【全巻公開】ストライクウィッチーズ・シリーズ／著：南房 秀久

第一章 第三話

「坂本さん……戦ってるんだ」

　医務室の丸窓から、外の戦（せん）況（きよう）を眺（なが）めていた芳佳はつぶやいた。

　巨大なエイを思わせるネウロイから発せられるビームに対し、駆（く）逐（ちく）艦（かん）は対空砲（ほう）火（か）で応戦するが、こちらが与（あた）える損害はすぐに修復されてしまう。

「私は……」

（なにもできずに、ここで……）

　と、窓から顔をそらしてうつむく芳佳。

　その時。

　砲音が響（ひび）き渡（わた）る中、芳佳の耳は、カチャカチャという小さな音を捉（とら）えた。

　艦の振（しん）動（どう）で、薬（くすり）瓶（びん）同士がぶつかり合う音だ。

　何気なく、音がした机の方に目をやると、そこには、家の診（しん）療（りよう）所（しよ）で見慣れた包帯やガーゼ、薬品箱などが並んでいる。

（……あった。私にできること）

　芳佳の瞳（ひとみ）に、決意の光が宿った。

　　＊　＊　＊

「くっ！」

　坂本は、ネウロイの猛攻を何とかシールドでしのいでいた。

　それでも、ジリジリと圧（お）されている。

　坂本がダメージを与える速度よりも、ネウロイの自己修復の速度の方が圧（あつ）倒（とう）的に速いのだ。

（ここまで来て！　あとわずかでブリタニアの地を宮藤に見せてやれるというのに！）

　歯を食い縛（しば）る坂本。

　と、その時。

「坂本さん！　大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）ですか、坂本さん！」

　インカムに飛び込んできたのは、聞き覚えのある声。

「宮藤!?」

　坂本は赤城の甲板を見下ろし、声の主を探す。

「……くッ！」

　魔（ま）眼（がん）が捉えたのは、紛（まぎ）れもない芳佳の姿。

　引き摺（ず）るようにして持ってきた布製の救護袋（ぶくろ）には、薬瓶や包帯があふれんばかりに詰（つ）め込まれている。

「部屋から出るなと言ったはずだ！　戻（もど）れ！」

　芳佳は、インカム越（ご）しの大声にビクッと身をすくめたが、それでも安（あん）堵（ど）したように呟（つぶや）く。

「坂本さん……無事だったんですね、よかった〜」

「宮藤!!」

　半ば呆（あき）れ、半ば驚（おどろ）いて怒鳴る坂本。

「戻れと言ったのが聞こえないのか！　そこはお前の居場所じゃない、邪（じや）魔（ま）になるだけだ！」

　坂本は、トリガーを引く手を止めずに言い放った。

「私は、私にできることがしたいんです！」

　負けずに言い返す芳佳の目の前で、ネウロイのビームが海上に落ちて水柱を立てる。

「今はお前にできることなどない！　早く部屋に戻れ！」

　坂本はそれだけ告げると、通信を切る。

「坂本さん？　坂本さん!?」

　芳佳はもう一度呼びかけたが、坂本の声は返ってこなかった。

　　＊　＊　＊

「無茶な奴（やつ）だが、あの勇気は大したもんだ」

　旋（せん）回（かい）しながらネウロイのビームをかわす坂本の顔には、苦（く）笑（しよう）にも見える笑（え）みが浮（う）かんでいた。

　自分でもよく知っているが、実は坂本自身も、根っこのところでは芳佳と同じ気質を持っている。

　無茶する馬（ば）鹿（か）は、嫌（きら）いではない。

「私も負けてはいられないな」

　ドウッ！

　またもや水柱が高く上がった。

　対空砲（ほう）火（か）で応戦していた駆（く）逐（ちく）艦（かん）が、また直（ちよく）撃（げき）を食（く）らったのだ。

　坂本は立て続けに12・７mm×99弾（だん）を撃（う）ち込むが、不意にトリガーが反応しなくなる。

　カチッ、カチッ！

　見ると、銃（じゆう）身（しん）が赤熱化している。

　どうやら連続発砲で、イカレてしまったようだ。

「……お前の敵は」

　坂本は機関銃を捨てると、白（はく）刃（じん）を抜（ぬ）き払（はら）いつつ、ネウロイに迫（せま）った。

「こっちだ!!」

　　＊　＊　＊

　一（いつ）瞬（しゆん）。

　蒼（そう）穹（きゆう）が眩（まばゆ）く輝（かがや）き、ネウロイの翼（つばさ）に大きな切れ目が奔（はし）った。

　坂本の一撃が決まり、見事に斬（き）り裂（さ）いたのだ。

　翼（よく）端（たん）が千切れ飛び、白（はく）煙（えん）のようなものを発する。

　圧（あつ）倒（とう）される、赤城の艦長や戦（せん）闘（とう）機（き）乗りたち。

「坂本さん、すごい……あれがウィッチーズの戦い……」

　見上げる芳佳も呟くが、巨（きよ）大（だい）ネウロイはすぐに再生し、元の姿を取り戻してゆく。

（今だ！）

　坂本は反転しながら、魔眼を開いた。

　ネウロイ上部中央付近。

　小さく赤く光るのは……コアだ！

「……見つけた！」

　坂本が叫（さけ）ぶと同時に、巨大ネウロイは坂本に向けてビームを連射した。

　シールドを展開するが、それでも坂本は圧（お）されてゆく。

「坂本さん！」

　坂本の危機に、芳佳が思わず叫んだその時。

　ドーン！

　芳佳の背後、それもかなり近いところで爆（ばく）音（おん）が響（ひび）き渡（わた）った。

「!?」

　思わず身をすくめた芳佳が振（ふ）り返ると、甲（かん）板（ぱん）の機銃座のひとつが煙（けむり）を上げ、消火器を抱（かか）えた乗員たちが走り回っている。

「八番機銃誘（ゆう）爆（ばく）！　消火班急げ！」

「怪（け）我（が）人だ！　衛生兵！」

　立ち尽（つ）くしていた芳佳はこの声にハッとなり、横たえられた兵士二人の傍（かたわ）らに駆（か）け寄った。

「しっかりしてください！」

　苦（く）悶（もん）の表情で身を捩（よじ）る負傷兵の胸（むな）元（もと）は、真っ赤に染まっている。

「私が助けますから！」

　芳佳は屈（かが）み込み、負傷兵に震（ふる）える手をかざした。

　使い魔である豆（まめ）柴（しば）の耳と尻尾（しつぽ）が頭とお尻（しり）に現われると同時に、かすかな光が手から発せられて、傷を包む。

　これが芳佳のウィッチとしての能力。

　祖母と母から受け継（つ）いだ、癒（いや）しの力だ。

（お願い、助かって！）

　だが、その光はすぐに点（てん）滅（めつ）を始め、疲（ひ）労（ろう）感（かん）が芳佳を襲（おそ）う。

　負傷兵の深手に対し、芳佳の魔力が小さ過ぎるというより、効率的な力の使い方を習得していないのだ。

「っ！　今度こそ……今度こそ……！」

　芳佳は、坂本と出会った日に起きた出来事を思い起こしていた。

　親友を巻き込んだ事故。

　その事故で大怪我を負った親友を、芳佳は自分の癒しの力だけでは救うことができなかった。

　通りかかった坂本の手を借りて、親友は辛（かろ）うじて命を取り留めたのだ。

　あの時の、情けなさと悔（くや）しさ、そして無力感。

（みっちゃんの時みたいには……絶対にしない！　今度こそ助けるんだ！　私の力で、今度こそ！）

　しかし。

「何している！　止（や）めろ！」

　衛生兵が負傷兵と芳佳の間に入ってきて、芳佳を引き剝（は）がした。

「私、治（ち）癒（ゆ）魔法が使えるんです！」

　衛生兵に向かい、芳佳は訴（うつた）える。

「あんた、ウィッチか!?　だがこれだったら、俺が治療した方がマシだ！　余計なことはするな！」

　芳佳の手から光が、そして頭から犬耳が消えた。

「でも！　私にも何か手伝わせてください！」

　必死の表情の芳佳。

「ここは、お前みたいな子供の居る場所じゃないんだ！　部屋で大人しくしていろ！」

　キツい言い方だが、一人でも多くの兵を救おうとする真（しん）摯（し）な気持ちが吐（は）かせた言葉である。

「嫌（いや）です！　そんなの嫌なんです！」

　芳佳は、駄（だ）々（だ）っ子（こ）のように激しく頭（かぶり）を振る。

「……だったら」

　芳佳の剣（けん）幕（まく）に折れた衛生兵は、視線をそらす。

　人手が足りないのも、また事実なのだ。

「包帯が足りないんだ。もっと取ってきてくれ」

「は、はい！」

　　＊　＊　＊

　巨（きよ）大（だい）ネウロイは、坂本がコアに近づこうとする度（たび）にビームで圧（お）し返し、容易に肉（にく）薄（はく）させてはくれなかった。

「ええい、うっとうしい！」

　次（し）第（だい）に焦（あせ）り始める坂本。

　息をするのも辛（つら）いほど、消（しよう）耗（もう）も激しい。

　その時。

　坂本の両（りよう）翼（よく）をすり抜（ぬ）けるように、二機の戦（せん）闘（とう）機（き）がネウロイめがけて突（つ）っ込んでいった。

　後方から援（えん）護（ご）を、という命令を無視する形である。

「お前ら！」

　驚（おどろ）きを隠（かく）せない坂本。

　その坂本に無線が入る。

「我々が時間を稼（かせ）ぎます！」

「その間に、坂本少（しよう）佐（さ）はコアを！」

　今のままでは、旗（き）艦（かん）である空母さえ守り抜くことは不可能。

　ならば、唯（ゆい）一（いつ）の希望である坂本にすべてを託（たく）し、己（おのれ）たちはその楯（たて）となろう。

　戦闘機乗りたちの決意だ。

「了（りよう）解（かい）！……頼（たの）んだぞ」

　目標を、坂本から戦闘機に変える巨大ネウロイのビーム。

（すまん）

　胸の内で敬礼し、坂本は眼帯を外した。

　魔（ま）眼（がん）が妖（あや）しい光を帯びる。

　ネウロイ胴（どう）体（たい）上部……中央！

「そこだ！」

　魔眼が輝（かがや）き、コアを捉（とら）える。

　だがその瞬（しゆん）間（かん）、またもや五月雨（さみだれ）を思わすビームが坂本に降りそそぐ。

　ビームが命中する度、限界の近いシールドが点（てん）滅（めつ）する。

　二機の戦闘機も直（ちよく）撃（げき）を食（く）らい、機体の一部を消失させて、次々と落ちてゆく。

「っ！　まだまだ！」

　防（ぼう）御（ぎよ）力の低下したシールドごと、ビームに弾（はじ）き飛ばされそうになる坂本。

（ここで私が落ちれば……何のためにあいつらは！）

　坂本は何とか体勢を立て直した。

　　＊　＊　＊

　同時刻。

　空母〝赤城〟艦橋。

「戦闘機隊、坂本少佐を残して全滅！」

　通信兵は艦長にそう報告した。

「援（えん）軍（ぐん）は!?　ブリタニアのウィッチーズはまだか!?」

　艦長は拳（こぶし）をパネルに叩（たた）きつける。

　ドウッ！

　空母の巨体が、また大きく揺（ゆ）れた。

「至（し）近（きん）弾（だん）！　右機関室浸（しん）水（すい）！　このまま

では航行不能になります！」

　と、別の通信兵。

「援軍の到（とう）着（ちやく）まで、何としてでも保（も）たせるんだ！」

　それはもはや命令ではなく、祈（いの）りの叫（さけ）びだった。

　　＊　＊　＊

　一方。

　放（ほう）り出された救護袋から包帯が零（こぼ）れ落ち、そのまま転がって、艦内通路に何本もの白いラインを描（えが）いていた。

　ギシギシと軋（きし）む艦体。

　あまりの揺れの激しさに、芳佳は立ち上がることができず、その場にペタリと座り込んだままだ。

「人が落ちたぞ！」

「手（て）隙（すき）乗員は直ちに救助！　五分隊、左（さ）舷（げん）機（き）銃（じゆう）へ！」

「機関室、浸水！」

「どうなるんだよ、この船!?」

「弾（たま）！　弾持ってこい！」

「もう残ってません！」

「何かないのかよ！　どうすりゃいいんだ!?」

　伝声管を通じ、艦内各所からの錯（さく）綜（そう）した絶（ぜつ）叫（きよう）が響（ひび）き渡（わた）った。

　その声に混じり、芳佳の耳に、先ほどの衛生兵と、坂本の声が聞こえてくる。

「ここは、お前みたいな子供の居る場所じゃないんだ！」

「そこはお前の居場所じゃない、邪（じや）魔（ま）になるだけだ！」

（そうなの……かな？）

　うつむいたまま、壁（かべ）に手をついてゆっくりと立ち上がる。

「私にできることなんて、何もない……のかな？」

　芳佳が力なくつぶやいた、その時。