【全巻公開】ストライクウィッチーズ・シリーズ／著：南房 秀久

第三章 親睦会、マンマ・ミーア！

第三章 第一話

　待機任務が解けた、のどかな午後。

　芳佳とリーネ、シャーリー、ペリーヌ、そしてルッキーニの五人は、滑（かつ）走（そう）路（ろ）脇（わき）の涼（すず）しい木（こ）陰（かげ）で、のんびりとお茶の時間を過ごしていた。

　持ち寄ったのは、みんなの手作りのお菓（か）子（し）。

　芳佳は、草（くさ）餅（もち）。

　ルッキーニは、瓶（びん）詰（づ）めのフルーツで作ったタルト。

　リーネは、微（び）妙（みよう）な形のスコーン。

　シャーリーは、やや焦（こ）げ気味のバタークッキー。

　ペリーヌだけは手作りではなく、お取り寄せの高級マカロンである。

「けど、お前も意外と付き合い、いいよなあ。こういう集まり、嫌（きら）いじゃないのか？」

　アルミ製のカップに代用コーヒーを注（つ）ぐシャーリーが、からかうような視線をペリーヌに向けた。

「あら、好きで参加しているわけじゃありませんわよ。他（ほか）の隊員とのコミュニケーションを図（はか）るのも、任務の一（いつ）環（かん）と心得ているだけです」

　澄（す）ました顔で、紅茶のカップに口をつけるペリーヌ。

「芳佳〜、お砂糖取って〜」

　みんなが白いクロスのかかったテーブルを囲むなか、一人だけ、まるでチェシャ猫（ねこ）のように頭上の木の枝に寝（ね）そべっているルッキーニが、声をかける。

「は〜い」

　と、立ち上がってシュガーポットを手（て）渡（わた）す芳佳。

「ねえ、エイラとサーニャは？」

　ルッキーニは大量の砂糖をカップに流し込みながら、シャーリーに尋（たず）ねた。

「エイラ、サーニャを起こしてから一（いつ）緒（しよ）に来るって言ってたけど？」

「……完っ全な夜型だもんね、サーニャって」

「あの〜」

　芳佳はルッキーニを見上げた。

「時は、私の部屋の前の廊（ろう）下（か）に、ホッカホカの茸（きのこ）スープのパイ包みとか、ボルシチの鍋（なべ）とかが置いてあることがあるんですけど、それって……」

「……間（ま）違（ちが）いなく、サーニャだね」

「うん、サーニャ。あの子、意外と料理得意だし」

　シャーリーもうなずく。

「どういうことなんでしょ？」

「さ、さあ？」

　と、リーネ。

「エイラさんに聞けば、分かるかもしれないけど……」

「あのエイラが、素（す）直（なお）に答えるわけないよなあ」

　シャーリーがニッと笑う。

　だが。

「単に餌（え）付（づ）けしようとしているのではないですか、オモシロ豆（まめ）狸（だぬき）を。若（も）しくは、ちょっぴりずつ砒（ひ）素（そ）を盛って、毒殺を目（もく）論（ろ）んでいるのか」

　ペリーヌがバッサリ。

「ど、毒殺！　ていうか、誰（だれ）が豆狸ですか、誰が!?」

　抗（こう）議（ぎ）する芳佳。

　だが、一同は一（いつ）斉（せい）に芳佳を指さした。

「うう〜、みんなまで〜」

　芳佳は膨（ふく）れっ面（つら）で、草餅をパクリと頰（ほお）張（ば）った。

　本当は、少し嬉（うれ）しい。

　ようやく、みんなと軽口を叩（たた）き合えるくらい、仲よくなれてきたのだから。

　もちろん、ミーナ隊長や坂本少（しよう）佐（さ）、あこがれのＷエース、ハルトマン中（ちゆう）尉（い）とバルクホルン大尉も、芳佳によくしてくれている。

　それに、芳佳も最近、ウィッチーズのみんなのことがやっと分かってきたところだ。

　ミーナ隊長は、歌がすごく上手（うま）い。

　エーリカ・ハルトマン中尉は、見た目と違（ちが）ってずぼらで、掃（そう）除（じ）が苦手。

　ゲルトルート・バルクホルン大尉は、真（ま）面（じ）目（め）だけど、ちょっと照れ屋さん。あまり笑わないが、笑うとすごく可愛（かわい）い。

　サーニャ・Ｖ・リトヴャク中尉は、夜型の低血圧。

　エイラ・イルマタル・ユーティライネン少尉は、当たらないタロット占（うらな）いが趣（しゆ）味（み）。

　おおらかで豪（ごう）快（かい）なシャーロット・Ｅ・イェーガー大尉は、バイク好きのスピード狂（きよう）。意外なことに、清潔好きのお風（ふ）呂（ろ）好きだ。

　芳佳のことを豆狸と呼んだペリーヌ・クロステルマン中尉は、本当は寂（さび）しがり屋。

　親友のリネット・ビショップは大家族で、芳佳と同じく、料理が趣味。編み物や裁（さい）縫（ほう）も得意だが、ちょっとばかり、ボオ〜ッとしたところがある。

　仔（こ）猫（ねこ）っぽいフランチェスカ・ルッキーニは、基地のいたるところに自分だけの隠（かく）れ家（が）を作るのが趣味で、男の子のように虫取りも得意。料理の味にうるさかったりもする。

　坂本美緒少佐は……まあ、あのまんまの人である。

「それにしても……」

　ペリーヌは口に手を当てて、上品にアクビをする。

「退（たい）屈（くつ）な午後ですわね。この基地には、娯（ご）楽（らく）施（し）設（せつ）が少な過ぎますわ」

「言えてる」

　珍（めずら）しく同意するシャーリー。

「せめてサーキットとか、欲しいよなあ」

「……そんな大（おお）掛（が）かりなもの、どこに造るんですか？」

　リーネがため息をつく。

「そうだ！　親（しん）睦（ぼく）会、やろうよ！」

　木の枝に寝（ね）そべっていたルッキーニは突（とつ）然（ぜん）、枝から逆さまにぶら下がって芳佳に顔を近づけた。

「っ！」

　芳佳は草（くさ）餅（もち）を喉（のど）に詰（つ）まらせそうになり、慌（あわ）ててお茶で流し込む。

「んぐんぐ……ぶはっ！　親睦会って……どことです？」

「ほら、この近くに小さな村があるでしょ？　日（ひ）頃（ごろ）、あの村には買い物に行ったり、時々、牛乳とか卵とか貰（もら）ったりとか、いろいろとお世話になってるじゃない？　だから、親睦会を開いて友好ムードを盛り上げるのよ！」

「またまた、良からぬことを企（たくら）んで」

　冷ややかな目を向けるペリーヌ。

　と、そこへ。

「面（おも）白（しろ）そうじゃないか？」

　坂本がミーナとともにやってきて、みんなに声をかけた。

「近（きん）隣（りん）住民の評判を高めるのは、決して無（む）駄（だ）なことではないしな」

「私も賛成です！」

　ペリーヌの態度が、コロッと変わる。

「是（ぜ）非（ひ）、基地を挙げて親睦会を開くべきですわ！」

「……おいおい」

　呆（あき）れ果てるシャーリー。

「ネウロイ襲（しゆう）来（らい）の間（かん）隔（かく）も不規則になってはきているが……、まあ、さすがに連日ということはないだろう」

　うなずいた坂本は、ミーナを振（ふ）り返る。

「どうかな、ミーナ？」

「いいんじゃないかしら？　村のみなさんには、いろいろとお世話になっているし」

「誰かさんなぞは、かなり迷（めい）惑（わく）もかけていらっしゃいますしねえ」

　ペリーヌは仄（ほの）めかした。

「ほら、あんたのことよ、芳佳」

　ルッキーニは枝からヒョイと飛び下りると、ウインクして肘（ひじ）で芳佳を小（こ）突（づ）く。

「うう」

　確かに、この前の飛行訓練では畑に墜（つい）落（らく）して大穴を開けたし、馬小屋に突（つ）っ込んだこともある。

　鶏（にわとり）小（ご）屋（や）に突っ込んだことも、牛小屋に突っ込んだこともある。

　井（い）戸（ど）に落ちたことも、堆（たい）肥（ひ）の山に……。

「人のことが言えるのかな、ルッキーニ？」

　と、坂本はからかうように片（かた）眉（まゆ）を上げた。

「お前が村の男の子たちと喧（けん）嘩（か）して、全員泣かせたという話を耳にしたが？」

「あ、あれは、あっちが〜」

　ルッキーニは唇（くちびる）を尖（とが）らせる。

「問答無用だ」

　これで決まり、という顔になった坂本は、芳佳の草餅を一つつまみ上げて口に放（ほう）り込んだ。

「ルッキーニ、言い出しっぺのお前には是非、親睦会の企（き）画（かく）に頭を捻（ひね）ってもらい、普（ふ）段（だん）の罪（つみ）滅（ほろ）ぼしをしてもらおう」

「村との細かな交（こう）渉（しよう）は、私がするから安心して」

　にっこり微笑（ほほえ）むミーナ。

「……は〜い」

　口は禍（わざわい）の元。

　面（めん）倒（どう）臭（くさ）いことは苦手なルッキーニは、ガックリと肩（かた）を落とした。

　　＊　＊　＊

　その夜。

　ブリーフィング・ルームに集合した少女たちは、親睦会の演（だ）し物に知（ち）恵（え）を絞（しぼ）っていた。

「……じゃ、ミーナ中（ちゆう）佐（さ）には歌を、坂本少佐には剣（けん）舞（ぶ）を披（ひ）露（ろう）してもらうことに決定〜」

　ルッキーニは、黒板をバンッと叩（たた）いた。

「残念ながら、ユニットの整備やらなんやらで、バルクホルン大（たい）尉（い）とハルトマン中尉、それにサーニャは参加不可ね」

　さすがに、基地に一人もウィッチが残っていないのは拙（まず）い、ということで三名が居残りとなった。

「……」

　サーニャは眠（ねむ）い目を擦（こす）りながら、大いに不満そうだ。

「ほれほれ、土産（みやげ）、たくさん持ってきてやるから」

　エイラに髪（かみ）を撫（な）でながらそう言われ、ようやく笑顔になるサーニャ。

「……で、何かやりたいことある人？」

　ルッキーニは一同を見（み）渡（わた）した。

「はい！　私はお料理を……」

　真っ先に手を挙げる芳佳。

「納（なつ）豆（とう）は禁止！　クサヤも禁止！　海苔（のり）も、梅干しも、鮒（ふな）寿（ず）司（し）も禁止！」

　間（かん）髪（はつ）を入れずに釘（くぎ）を刺（さ）すペリーヌ。

「ペリーヌさん、好き嫌（きら）い多い〜」

　芳佳は唇を尖らせる。

「みんな健康にいいのに〜」

「お黙（だま）りなさい！　あなたの出す料理はどれもこれも、健康を損（そこ）なって余りある精神的ダメージを与（あた）えるんです！　仮にも親（しん）睦（ぼく）会！　村の方々からの憎（ぞう）悪（お）を買うような事態を引き起こしてどうするのですか！」

「あううう」

　芳佳、立場なしである。

「……まあ、変なもん並べなきゃ、芳佳はそれでいいや。他（ほか）にな〜んもできそうにないし」

　ルッキーニは言った。

「ううう〜」

　芳佳、さらに落ち込む。

「他には？」

「じゃ、じゃあ、私もお料理で」

　リーネも手を挙げ、芳佳を見て微笑む。

「……芳佳、リーネはお国料理の屋台、と」

　ルッキーニは黒板に書いた。

「他には〜？」

「私は」

　こほんと咳（せき）払（ばら）いをするペリーヌ。

「ランボーの詩の朗読などを」

「……却（きやつ）下（か）」

「！　どうしてですの!?」

「だって、そんなの退（たい）屈（くつ）じゃん」

「まったく！　これだから教養のない人は！」

「ペリーヌは、着ぐるみで風船配りね。決定」

　ルッキーニは勝手に決める。

「そんな！　断固拒（きよ）否（ひ）いたしま……」

「そう言えば、坂本少佐って、着ぐるみの似合う子が好きだって言ってたのよねえ〜」

　と、ルッキーニ。

　無論、大（おお）噓（うそ）だ。

「ほ、他にやる人がいないのなら。他ならぬ、親善のためですから」

　ペリーヌ、あっさりと引っかかり過ぎである。

「んで、シャーリーは？」

　ルッキーニは、シャーリーの顔を見た。

「あたしは……そうだ、ストライカー・ユニットの展示とかするんだろ？　それの解説」

「い、意外と地味なところを突（つ）いてきましたわね？」

　眉をひそめるペリーヌ。

「だって、楽そうだもん」

　シャーリーはニッと笑った。

「あとは……エイラ？」

　ルッキーニは、タロットカードを並べていたエイラに尋（たず）ねる。

「私は……秘密だね。乞（こ）う、ご期待ってことで」

　不気味か、不敵か、微（び）妙（みよう）〜な笑（え）みを湛（たた）えるエイラ。

「親睦会当日のみんなの運勢は……聞きたい？」

　全員が首を横に振（ふ）った。

　エイラのタロット占（うらな）いが、かなりの確率で逆方向に当たることを、一同は経験則から知っているのだ。

「じゃあ、今日はこれで解散ね」

　ルッキーニは宣言した。

「みんな、気合入れてね！」

「私、材料の仕込みとか、しなくっちゃ！」

　自室に向かいながら、リーネは珍（めずら）しく張り切った様子を見せた。

「私も！　頑（がん）張（ば）ろうね、リーネちゃん！」

　芳佳がリーネの手を握（にぎ）る。

「うん！」

　二人は顔を見合わせ、ニッコリと笑った。

　　＊　＊　＊

「……あらあら、ここにいたの？」

　親睦会準備三日目。

　ミーナはウィッチーズ基地内のそこここに作られた秘密基地のひとつ、樹の上に作られた小屋で、昼（ひる）寝（ね）をしているルッキーニの姿を発見した。

　畳（たたみ）に換（かん）算（さん）して一畳（じよう）ほどの空間に並ぶのは、猫（ねこ）のポスター、可愛（かわい）い木製の小物入れ、地（ち）球（きゆう）儀（ぎ）に複葉機の模型、コミック雑誌にクッキー……。

　邪（じや）気（き）のない寝顔を見せるルッキーニの上着はめくれ上がり、瑞（みず）々（みず）しい白いお尻（しり）が見えている。

「待機中なのに、仕方ない子ね」

　ルッキーニの姿が見えないと喚（わめ）いて、捜（さが）し回っているのは、ペリーヌである。

「宮藤さん！　徹（てつ）底（てい）的に捜して！　ひとつ、秘密基地を見つけたら、その三十倍は基地があると思いなさい！」

　遠くで聞こえるペリーヌの声。

「ルッキーニ……」

　ミーナは起こそうと思ったが、微笑（ほほえ）んで止（や）めた。

「……頑張っているものね、親睦会の準備。あんなに面（めん）倒（どう）臭（くさ）がっていたのに」

　優（やさ）しい慈（じ）愛（あい）に満ちたその瞳（ひとみ）は、まるで母親だ。

「でも、そんなあなたの姿に、私たちは救われることもあるのよ」

　そっと毛布をかけてやり、ミーナは秘密基地の扉（とびら）を閉めた。