【全巻公開】ストライクウィッチーズ・シリーズ／著：南房 秀久

第一章 第二話

（どうして……こんなことになっちゃったんだろ？）

　診（しん）察（さつ）台の上で震（ふる）えながら、宮（みや）藤（ふじ）芳（よし）佳（か）は、ぼんやりと考えていた。

（私、お父さんに会いたかっただけなのに）

　激しい振（しん）動（どう）と轟（ごう）音（おん）。

　芳佳が避（ひ）難（なん）しているのは、扶（ふ）桑（そう）皇国遣（けん）欧（おう）艦（かん）隊（たい）の航空母艦、〝赤（あか）城（ぎ）〟内の医務室である。

　ブリタニアに到（とう）着（ちやく）寸前の艦隊は、巨（きよ）大（だい）ネウロイの急（きゆう）襲（しゆう）を受け、現在交戦中。

　白い雲の上から突（とつ）然（ぜん）現われた、エイのようなシルエットを持つネウロイは、強力なビームを放ち、次々と護衛の駆（く）逐（ちく）艦を撃（げき）沈（ちん）していっていた。

　ドウッ！

　またしても激しい揺（ゆ）れ。

（お父さん、助けて！）

　芳佳はギュッと目を閉じた。

　と、その時。

「宮藤、居るか？」

　扉（とびら）の方から声。

「坂本さん！」

　芳佳はすがるような目で、医務室に入ってきた人（ひと）影（かげ）を見上げた。

「なんだその顔は。情けないぞ、それでも扶桑の撫子（なでしこ）か？」

　安心させるように声をかけたのは、右目に眼帯をつけた少女。

　一見して、扶桑皇国海軍士官と分かる制服を身につけている。

　彼女こそ、坂本美（み）緒（お）少佐。

　芳佳がこの赤城に乗艦して、ブリタニアの地へと向かう段取りを整えてくれたウィッチである。

　そもそも……。

　横（よこ）須（す）賀（か）軍港の近くに住む宮藤芳佳は、性格は明るいが、どこかそそっかしい、ごく普（ふ）通（つう）の女学生だった。

　学業成績、運動成績、ともに中の中。

　特技は料理、概（おおむ）ね和食。

　家は代々、地元の小さな診（しん）療（りよう）所（しよ）で、卒業後は家業を継（つ）ぐつもりだったのだ。

　だが、今から一月ほど前、一九四三年七月のある日。

　坂本の登場とともに、芳佳の日常は一変した。

　歴史の大きなうねりが否（いや）応（おう）なく、芳佳を呑（の）み込んだのだ。

「お前の才能はずば抜（ぬ）けている。使い方さえ学べば、立派なウィッチになれるはずだ」

　突然、芳佳の目の前に現われた坂本は、芳佳を軍へと誘（さそ）った。

「私は、連合軍第５０１統合戦（せん）闘（とう）航空団、通（つう）称（しよう）ストライクウィッチーズ所属、坂本美緒少佐だ」

「すとらいく……？」

「私たちは、強大な魔力を秘（ひ）めた、将来有望なウィッチを探しているんだ。お前の力は見せてもらった。粗（あら）削（けず）りだが、いいものを持ってる！」

「あ、ありがとうございます」

　偶（ぐう）然（ぜん）かどうかは定（さだ）かではなかったが、事故にあった親友を芳佳が治（ち）癒（ゆ）魔法で救おうとした場面に、坂本は居合わせたのだ。

「というわけで、その力を生かして、一（いつ）緒（しよ）にネウロイと戦おう！」

「……へ？」

　一（いつ）瞬（しゆん）、呆（あつ）気（け）にとられる芳佳。

　しかし。

「お断りします！」

　芳佳はキッパリと首を横に振（ふ）った。

　自分の夢は診療所を継ぐこと。

　戦争に行くなんて嫌（いや）だ。

　だが、坂本は笑ってこう予言した。

「お前は必ず、私の元に来ることになる」

　そして、その翌日……。

　一通の手紙が、芳佳を驚（きよう）愕（がく）させた。

　突然、四年前に死んだはずの、父からの手紙が届いたのだ。

　投（とう）函（かん）された場所は、はるか海の向こう、ブリタニア。

　そして、息災であることを伝える手紙に同（どう）封（ふう）されていたのは、父とともに坂本美緒が写った写真だった。

「でも……震えが止まらないんです……」

　芳佳は坂本に訴（うつた）えた。

「さあ、顔を上げてこっちを向け」

　坂本は芳佳の前にしゃがみ込むと、顔を近づけながら芳佳の頰（ほお）のあたりにそっと触（ふ）れた。

「……？」

　ヒヤリとする感覚。

　芳佳は、坂本が自分の耳に、何かを装着したことに気がついた。

「インカムだ。それさえあれば離（はな）れていても私と通話できる。ただし、使うのは本当に困った時だけだぞ。いいな？」

「はい……」

「私は間もなく出（しゆつ）撃（げき）する。お前とここにいるわけにはいかないんでな」

　坂本の目が、チラリと窓の方にゆく。

「た、戦うんですか、あれと？」

「そりゃそうだ。それが私たちの使命だからな」

　坂本はおどけた調子で笑（え）みを浮（う）かべた。

　だが、ネウロイとの戦いが死と隣（とな）り合わせであることは、芳佳でさえも知っている。

「私……私……」

　芳佳は、かけるべき言葉が見つからない。

「お前はここにいろ」

　一瞬、真顔に戻（もど）る坂本。

「決してここを出るんじゃないぞ」

「でも」

「安心しろ」

　坂本は芳佳を安心させるように、再び表情を和（やわ）らげた。

　　＊　＊　＊

「ネウロイは、コアを潰（つぶ）さなければ倒（たお）せん」

　戦闘脚（きやく）22型甲（こう）でネウロイ迎（げい）撃（げき）に飛び立った坂本は、率いる戦闘機隊に無線で指示を発していた。

「戦闘機隊は、敵ネウロイのコアを探しつつ、敵の攻（こう）撃（げき）を攪（かく）乱（らん）せよ！　私は上へ回り込む！」

「了（りよう）解（かい）！」

　左右に展開する戦闘機隊。

　坂本はそのままビームをかわしながら上（じよう）昇（しよう）し、ネウロイの真上に出る。

「上ががら空きだ！」

　高空からネウロイを見下ろし、ふっと口元に笑みを浮かべる坂本。

　艦隊に向けてビームを乱射する巨（きよ）大（だい）ネウロイの上方には、砲（ほう）台（だい）らしきものがまったく見当たらない。

（地上攻撃に特化した、ということか）

　かすかに感じる違（い）和（わ）感（かん）。

　坂本はそれを振（ふ）り払（はら）って笑みを浮かべると、右目の眼帯を押し上げようと指をかけた。

　普（ふ）段（だん）、眼帯の下に隠（かく）してはいるが、坂本の右目は、コアを見（み）抜（ぬ）く特（とく）殊（しゆ）な視力を持つ魔（ま）眼（がん）なのだ。

　だが。

　一（いつ）瞬（しゆん）後、ネウロイ上面の体組織が輝（かがや）きを帯びると……。

「！」

　一（いつ）斉（せい）に坂本に向けてビームが放たれた。

　魔力のシールドが発光しながらビームを曲げて、坂本の身体（からだ）を守る。

「まるでハリネズミだな……」

　坂本はいったんネウロイから距（きよ）離（り）を取り、舌打ちした。

　その坂本の両（りよう）翼（よく）を、扶桑皇国戦（せん）闘（とう）機隊が通過する。

　ネウロイのビームは驟（しゆう）雨（う）のように、容（よう）赦（しや）なく戦闘機隊に襲（おそ）いかかった。

　ウィッチの飛行脚（ストライカー）と比べ、図（ずう）体（たい）も大きく、旋（せん）回（かい）性能でも劣（おと）る通常戦闘機は、ビームを浴びた部分が消失し、次々に撃（う）ち落とされてゆく。

　辛（かろ）うじて、墜（つい）落（らく）する機体からの脱（だつ）出（しゆつ）に成功するパイロットたち。

「馬（ば）鹿（か）者！　迂（う）闊（かつ）に近づくな！」

　怒（ど）鳴（な）る坂本。

「通常兵器では危険だ！　コアの破（は）壊（かい）は私に任せて、戦闘機隊は後方支（し）援（えん）を！」

　　＊　＊　＊

　同じ頃（ころ）、空母の艦（かん）橋（きよう）では、通信兵がブリタニアからの通信を受けていた。

「ブリタニアより入電！　第５０１統合戦闘航空団が本艦隊に向けて発進！　到（とう）着（ちやく）まで約二十分！」

　緊（きん）張（ちよう）の声で艦長に報告する通信兵。

「坂本少佐に伝令！」

　艦長は即（そく）座（ざ）に副官に命じた。

　　＊　＊　＊

「二十分か……」

　空母の甲（かん）板（ぱん）から上げられる発光信号を見た坂本はつぶやいた。

（この猛（もう）攻（こう）の中で、あと二十分）

　坂本を守るシールドにビームが当たり、点（てん）滅（めつ）する。

　シールドの限界が近いのだ。

「みんなが来るまで、なんとしても保（も）たせる！」

　ウィッチの仲間に絶大な信（しん）頼（らい）を置く坂本は、そう己（おのれ）を鼓（こ）舞（ぶ）すると、99式２号２型改13mm機（き）関（かん）銃（じゆう）を構え直した。