、頭を抱えていた。

「だから、予告編だって」

　ご丁（てい）寧（ねい）にヤッケまで着込んだエイラは、クイクイと腰（こし）を捻（ひね）って、雪山を滑（すべ）り降りる真似（まね）をして見せる。

「へ？」

「冬の親（しん）睦（ぼく）会に、乞（こ）うご期待ってこと」

「予告編だけかい！　って、あんた、あたしたちをからかうためだけに、スキー持ってきたでしょ！」

「おお、当たり」

　わざとらしく驚（おどろ）くエイラ。

「むしろ、ピンポイントでルッキーニをからかうためだったり？」

「……もういいから」

　ルッキーニは白旗を揚（あ）げた。

「裏に行って、子供たちに配る風船膨（ふく）らますの、手伝ってきて」

「はいはい、了（りよう）解（かい）です……ルッキーニ隊長どの〜」

　エイラは舌を見せながら敬礼し、ヨタヨタとスキーを担（かつ）いで退場した。

「オメ〜、確かこの前、うちの畑に突（つ）っ込んだ娘（むすめ）だよな」

　お好み焼きと焼きそばを出す芳佳の屋台に、中年の農夫がやってきて笑いかけた。

　芳佳は、坂本少佐から猛（もう）特（とつ）訓（くん）を受けている時に、何度か村の近くに墜（つい）落（らく）して、麦畑に大穴を開けている。

　この間、というからたぶん、二週間前の訓練のことだろう。

「そ、そ、その節はごめんなさい！」

　ねじり鉢（はち）巻（ま）きに法（はつ）被（ぴ）姿の芳佳は、膝（ひざ）に額をぶつけそうなほど深々と頭を下げる。

　藁（わら）の山に突っ込み、お尻（しり）だけを出して、無様にもがいていたところを引っ張り出してくれたのは、この農夫であることを芳佳は思い出した。

「まあ、いいってことよ」

　農夫はニット帽（ぼう）の上から頭を搔（か）いた。

「怪（け）我（が）ぁ、なかったか？」

「はい！　もう元気いっぱいです！」

「その、パイみたいの、俺にひとつくれ」

「はい！　これ、扶桑名物、お好み焼きって言うんですよ！　青（あお）海（の）苔（り）と桜えび、サービスしておきますね！」

　お好み焼きは、たっぷりと緑と赤に染まった。

　その隣（となり）の、リーネの屋台では。

「へえ〜、あんたんとこじゃ、塩を入れないんだねえ」

　村の主婦たちが、プレーン・スコーンの生（き）地（じ）を捏（こ）ねるリーネの手（て）際（ぎわ）を、感心した顔つきでながめていた。

「はい！　その代わりにほんの少しだけ、レモン汁（じる）を入れるんです！　うちの秘伝なんですよ！」

「今度試（ため）してみようかしら？」

「それに、こっちのルバーブのジャムはですね」

　ワイワイやっている様子は、ほとんど、オバサンの井（い）戸（ど）端（ばた）会議である。

「そんでよ、こいつ、畑耕すのに使えんのか？」

　ストライカー・ユニットの展示場では、シャーリーが農夫たちの矢（や）継（つ）ぎ早（ばや）の質問にタジタジとなっていた。

「ええと……どうかな？」

　答えに窮（きゆう）するシャーリーは、小さくつぶやく。

「魔（ま）道（どう）エンジンのトルクとかエネルギー配分だったら、説明できるんだけどな……」

「水車には使えねえのか？」

　スペック的な数字よりも、用（よう）途（と）の方が気になる農夫たち。

「た、たぶん、無理じゃないかと」

「脱（だつ）穀（こく）機にはならねえのか？」

「んじゃあ、薪（まき）割（わ）りには？」

「灌（かん）漑（がい）ポンプに使うのにゃ、どんだけこれを並べればええのかの？」

「……誰（だれ）か代わってくれ」

　楽をしようと思っていたのに、貧（びん）乏（ぼう）くじを引いてしまった感じだ。

「……これがストライカー・ユニットですか？」

　ちょうどそこに立ち寄ったガレット少（しよう）尉（い）が、シャーリーに声をかけてきた。

「間近に見るのは初めてですが、洗練された魔道エンジンですね」

「調整状態もいい。特にこれ」

　ガレットは展示中の三機の飛行脚（ストライカー）のうち、右（みぎ）端（はし）のユニットを指さす。

　シャーリー自身のＰ‐51Ｄだ。

「無骨な機体に見えるけれど、かなり繊（せん）細（さい）に仕上げてあります。といっても、これを操（あやつ）るのは、荒（あら）馬（うま）に鞍（くら）なしで飛び乗るようなものでしょうが」

「えへへ。分かるんだ？」

　誉（ほ）められると、顔がほころぶシャーリー。

「家が機械屋なので、大いに興味がありますよ」

　と、ガレット少尉もつられて笑う。

「へえ？」

「うちで扱（あつか）っているのは、農耕機やポンプ用の小さなエンジンですけどね。サフォーク州のレーストンという小さな町の会社で、僕が継（つ）げば三代目になります」

「じゃあ、こんどチューンナップを手伝ってもらおうかな？」

「私でよければ。エネルギー配分はどうなっています？」

「今のところは……ほら、このくらい。でもさ、実戦になったら……」

　二人は村人そっちのけで専門的な話に花を咲（さ）かせた。

「さあさ、みなさんのお待ちかね！　ストライクウィッチーズの華（はな）の中の華！　赤毛の素（す）敵（てき）なお姉様！　女侯（こう）爵（しやく）、ミーナ・ディートリンデ・ヴィルケの登場で〜す！」

　拍（はく）手（しゆ）の中、ルッキーニの前説で、白いドレスに着（き）替（が）えたミーナがステージに姿を現わした。

　一礼したミーナは静かに、故郷カールスラントの映画で使われた流行（はや）り歌を歌い出す。

　この世に生まれ　ただひとたび

　夢ともまごう　素晴らしさ

　うたかたに　天から降りし金（こん）色（じき）の光

　この世に生まれ　ただひとたび

　夢か、それとも幻（まぼろし）か

　二度とはない喜び

　この世に生まれ　ただひとたび

　二度とは帰らぬ　美しき想（おも）い出

　この世に生まれ　ただひとたび

　春の蕾（つぼみ）がほころんで

　花開く時に

　言葉の違（ちが）いを飛び越（こ）して、村人たちの胸を締（し）め付ける愛の歌。

　客席のあちこちから、すすり泣く声が聞こえてくる。

　芳佳などはもう、涙（なみだ）ダラダラでハンカチを離（はな）すことができない。

「ふと〜ももが〜艶（つや）っぽさ〜爆（ばく）発（はつ）じゃあ〜、中佐どの〜」

　国防市民軍の老スコット少尉も感（かん）涙（るい）しているが、こちらはいささか目つきが邪（よこしま）である。

　歌い終わった時には、ロンドンの大ホールのコンサートに優（まさ）るとも劣（おと）らぬ熱（ねつ）狂（きよう）が、聴（ちよう）衆（しゆう）を包み込んでいた。

　　＊　＊　＊

「リ〜ネ！　何か飲み物〜」

　ステージが小休止に入ったところで、リーネの屋台にルッキーニが駆（か）け寄ってきた。

「ルッキーニちゃん、ごくろうさま〜。オレンジ・ジュースでいい？」

「うん！」

　ルッキーニは、リーネが差し出したグラスのジュースを一気に飲み干した。

「素敵だったね〜、ミーナ中佐の歌」

　リーネはうっとりとした表情で微笑（ほほえ）む。

「ほんと、もうほとんどプロの歌手だよね〜。このまま営業に出よっかって感じ？」

「それにそれに〜、坂本少佐の剣（けん）舞（ぶ）も格好よかったし！」

「そうそう、見（み）惚（と）れてボオ〜ッとなっちゃったぺたんこが、石につまずいてお尻から転んじゃって、笑えるのなんの！　もう、腹筋が痛くって！」

「……いや、それは笑ったら可哀（かわい）そうだよ」

　さすがにリーネは、困ったような顔になる。

「そう言えば、芳佳は？」

　ルッキーニは、お好み焼きと焼きそばの屋台の方に目をやった。

「姉ちゃん、あと焼きそば二つな！」

「はい！」

「こっちはお好み焼き！」

「はい、毎度！」

「姉ちゃん、こっちも！」

「はいはい！」

　どうやら大繁（はん）盛（じよう）らしく、芳佳はコテを両手に奮（ふん）闘（とう）している。

「……戦いより、あっちの方が向いてるんじゃないの？」

　ルッキーニは少しばかり呆（あき）れる。

（ほんと、何であんな子が戦ってるんだろ？）

「……ペリーヌじゃないけどさ、坂本少佐が芳佳を引っ張ってきた理由って、よく分かんないよね」

「そうかなあ」

　と、リーネ。

「私には、なんとなく分かる気がするよ」

「？」

「芳佳ちゃんはね、自分に頑（がん）張（ば）れって言える子なんだ。私は誰かに認められないと、やっぱり自信持てないけど」

「自分に頑張れ、ねえ〜」

　ルッキーニは首を傾（かし）げる。

「……やっぱ、よく分かんないや」

「えへへ、私も分かってないのかも。でも、芳佳ちゃんを見ていると、何となく、元気貰（もら）えるの」

「あんたさ、元気と一（いつ）緒（しよ）に、胸も貰ったんじゃないの？」

　ルッキーニは、さっとリーネの胸に手を伸（の）ばした。

「な、な、何するんですか！」

　胸（むな）元（もと）を隠（かく）すように押さえ、顔を真っ赤にするリーネ。

「この半分でも、芳佳にあればねえ」

「半分あげたいですよ」

　リーネは唇（くちびる）を尖（とが）らせる。

「大きいのだって、大変なんですからね」

　と、その時。

「！」

　遠くからサイレンの音。

「あれって、基地の警報！」

　今までの笑顔をかなぐり捨て、魔女たちは一（いつ）斉（せい）に走り出した。