【全巻公開】ストライクウィッチーズ・シリーズ／著：南房 秀久

第三章 第二話

　そして、翌、親睦会当日。

　ストライクウィッチーズの面々は、整備班員の運転する軍用トラック二台を連ねて、村に入った。

　道沿いには木骨造り、藁（わら）葺（ぶ）き屋根の家々が立ち並ぶ。

　パン！

　パパンパン！

　歓（かん）迎（げい）に出た村の人たちは、ウィッチーズのために花火を上げる。

　トラックは、広場に入る手前で停車。

　ルッキーニや芳佳たちは、そこから歩いて親睦会の会場である広場に向かった。

「き、緊（きん）張（ちよう）するよ〜」

　軍用トラックから最後に降り立った芳佳が、強（こわ）張（ば）った笑顔をリーネに向ける。

「やめて〜、私の方が上がり性（しよう）なんだよ〜」

　と、戦（せん）闘（とう）でも本番に弱いリーネ。

「あなたたちはマシですわよ！」

　ペンギンの着ぐるみをまとったペリーヌは、二人をにらみつけた。

「第５０１統合戦（せん）闘（とう）航空団、ミーナ・ディートリンデ・ヴィルケ中（ちゆう）佐（さ）です」

　出（で）迎（むか）えた村の人々の前にすっと出て、ミーナは敬礼した。

　さすがに堂々としたものだ。

「国防市民軍指導要員、ロンドン第一歩兵師団のリチャード・ガレットJr.。少（しよう）尉（い）です」

　村民たちの中から、男たち数名が歩み出た。

　一番若い、軍服をまとった二十代半ばの男がまず、ミーナに敬礼を返す。

　国防市民軍は、ネウロイの侵（しん）攻（こう）に対する地域防衛として、退（たい）役（えき）軍人、兵役免（めん）除（じよ）者などが参加する組織。

　ガレット少尉は正規軍から派（は）遣（けん）され、訓練などの指導に当たっているとのことだった。

　次に。

「国防市民軍、指導部の……あ〜……」

　ガレットの隣（となり）に立った軍服の老人は、敬礼の姿勢を取ったまま凍（こお）りついた。

「ヘンリー・スコット少尉って名乗れや、ハンク」

　後ろの方から、誰かがささやく。

　どうやらこの老人、退役軍人らしいのだが、ちょっとばかりボケているようだ。

　ちなみに、階級は市民軍の地域指導部員として新たに与（あた）えられたものなので、退役時の階級ではない。

「……でぇ〜あります」

　老スコット少尉は、もう一度敬礼した。

　続いて。

「トリビューン紙のオーウェルです。今回の親（しん）睦（ぼく）会の取材をさせていただきます」

　にこやかに手を差し出したのは、トレンチコートにソフト帽（ぼう）という都会的なスタイルの中年男性。

「お手（て）柔（やわ）らかに、記者さん」

　ミーナはニッコリと手を差し出した。

「早耳ですのね？……親睦会の話はどこから？」

「そりゃ、守秘義務ってヤツがありまして」

　記者はミーナの手を握（にぎ）り返す。

「ジョージとお呼びください、レディ」

「では、私のことはミーナと」

　ミーナはそう返しながらも、記者に対しての警（けい）戒（かい）を強める。

　マスメディアの中には、常に軍批判の機会を狙（ねら）っている輩（やから）も多いのだ。

「カメラマンもあなたが？」

　オーウェルの肩（かた）からストラップで提（さ）げられたカメラを見て、ミーナは尋（たず）ねた。

「記者もカメラマンも、手が足りませんでね。あなたの故郷のカールスラントにも、我が社から何名か特派員が飛んでますよ」

「危険を顧（かえり）みずに、ご立派ですわ」

　故郷の惨（さん）状（じよう）を思い出し、ミーナの笑（え）顔（がお）がほんの少し、曇（くも）る。

「……しかしまあ、みんな可愛（かわい）い子ばかりですなあ」

　オーウェル記者はペンとメモを取り出しながら、ウィッチたちに目を向けた。

「あんな小さな子たちを戦場に駆（か）り出し、棺（かん）桶（おけ）に片足突（つ）っ込んでるような大人が、安全な場所で金（かね）勘（かん）定（じよう）。……士気は下がりませんか？」

「あの子たちはこのブリタニアの危機を救うために、自ら志願して集まった勇（ゆう）敢（かん）なウィッチたちです。その力を多くの人を守るために、という気持ちに一（いつ）片（ぺん）の曇りもありませんわ」

「その力を多くの人を守るために……確か、ストライカー・ユニットの開発者の一人、ドクター・ミヤフジの言葉ですな」

　記者は笑う。

「あら、よくご存じね？」

「いろいろと取材、重ねてますからねえ。例えば、ウィッチーズと、その上官であるトレヴァー・マロニー大将との不仲説なんぞも」

「あらあら、根も葉もない」

　ほんの少し、ミーナの瞳に動（どう）揺（よう）が表われる。

「これが根も葉もあるんですなあ」

　記者は帽（ぼう）子（し）の縁（へり）をピンと弾（はじ）く。

「あの狡（ずる）いので有名なマロニー大将殿（どの）は、ウィッチーズ投入を強く進言した前司令官ヒューゴ・ダウディング大将と反りが合わなかった。いや、妬（ねた）んでいたと言ってもいい。だから、ダウディングの遺産であるあなたたちは、マロニーから……」

「さあさあ、もういいでしょう？」

　ガレット少尉が、二人の間に割って入った。

「インタビューはあとにして、まずは楽しみましょう」

「……ええ」

　ミーナは小さく息をつくと記者に背を向けるように、ガレット少尉の腕（うで）を取った。

「あの記者を止めてくれてありがとう、少尉。広場まで、エスコートしてくださる？」

「喜んで」

　ガレット少尉はうなずいた。

　広場には、ステージや屋台がすでに設けられていた。

　前日のうちに、整備班とルッキーニたちが準備したのだ。

「は〜い、じゃあ、芳佳とリーネは屋台に行って料理にかかって！　中佐と坂本少佐はステージ裏に回ってください！」

　意外と乗り乗りで指示を出すルッキーニ。

「あ、親分だ！」

「おやぶ〜ん！」

　ルッキーニのところに、村の子供たちが駆け寄ってきた。

　いつか、基地に忍（しの）び込んできていた子供たちだ。

「親分、戦いの話してよ！」

「それよりも、騎（き）士（し）ごっこやろう！」

「かくれんぼ！」

　子供たちはルッキーニを囲んでワイワイとはしゃぐ。

「親分？」

　白い目でルッキーニを見るペンギン姿のペリーヌ。

「あ、あんたたち！　その呼び方は止（や）めなさいよ！」

　ルッキーニはちょっと焦（あせ）ったような顔になって、子供たちに釘（くぎ）を刺（さ）す。

「こっちのお姉ちゃんたちは？」

「親分の友だち？」

「もしかして、ウィッチ？」

「そ、そうでしてよ」

　キラキラした目で見上げられたペリーヌは、当（とう）惑（わく）の表情になる。

「きれ〜、お人形さんみたい〜」

　小さな女の子の一人が息を呑（の）む。

「ま、まあ、正直な子ですこと」

　そう言いながらも、顔が真っ赤になるペリーヌ。

「このお姉ちゃんも？」

　別の子供が、芳佳を指さした。

「宮藤芳佳軍（ぐん）曹（そう）です、よろしくね」

　笑（え）顔（がお）で挨（あい）拶（さつ）する芳佳。

「へえ〜、親分の言ってた通りだ」

　十歳ぐらいの赤毛の男の子が、そう言って鼻を搔（か）いた。

「な、何が？」

「今度、東洋から来たウィッチは、ぺたんこだって」

　男の子は芳佳の胸に手を伸（の）ばして、ムギュッとつかむ。

　いや、つかもうとしたが、それほどボリュームがなかったので指が空（から）振（ぶ）りした。

「きゃっ！」

　自分の胸を庇（かば）いながら、ルッキーニを振り返る芳佳。

「ルッキーニちゃん、何教えてるんですか!?」

「だって〜、事実だし」

「ルッキーニちゃんだって、同じようなものでしょ！」

「あたしはミドルティーンになってから、成長著（いちじる）しいタイプなの。ロマーニャの女は、みんなそう」

　著しく成長する予定？の胸を張る、ルッキーニ。

「……そんでもって、中年過ぎるとみんなデブだろ？」

　ニヤリとするエイラ。

「そこ、うるさい！」

　ルッキーニは、キッとエイラを指さした。

「皮肉なものだ」

　ステージ裏に向かいながら、そんな芳佳やルッキーニたちのやり取りを見た坂本は、ガレットとともにやって来たミーナに小さく微笑（ほほえ）む。

「ネウロイの侵（しん）攻（こう）のおかげで、一気に人類は国境や人種を超（こ）えて、ひとつになった。奴（やつ）らが現われなければ、私たちは未（いま）だに、同じ人間同士で殺し合っていただろうな」

「そうかしら？」

　優（やさ）しく目を細めるミーナ。

「少なくとも、あの子たちには最初から、国境や人種なんか問題じゃなかった。そう思うわ」

「まったく、ミーナらしい」

　坂本はそう言うと、軍刀の柄（つか）に視線を落としてため息をつく。

「人前で剣（けん）舞（ぶ）を披（ひ）露（ろう）するのは久（ひさ）し振（ぶ）りだ……」

「上がってる？」

「……かなり。歌の上手（うま）いミーナが羨（うらや）ましい」

「私はあなたのキンと張り詰（つ）めた剣（つるぎ）の舞（まい）、大好きよ」

　ミーナは、ガレットの腕（うで）を放した。

「ありがとう、少（しよう）尉（い）」

「それでは、歌と剣舞、楽しみにしています」

　ガレットは一礼し、ステージの席の方に向かった。