【全巻公開】ストライクウィッチーズ・シリーズ／著：南房 秀久

第一章 第五話

「コア、破（は）壊（かい）かっくに〜ん！」

　と、ご機（き）嫌（げん）な調子で報告したのは、艦（かん）隊（たい）救（きゆう）援（えん）に急行した、ストライクウィッチーズ、ロマーニャ公国出身のフランチェスカ・ルッキーニ少（しよう）尉（い）だった。

　飛行脚（ストライカー）Ｇ55チェンタウロを駆（か）るルッキーニ。

　その手の中のＭ１９１９Ａ６からは、白い煙（けむり）が上がっている。

「こちらも確（かく）認（にん）した。ネウロイ撃（げき）墜（つい）」

　冷静な声で応（こた）えたのは、カールスラント出身のゲルトルート・バルクホルン大尉。

　使用飛行脚（ストライカー）はＦｗ１９０Ｄ‐６プロトタイプ。

　瞳（ひとみ）に憂（うれ）いを湛（たた）えた黒（くろ）髪（かみ）のバルクホルンは、二百五十機撃墜を誇（ほこ）る、ウィッチーズのエースの一人である。

「十発十中だよ！　すごいでしょー!?」

「作戦を終（しゆう）了（りよう）する」

　バルクホルンは、ルッキーニの自画自賛を軽く流す。

「坂本様〜っ！　ご無事ですか!?」

　坂本の姿を求め、落ちてゆく巨大ネウロイに向かって加速するのは、ペリーヌ。

「ペリーヌの奴、どさくさに紛（まぎ）れて少（しよう）佐（さ）に抱きつく気だよ。……ん？」

　笑っていたルッキーニは、ネウロイの上方に坂本の姿を発見した。

（あれって……）

　ルッキーニの瞳に映る坂本の腕の中には、抱きかかえられた芳佳の姿が。

（……東から来た、新しい魔女ってこと？……ふうん、ちょっとは面（おも）白（しろ）くなりそうじゃない？）

「あら？」

　ペリーヌも芳佳に気がつく。

「な！　ななな、何ですのアレは!?」

　自分以外の少女が坂本の腕に抱かれているのを見たペリーヌは、顔を真っ赤にして憤（ふん）慨（がい）する。

　ペリーヌにとって坂本は、恋（れん）愛（あい）感情に近い崇（すう）拝（はい）の対象なのだ。

「誰なんですかーっ!?」

「ん……あれ……？」

　ゆっくりと崩（ほう）壊（かい）してゆく巨（きよ）大（だい）ネウロイを背景に、芳佳は目を覚ました。

「気がついたか？」

「坂本さん」

「よくやってくれたよ。お前がいなかったら、私もどうなっていたか」

　坂本は微笑む。

「でも……私、また最後に失敗しちゃったし」

　コアを撃ち抜いたのが自分ではなかったことを、芳佳はぼんやりと思い出す。

　誰が、あのコアを……？

「何言ってるんだ。初めてであそこまでやれたら上出来だ。ほら、見てみろ」

　坂本は、洋上の空母や救命ボートを指さした。

　激戦を生き延びた空母の甲（かん）板（ぱん）には、芳佳たちに向かって手を振る乗員たち。

「……お父さん……私……私……」

　嬉（うれ）しいのに、何故（なぜ）だか涙（なみだ）が溢（あふ）れてきて止まらなかった。

　　＊　＊　＊

　傷ついた空母が曳（えい）航（こう）されてブリタニアの軍港に入ると、芳佳たちはその足で、父からの手紙にあった住所の田舎（いなか）町に向かった。

（お父さんに会ったら……最初になんて言おう？　ずっと連（れん）絡（らく）してくれなかったこと、怒（おこ）った方がいいのかな？　でもでも……）

　窓越（ご）しに、風に揺（ゆ）れる麦の穂（ほ）を眺（なが）めながら、芳佳は胸をときめかせる。

（家から持ってきたおばあちゃんの梅干し、食べてもらおうっと！）

　やがて、二人が乗った軍手配の車両は、のどかな田園風景を通り抜け、午後遅（おそ）くに田舎町に到（とう）着（ちやく）した。

　だが、しばらくして。

　芳佳たちは、石の土台だけを残して消失した、廃（はい）墟（きよ）の前に立っていた。

「ここが……？」

　父の手紙と廃墟を見比べていた芳佳は、呟（つぶや）くように尋（たず）ねていた。

「ああ。五年前まで、宮藤博士はここでストライカーの開発をしていたんだ」

　そう語りながら坂本は、手紙を握った芳佳の手がだんだん下がってゆくのを見て、胸に痛みを覚えた。

「あの事故の日も……」

「坂本さん……。坂本さんは、知っていたんですか？」

「……済まん」

「いいえ」

　芳佳は振り返った。

　その顔には、儚（はかな）げな微（び）笑（しよう）が浮かんでいる。

「私の方こそ、わがまま言ったのにここまで連れてきてもらえて、感謝しています」

　二人の足元では、小さな花が風に揺られていた。

　研究所の廃墟から、湖にかかる橋を渡（わた）り、崖（がけ）の上の墓地を目指しながら坂本は語った。

「私も、かつては博士とここで過ごしていたんだ。……その手紙も、やはりその頃（ころ）に出されたものだったんだろう」

「お父さん、いつも間が悪いんですよ。小学校の入学の日に出て行って、亡（な）くなった知らせの届いたのは、私の十歳の誕生日。今頃になって突（とつ）然（ぜん）手紙が届いて、もしかしたらって思ったけど……」

　やがて二人は、ひとつの墓の前にたどり着いた。

「親子なのに、縁（えん）がないのかな、私たちって。えへへ」

　芳佳は墓石の前に座り込み、墓標を撫（な）でる。

　と、その時。

「！」

　芳佳は、墓標の下の部分に何か文字が刻まれていることに気がついた。

「これ……」

　坂本は芳佳の肩（かた）越（ご）しに覗（のぞ）き込み、そこに刻まれた文字を懐（なつ）かしむように読み上げる。

「その力を多くの人を守るために」

　懐かしむような色が、その左目によぎる。

「……博士がよく言っていた言葉だ。ストライカー・ユニットも、そんな博士の想（おも）いから生まれたんだ」

「……お父さん」

　やがて、想いが溢れ出したかのように、芳佳は泣き出した。

　空が茜（あかね）色（いろ）に染まる頃になって。

「行くか？」

　坂本は芳佳に声をかけた。

「はい。あ、あの！」

「ん？」

「あの…………私を、ストライクウィッチーズに入れてください！」

「……何!?」

「ここに残って、私の力を使いたいんです。もっと、たくさんの人たちを守るために……」

「宮藤……」

「きっと」

　芳佳はもう一度、父の墓標に目をやった。

「お父さんも、そう願ってると思うから……」

「そうか。よーし、分かった！」

　坂本は破顔した。

「あとは私に任せろ、一人前のウィッチになれるよう、ビシビシ鍛（きた）えてやるからな！」

「は、はい！」

　そして、その夜……。

　ウィッチーズ基地の兵舎の前に、隊長のミーナ・ディートリンデ・ヴィルケ中（ちゆう）佐（さ）以下、魔（ま）女（じよ）たちが勢ぞろいしていた。

「え〜」

　坂本が、一同に芳佳を紹（しよう）介（かい）する。

「今日付けで、連合軍第５０１統合戦（せん）闘（とう）航空団に配属となった、宮藤芳佳だ」

　ペリーヌは敵意を顕（あら）わにした顔をしているが、残りのメンバーも、小さく手を振ったり、あくびをしたり、舌を出したり、目線をそらしたり、反応はそれぞれだ。

「宮藤芳佳です！　よろしくお願いします！」

　芳佳はにっこりと笑って、戦友となる魔女たちに挨（あい）拶（さつ）する。

　こうして。

　扶桑を旅立った新米ウィッチ宮藤芳佳の、ブリタニアでの戦いの日々が始まった。

　……のだが。