【全巻公開】ストライクウィッチーズ・シリーズ／著：南房 秀久

第二章 第三話

「全機、スクランブル！　私も出ます！」

　ミーナはそうウィッチたちに指示を出すと、自分もハンガーに向かいながら通信兵に尋（たず）ねていた。

「どうしてこんなに発見が遅（おく）れたの？　司令部からの言い訳は聞いてる？」

「どうやら、高度１００ｍ前後の超低空飛行で接近してきたようです」

　通信兵はミーナに歩調を合わせ、司令部からの通信に目を通しながら報告する。

「狙（ねら）いがペヴンシーのレーダー基地なのは確か？」

「はい！　進行方向から見ても、確実かと」

（ネウロイが我々の目を潰（つぶ）そうとしている？……まさか、ね？）

　かすかに眉（まゆ）をひそめるミーナ。

「……でも、こうも不規則に来られると、みんなの負担が心配だわ」

　ミーナは小さくため息を漏（も）らしてシートに座り、飛行脚（ストライカー）を装着した。

　一方。

「何で私が宮藤さんごときの面（めん）倒（どう）を……」

「そりゃこっちの台詞（せりふ）！」

　芳佳＝巴御前を両側から挟（はさ）みながら、ペリーヌとシャーリーもハンガーに向かっていた。

　要領のいいルッキーニや他の面々は、もう先にハンガーで発進準備に入っている。

「ともかく、この頭の壊（こわ）れた豆狸を空に上げて……考えるのは、そのあとにしましょう」

「いいのか、それで？」

「他（ほか）に何かいい方法が？」

「……ないよなあ」

　首を振（ふ）るシャーリーとペリーヌ。

　しかし。

「出（しゆつ）撃（げき）？……戦（いくさ）か？」

　ハンガーに到（とう）着（ちやく）すると、芳佳＝巴御前はあたりを見渡して言った。

「我も出よう」

「で、出てくださるの？」

　ホッとした様子のペリーヌ。

「我は戦しか知らぬ女（おな）子（ご）なれば」

　芳佳＝巴御前は、飛行脚（ストライカー）に目を留め、向かってゆく。

「なあ、今の宮藤にこいつの操縦法、分かるのか？」

　眉をひそめてペリーヌに尋ねるシャーリー。

「……あ」

　ペリーヌは、額に手のひらを当てた。

「ちょっと〜、二人とも急ぎなよ〜！」

　と、声をかけてきたのは、すでに飛行脚（ストライカー）の装着を終えたルッキーニ。

「あなたねえ！　この責任の一（いつ）端（たん）、いえ、八割方はあなたにあるのですよ！」

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）」

　ニッと笑うルッキーニ。

「今の芳佳って、完全に巴御前って人になってんでしょ？　だったら、絶対にいつもより活（かつ）躍（やく）するよ、きっと」

「どういう根（こん）拠（きよ）でそんなことが言えるんです！」

「も〜、心配性（しよう）だなあ、ぺたんこは」

「ああ、坂本少佐に叱（しか）られます！」

　ペリーヌは絶望的な表情で頭を抱（かか）えた。

　一方。

「これがこの国の馬か？……鋼（はがね）の馬とはな」

　芳佳＝巴御前は、ストライカー・ユニットに触（ふ）れてつぶやいていた。

「弓もずいぶんと変わった……」

　弓、と呼んだのは、99式２号２型改13mm機（き）関（かん）銃（じゆう）だ。

「引き金を引きゃあ、弾（たま）が真っ直（す）ぐに出るからさ」

　と、教えるシャーリー。

「ふむ。そうして乗るのか？」

　シャーリーが装着するのを真似（まね）て、芳佳＝巴御前は飛行脚（ストライカー）をいとも簡単に身につけた。

「……ふむ。面（おも）白（しろ）い、まるで羽（は）衣（ごろも）でもまとったかのようじゃ」

　その様子に、不（ふ）審（しん）の目を向ける整備兵たち。

「い、いやねえ、宮藤さん！　いつものボケ、今日は特にひどいですわよ！」

　笑って誤（ご）魔（ま）化（か）そうとするペリーヌ。

「ほら、行くよ！　巴御前！」

　ルッキーニがまず見本を見せる。

　シュウウウ！

　ブロロロロロロロ！

　使い魔の耳と尻尾（しつぽ）、足元には魔（ま）方（ほう）陣（じん）が出現し、小さな身体（からだ）が宙に舞（ま）い上がった。

「こうやるの！」

　上空から振り返るルッキーニ。

「……なるほど、天（あま）翔（か）ける馬、というわけか」

　ブワッ！

　凄（すさ）まじい魔力が、芳佳＝巴御前の周囲に、小さな旋（つむじ）風（かぜ）を巻き起こす。

「飛べ！　天馬！」

　こうして平安の女武将は、ブリタニアの夜空へと飛び立った。

　　＊　＊　＊

「ネウロイの目標はレーダー基地。監（かん）視（し）塔（とう）からの報告では、超（ちよう）低空から侵（しん）入（にゆう）してきた六機以上の編隊よ。小型らしいけれど、みんな、油断しないで」

　真っ暗な洋上を飛行しながら、ミーナはウィッチーズに告げた。

　夕（ゆう）陽（ひ）に輝（かがや）く海面近くをネウロイは飛んでくる。

　かなり近づかないと視（し）認（にん）できそうにない。

　頼（たよ）りとなるのは、坂本の魔眼だけだ。

　坂本は眼帯を押し上げて、ネウロイの姿を探す。

「……来た！　二時方向！　高度は……１００……いや、50……超々低空の20ｍだと！」

　敵（てき）影（えい）を捉（とら）えた坂本は叫（さけ）ぶ。

　ウィッチたちは一（いつ）斉（せい）に高度を下げて、交戦状態に突（とつ）入（にゆう）する。

「まるで空飛ぶお皿ですわね」

　降下しながらペリーヌがつぶやいた。

　レーダーに映らない高度、というよりは海面上を滑（すべ）るようにして接近してきたネウロイは、直径４ｍほどの円（えん）盤（ばん）形。

　こちらに向かってビームを放つ瞬（しゆん）間（かん）だけ、その姿が洋上に浮（う）かび上がる。

　監視塔の報告よりも多い、十機編隊だ。

「新型だな。ずいぶんと小回りが利（き）くようだ」

　坂本の口元に笑（え）みが浮かぶ。

「バルクホルンとハルトマンが先行し、他の者は援（えん）護（ご）に回れ！」

「了（りよう）解（かい）、サムライ」

「了解」

　息の合ったバルクホルンとハルトマンのＷエースはロッテ（二機編隊）を組み、ネウロイの編隊に突（つ）っ込んでゆく。

　と、その時。

「……何だ、あれは!?」

　坂本は一瞬、自分の目を疑った。

　バルクホルンたちよりもさらに高速で、ネウロイに向かう機影があったのだ。

　白い水兵服に、零（ゼロ）式艦上戦闘脚（ストライカー）22型甲（こう）のそれは……。

「宮藤だと!?」

「あちゃあ〜」

　手のひらで顔を覆（おお）うシャーリー。

「きゃあああ、芳佳ちゃん！」

　リーネが悲鳴を上げる。

　芳佳＝巴御前は、猛（もう）スピードでＷエースの間をすり抜（ぬ）け、ネウロイに接近した。

「宮藤さん！　命令に従って！」

「……あれが敵、というわけじゃな」

　ミーナの声を無視した芳佳＝巴御前は、13mm機（き）関（かん）銃（じゆう）の銃口を小型ネウロイの一機に向けると、無雑作にトリガーを引いた。

「我は巴！」

　ビシュンッ！

　銃（じゆう）弾（だん）がネウロイの中心を貫（つらぬ）く。

　いや、射（い）貫（ぬ）くと言うべきか。

「まずは一騎（き）」

　黒い爆（ばく）煙（えん）を上げながら崩（ほう）壊（かい）し、墜（つい）落（らく）してゆく円盤形ネウロイ。

「宮藤!?」

　啞（あ）然（ぜん）とする坂本。

　バルクホルンとハルトマンさえ、一瞬、動きが止まる。

「ほらほら！　やっぱ、あれって巴だよ！　芳佳じゃないって！」

　ルッキーニは大喜びする。

「……なあ、本当にトモエ何とかが憑（つ）いているんじゃないか？」

「暗示です！　暗示にかかっただけですわ！　霊（れい）が憑くなんて、そんな非科学的な！」

　顔を見合わせるシャーリーとペリーヌ。

「二の矢は無用！」

　芳佳＝巴御前はネウロイ編隊の中心に飛び込むと、さらにもう一機を屠（ほふ）る。

「どう……なっちゃったの？」

　つぶやいたミーナは、すぐに作戦を変（へん）更（こう）した。

「バルクホルン、ハルトマン！　美緒も宮藤さんをフォローして！　他は待機！」

　何しろ、芳佳＝巴御前の動きが速過ぎる。

　ついてゆけるのは、Ｗエースと坂本ぐらいのものだ。

「……あれが宮藤だと？」

「宮藤さん、すごいね！」

　バルクホルンとハルトマンは目の前で起こっていることが信じられない様子だったが、ミーナの指示に従う。

「次！」

　芳佳＝巴御前は、銃弾を放ったあとの目標の撃（げき）墜（つい）を確認しない。

　一撃で仕留めたという確信があるのだ。

　ネウロイが応射するビームも、芳佳＝巴御前のシールドにかすりさえもしない。

「私たちの援護なんか要（い）らないね」

　ようやく一機を撃墜したハルトマンが微笑（ほほえ）む。

「……この戦い、宮藤に持っていかれたな」

　肩（かた）をすくめるバルクホルン。

　だが。

「……何故（なぜ）だ？」

　魔（ま）眼（がん）で芳佳＝巴御前を見た坂本が、表情を曇（くも）らせていた。

「宮藤の姿が二重に？」

　魔眼に映った芳佳＝巴御前の姿が、まるでピンボケ写真のように微（び）妙（みよう）にずれている。

「何が起こっているんだ？」

「やれやれ！　やっちゃえ〜！」

　歓（かん）声（せい）を上げるルッキーニ。

「ブラボー！　ブラボー！」

　その声に坂本は振（ふ）り返る。

「ルッキーニ？　それに……」

　よくよく観察すると、シャーリーとペリーヌの様子も少しおかしい。

「……なるほど、あいつらの仕（し）業（わざ）か？」

　坂本は、状（じよう）況（きよう）がようやく読めた、という顔になった。

「ならば、まずは目の前の敵を片付ける！」

　坂本は軍刀を抜くと、目標と定めたネウロイとの距（きよ）離（り）を詰（つ）めていった。

「あれが……大将か」

　芳佳＝巴御前は、他の円（えん）盤（ばん）形よりもやや大きめのネウロイに目をつけた。

「いざ！　最後の戦（いくさ）して奉（たてまつ）らん！」

　空中を跳（は）ねるようにしてネウロイに迫（せま）る、芳佳＝巴御前。

「木曾殿（どの）！」

　降り注ぐビームの矢。

「義仲殿！」

　芳佳＝巴御前を、ネウロイのビームはまったく捉（とら）えることができない。

「何ゆえ、巴を解き放たれた!?　巴は何時何時（いついつ）までも、殿のために獲（え）物（もの）を狩（か）る鷹（たか）でおりたかったのに！　巴は最後まで、一（いつ）緒（しよ）に戦いとう御（ご）座（ざ）った！」

　ふと、その目に浮（う）かぶ涙（なみだ）。

　平安末期、平家の暴政に対して挙兵した木曾義仲は、京に入って征（せい）夷（い）大（たい）将（しよう）軍（ぐん）となったものの、のちに朝（ちよう）廷（てい）と対立。

　源（みなもとの）範（のり）頼（より）、義（よし）経（つね）の軍に破れ、敗走の折、近江（おうみ）粟（あわ）津（づ）で巴を一人、落ち延びさせて自らは討（う）ち死にを遂（と）げたとされている。

　芳佳＝巴御前は、99式２号２型改をコアに突（つ）き立て、トリガーを絞（しぼ）った。

　閃（せん）光（こう）を発してネウロイは飛び散る。

　同時に、離（り）脱（だつ）する芳佳＝巴御前。

「……よい戦であった」

　血振るいをするように、機（き）関（かん）銃（じゆう）がさっと振られる。

「義仲殿に、この巴の姫（ひめ）武者ぶり、見せとう……御座っ……た……」

　突（とつ）然（ぜん）、芳佳＝巴御前は、意識を失った。

　プロペラが停止し、小さな身体（からだ）はそのまま真っ逆様に落ちてゆく。

「キャアアアアっ、芳佳ちゃん！」

　慌（あわ）ててリーネが下方に回り込み、波間に没（ぼつ）する前に何とか芳佳を抱（だ）きとめる。

「芳佳ちゃん！　芳佳ちゃん！」

「……ん、ん〜ん？」

　揺（ゆ）り動かされ、目を開く芳佳。

「……あれ、私……飛行脚（ストライカー）をつけてる？」

　自分の姿を見て、芳佳は素（す）っ頓（とん）狂（きよう）な声を上げた。

「ネウロイと戦ってたんだよ、さっきまで」

　リーネが説明する。

「い、いつの間に出（しゆつ）撃（げき）があったの〜っ!?」

　自分は確か、食堂でみんなとコックリさんをやっていて、突然、風が吹（ふ）いてペリーヌが立ち上がり……。

　そのあとの記（き）憶（おく）がない。

「覚えていないのか？」

　と、近づいてきて顔を覗（のぞ）き込むシャーリー。

「あなたのおかげで、私たちは大、大、大迷（めい）惑（わく）でしたのよ！」

　ペリーヌが怒（ど）鳴（な）りつける。

「わ、私のせいって……」

　何も覚えていないのに、非難されるのは不当だと思う反面、覚えていない間に何をしたのか不安になる芳佳。

「……私のせい、なんですか？」

「決まっているでしょう！」

「うう……ごめんなさい」

　うやむやのうちに謝らせられる芳佳。

　やがて、他のウィッチたちも、芳佳のまわりに集まってくる。

「……」

　心配しているのか、怯（おび）えているのか分からない表情のサーニャ。

「いい、宮藤さん？　あなたの潜（せん）在（ざい）能力が開花したのは嬉（うれ）しいけれど、今回の行動は命令違（い）反（はん）で……」

　と、芳佳を注意しようとするミーナを、坂本が視線で制した。

「……さあて」

　坂本はルッキーニたちを見（み）渡（わた）した。

「どういう事態なのか、説明してもらおうか？」

　芳佳やリーネたちの視線が、ルッキーニに集中する。

（え〜、あたし？）

　小さく自分を指さし、顔をしかめるルッキーニ。

　うなずく一同。

「じ、実はですね」

　ルッキーニはしぶしぶ、説明し始めた。

「ほう、それでお前らは、コックリさんで何かに憑依（とりつ）かれたと思い込んだ宮藤を、そのまま出撃させたわけだな？」

　話を聞き終わった坂本は、呆（あき）れ顔（がお）で一同を見渡した。

　その言い回しから察すると、どうやら坂本は本当に巴御前の霊（れい）が憑（つ）いたとは思っていないようだ。

「でも、でも！　毎回出撃前にコックリさんをやれば、戦力倍増ですよ！　微（び）妙（みよう）に役立たずの芳佳が、たちまちエース・パイロット！」

　ルッキーニは、瞳（ひとみ）をキラキラさせて坂本を見上げる。

「……微妙に役立たずって」

　肩（かた）を落とす芳佳。

「ほうほう、そうか。なかなかいい提案だな」

　坂本はニコニコしてルッキーニの前に立つと……。

　ゴンッ！

　こぶしをルッキーニの頭に降らせた。

「というわけがなかろう！」

「……つつつ〜っ」

　涙（なみだ）目（め）で頭を抱（かか）えるルッキーニ。

「どうします、この連中？」

　坂本はミーナを振（ふ）り返った。

「そ、そうねえ」

　ミーナは困り果てた顔を見せる。

「……終身トイレ掃（そう）除（じ）ってのはどうですかあ〜」

　と、とんでもない提案をするエイラ。

「こら〜！　あんただって止めなかったじゃない！」

　あまりにも恐（おそ）ろしい提案に、ルッキーニの顔が蒼（あお）褪（ざ）める。

「んじゃあ、終身草むしり？」

「だ・か・ら！　提案しなくていいの！」

「……取りあえず、情けなくて報告書にも書けないので、この一件に関しての処（しよ）罰（ばつ）は一（いつ）切（さい）行ないません。でも……」

　ミーナは微笑（ほほえ）みながら宣告した。

「以降、基地内でのコックリさんは禁止」

「了（りよう）解（かい）〜」

「了解です」

　ホッと胸を撫（な）で下ろす、シャーリーとペリーヌ。

「いいわね、ルッキーニ少（しよう）尉（い）も？」

「……は〜い」

　中（ちゆう）佐（さ）の目が笑っていないことに気がついたルッキーニは、その場では小さくなって、うなずいた。

　しかし……。

　　＊　＊　＊

　数日後。

「中佐！　クロステルマン中尉が、ルッキーニ少尉のダウジング占（うらな）いで、ジャンヌ・ダルクになってしまいました！」

　ハンガーの整備員が、ミーナのところに駆（か）け込んできた。

「……ルッキーニ少尉をここに呼んで」

　ミーナはこめかみを押さえて頭（かぶり）を振った。

　その数日後。

「中佐！　イェーガー大尉が、ルッキーニ少尉のダイス占いで、カラミティ・ジェーンになってしまってます！」

　どこからか聞こえてくる銃（じゆう）声（せい）。

「ルッキーニ少尉を呼びなさい！」

　ミーナは、バンッと執（しつ）務（む）机に手を突（つ）いた。

　またまた数日後。

「中佐！　今度はリーネ軍（ぐん）曹（そう）が、ルッキーニ少尉のルーン占いで、不思議の国のアリスになっちゃいました！」

　もはや実在の人物でさえなかったりする。

「ルッッッッキィィィィーニ少尉！」

　ミーナは髪（かみ）を搔（か）きむしり、悲鳴を上げた。

　もちろん。

　その後、ありとあらゆるオカルト儀（ぎ）式（しき）が禁止になったことは、言うまでもない。