【全巻公開】ストライクウィッチーズ・シリーズ／著：南房 秀久

第一章 第四話

　ネウロイのビームがついに、赤城を直撃した。

　巨（きよ）大（だい）なロンギヌスの槍（やり）のようなビームは、甲（かん）板（ぱん）と、その下の格納庫を貫（つらぬ）く。

　分厚い鉄板が消失した円形の穴。

　その奥で誘（ゆう）爆（ばく）が発生し、凄（すさ）まじい衝（しよう）撃（げき）が艦（かん）橋（きよう）を、芳佳のいる通路を、赤城全体を襲（おそ）う。

「しまった！」

　黒（こく）煙（えん）を上げる赤城を見下ろした坂本は、インカムで芳佳に呼びかけた。

「宮藤！　宮藤！　応（こた）えろ、宮藤!!」

　　＊　＊　＊

　格納庫（そこ）は、不思議な静（せい）寂（じやく）に包まれた空間だった。

　天（てん）井（じよう）に開いた穴から光が差し込み、まるで東雲（しののめ）の森のよう。

　爆風で開いた扉（とびら）のそばに、芳佳は倒（たお）れていた。

「宮藤！　宮藤！」

　インカムからの坂本の声だけが、虚（むな）しく響き渡っている。

「宮藤！　宮藤……宮藤………宮藤…………宮……………」

（……………………あれ……この声）

　半ば朦（もう）朧（ろう）とした意識の中で、坂本の声は遠い昔の記（き）憶（おく）の声に変わってゆく。

「………………か………しか…………芳佳…………芳佳…………芳佳……」

（お父さんの……声だ）

「芳佳……芳佳……」

「お父さん……ごめんなさい……私、何もできない」

　今、自分に見えているのは、父との、最後の別れの時の光景だろうか？

　はっきりとはしないが……。

「芳佳……お前には、母さんやおばあちゃんに負けない大きな力がある。その力で、みんなを守るような立派な人になってくれ」

　父の声は、芳佳に告げていた。

「お父さん」

　霞（かす）んでゆく父のシルエットが、別の映像に変わってゆく。

　誰（だれ）かと一（いつ）緒（しよ）に、何かの前で佇（たたず）む父の姿。

（これって……）

　そう。

　一か月前、ブリタニアから送られてきた、父の写真と同じ光景だ。

　四年前に撮（と）ったものだろう。

　一緒に写っている坂本も、今より幾（いく）分（ぶん）幼い。

　そして、背景には、父が開発したと聞かされたストライカー・ユニットが。

「！」

　芳佳の瞳（ひとみ）が大きく開かれた。

　顔を上げた芳佳の視線の先、格納庫の隅（すみ）に置かれているのは……。

　間（ま）違（ちが）いない。

　あの、モノクロームの写真に写っているのと同型のストライカー・ユニットである。

「…………」

　芳佳は身体（からだ）を起こし、ストライカー・ユニットと対（たい）峙（じ）した。

　今まで耳に入らなかった対空砲（ほう）火（か）の音が、かすかに聞こえてくる。

　戦いはまだ続いているのだ。

　芳佳は自分の右手のひらに視線を落とした。

　そこに宿る、ほのかな光。

「私に、できること……」

　芳佳は拳（こぶし）をギュッと握（にぎ）り締（し）めた。

　　＊　＊　＊

　扶桑皇国遣（けん）欧（おう）艦（かん）隊（たい）の被（ひ）害（がい）は、限界に達しつつあった。

「もはや、これまでか」

　重苦しい空気の中、赤城の艦長は帽（ぼう）子（し）を目（ま）深（ぶか）に被（かぶ）り直し、決断を下す。

「……総員に、退艦命令を……」

　だが……。

　突（とつ）然（ぜん）、甲（かん）板（ぱん）に視線を向けていた副長が叫（さけ）んだ。

「だ、誰だ、あれは!?」

「どうした!?」

　副長を振（ふ）り返る艦長。

「発艦エレベーターに、誰かいます！」

「何!?」

　艦長も甲板に目をやる。

　中央の発艦エレベーターが起動して、何かがせり上がってくる。

　白煙に包まれたエレベーター上に立つのは、ひとりの少女。

「私にできること……」

　使い魔と一体化した証（あかし）である、犬耳と尻尾（しつぽ）。

「約束を守るため……」

　足には、零（ゼロ）式艦上戦闘脚（ストライカー）22型甲（こう）。

「みんなを守るために！」

　それは、決意の表情で空を見上げる、宮藤芳佳の姿だった。

「何者だ!?　なぜストライカー・ユニットを装備できる!?」

　驚（おどろ）いた艦長は、副長に尋（たず）ねる。

「坂本少（しよう）佐（さ）が連れてきた少女です。名前は……」

「宮藤芳佳です！」

　顔を上げる宮藤。

「宮藤!?」

　艦長は息を呑（の）んだ。

「あの宮藤博士の!?」

　　＊　＊　＊

　キュウウウ！

　飛行脚（ストライカー）にプロペラが出現し、回転を始めた。

　ブロロロロロッ！

　足元に現われる、光の魔（ま）方（ほう）陣（じん）。

「まさか！」

　呆（あつ）気（け）に取られる艦橋の副長。

「宮藤？」

　上空の坂本も、ストライカー・ユニットの起動に気がついたのか、赤城の甲板を振り返る。

「行きます！」

　芳佳は甲板員の合図にうなずき、急加速して滑（かつ）走（そう）路（ろ）を滑（すべ）りだした。

　だが、ハンガーを切り離（はな）し、飛行態勢に入ろうとしたその時。

　ズギュン！

　またもビーム攻（こう）撃（げき）が命中した。

　艦橋の屋根が吹（ふ）き飛び、さらに前部エレベーターも被（ひ）弾（だん）。

　弾薬の誘（ゆう）爆（ばく）で、空母全体が揺（ゆ）らぐ。

「きゃっ！」

　爆風で芳佳の体勢が崩（くず）れる。

　辛（かろ）うじて持ち直すが、離（り）陸（りく）に十分な速度が出ない。

　滑走路の端（はし）まであとわずか。

「引き起こせ！　あとがないぞ！」

　奇（き）跡（せき）的に無事だった艦長が怒（ど）鳴（な）る。

（いくしかない！）

　覚（かく）悟（ご）を決めた芳佳は、甲板から空中へ飛び出した。

　だが、ストライカー・ユニットはそのまま、放物線を描（えが）き、海面に向かって落下してゆく。

「飛んでーっ！」

　必死に立て直す芳佳。

「飛べぇーっ！　宮藤っ！」

　坂本も叫ぶ。

　海面まで５ｍ……４ｍ……３ｍ……２ｍ……１ｍ！

　バシャッ！

　海水に触（ふ）れたプロペラが、水（みず）飛沫（しぶき）を巻き上げた。

　そして、着水寸前。

　落下速度が加わったことでようやく離陸できるスピードに達した芳佳の飛行脚（ストライカー）は、上（じよう）昇（しよう）を始めた。

「飛べた！　飛べたーっ！」

　芳佳は歓（かん）喜（き）の声をあげる。

「なんてヤツだ……初めてストライカーをつけたというのに……」

　嘆（たん）息（そく）する坂本。

「坂本さあああああああん！」

　芳佳は坂本のところまで飛んでくると……。

「宮藤！」

　そのまま、速度を落とせずに通過していった。

「私、手伝います！」

　かなり離れてしまってから、声をかける芳佳。

　だが。

　ネウロイが標的を坂本から芳佳に変えて、ビームを集中させた。

「宮藤！」

　警告を発する坂本。

「きゃあああああ！」

　直撃！

　と、思われた瞬（しゆん）間（かん）。

　馬（ば）鹿（か）でかい、としか形容しようがない巨（きよ）大（だい）なシールドが、芳佳の周囲に展開した。

　シールドがビームを弾（はじ）き、全くダメージはない。

「何て大きなシールドだ……あれがあいつの潜（せん）在（ざい）能力なのか？」

　自分の数倍の大きさがある芳佳のシールドを見た坂本の口元に、笑（え）みが浮（う）かぶ。

「面（おも）白（しろ）い！」

　心躍（おど）らせた坂本は、芳佳の後を追った。

「宮藤！」

「坂本さん！　鉄（てつ）砲（ぽう）を！」

　自分の横についた坂本に、芳佳は自分の持つ13mm機（き）関（かん）銃（じゆう）を渡（わた）そうとする。

「それはお前が使え」

「え……？」

　驚（おどろ）く芳佳。

「守りたいんだろう？」

「……はいっ！」

　坂本の問いに、芳佳はハッキリとうなずく。

「よし！」

　坂本はガッと芳佳の肩（かた）を抱（だ）き寄せた。

「よく聞けよ」

　雲の切れ間をゆく巨大ネウロイの上部を、白（はく）刃（じん）の切っ先で指し示す坂本。

「あのあたりに、奴（やつ）のコアがある。私が攻（こう）撃（げき）を引きつけている隙（すき）に、お前がコアを撃（う）ち抜（ぬ）くんだ。できるか？」

「はい！　やってみます！」

「よし！　二つ数えたら、私について来い！」

　坂本は芳佳から離（はな）れて先行すると、ネウロイに斬（き）りかかる。

「おりゃあああああああああ！」

　砕（くだ）ける白刃。

　ネウロイの放ったビームが坂本に収束する。

　一方。

　坂本が囮（おとり）になっている隙を突き、ネウロイ上部に出た芳佳は、急降下をかけてコアに狙（ねら）いを定めた。

　初めて握（にぎ）る銃の操作に、不思議と戸（と）惑（まど）いはない。

（このまま……引き金を引けば！）

　だが。

　ピカッ！

　最初に坂本が仕（し）掛（か）けた時と同様、ネウロイの上部組織が一（いつ）斉（せい）に光を帯び、芳佳に向かってビームを放射する。

　いったん下がらざるを得ない芳佳。

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）か！」

　戻（もど）ってきた坂本が声をかける。

「は、はい。すみません……」

　と、謝ったところをビームが襲（おそ）う。

　坂本はかわすが、直撃にシールドごと押し返される芳佳。

「だ、大丈夫です！」

　坂本の視線に気がついた芳佳はそう答えたが、息はかなり上がっている。

「初めての飛行に、初めての実戦、体力が限界か……」

　坂本はつぶやく。

　だが。

「もう一度、お願いします！」

　芳佳の目に宿る、強い決意。

「……分かった。気を引き締（し）めろよ、最後のチャンスだ！」

「はいっ！」

　芳佳は再び上（じよう）昇（しよう）し、坂本はビームを引きつけるために降下していった。

「さっきと同じことをしても、またやられちゃう……どうすれば……」

　ネウロイの真上に出た芳佳は、考えを巡（めぐ）らせていた。

　自分も坂本も、たぶんもう限界。

　あとはない。

　坂本に視線を落とすと、ネウロイの体表ギリギリのところで攻撃を仕掛けている。

「……そうか！」

　芳佳は急降下し、ネウロイに激（げき）突（とつ）する寸前で進行方向を90度変えた。

（坂本さんみたいに！）

　巨（きよ）大（だい）ネウロイの体表に触（ふ）れるか触れないかのところを、低空飛行する形になる芳佳。

「スレスレまで近づけば、きっと当てられない！」

　ネウロイのビームは芳佳を狙おうとするが、距（きよ）離（り）が近過ぎ、ビームはすべて、芳佳の斜（なな）め上を掠（かす）める。

（やっぱり！）

　前方に、体表組織に覆（おお）われたコア。

　風を切って飛ぶ芳佳は、機関銃を構えた。

（いけるっ！）

　自信を持って、その指がトリガーにかけられる。

　しかし。

（……あ、あれ？）

　照準が合わせ辛（づら）い。

　初めての飛行で疲（ひ）労（ろう）が激しく、視界がぼやける。

　二重にも、三重にも見える目標。

「しっかりしろ、宮藤芳佳！　私がやるんだ！」

　芳佳は頭を振（ふ）った。

「……みんなを、守るんだ！」

　何とか照準を合わせて、慎（しん）重（ちよう）にトリガーを絞（しぼ）る。

　ダダダッ！

　命中。

　体表組織がはがれ、コアが露（ろ）出（しゆつ）した。

「あれが、コア！」

　身体（からだ）を反転させ、もう一度狙いをつける芳佳。

（次！　次で、ネウロイを倒（たお）せる！）

　だが、目が霞（かす）み、照準がなかなか合わせられない。

　トリガーにかかる指から、感覚がなくなる。

　身体がふらつき、だんだんコアから遠ざかってゆく。

（あと一発！　あと一発でみんなを……みんなを助けられるのに！）

「っ……ダメ……もう……」

　と、照星から視線を外した、その時。

　パーン！

　一発の銃（じゆう）弾（だん）がコアに命中した。

　さらに続けて、九発の銃声が芳佳の耳にとどく。

「やった……の、かな……」

　頭がぼんやりとして、自分が撃ったのかどうか分からない。

　芳佳の意識は、ふっと暗転する。

　プロペラが停止し、落ちてゆく芳佳。

　その身体を、回り込んだ坂本がそっと抱（だ）きとめる。

「大した奴（やつ）だ。何の訓練もなしに……」

　腕（うで）の中の芳佳を見て、坂本は微笑（ほほえ）んだ。

「あそこまでやるとはな」