逃げた彼女と、ヒモになった僕

５－１１ だからこそ

　僕の過ちの原因、その罪状を読み上げた。

「お前が優佳さんに協力できなかったのは、李さんを許せなかったからだ。

レイカ君を支えなければという強迫的な思い込み、それも母親を許せなかったからだ――それで説明がつく」

「……」

「だから、纏場。お前は嫌でも……いや、絶対に李さんを許すべきだ」

　レイカの、母親を許す？

　……果たしてそんなことができるのだろうか。

　僕の人生の半分以上は縁藤一家と過ごし、レイカは守らなければいけないと思って生きてきた。

　それはレイカからの拒絶もあって、距離は置いたこともあるが、李は縁藤一家に仇なす存在だと思い込んできたし、僕の生き方や考え方にも繋がっている。

　そんな人を僕が許すことなんて出来るのだろうか。

　そもそも李を許して、いまさらなにが変わる？

　先輩の言を真に受けるのであれば、僕の生き方は李を許さないことで成り立っているも同然だ。

　僕は自分の人生に後悔があるか、やり直したいことはあるか、と自問する。

　……ない。

　すべて納得して生きてきた。自分で決めて、起きたことに納得できている。

　だからこれから経験するであろう、幼馴染たちとの別れだって。

　きっといつの日にか笑い話になる日が来るだろう。だって五年前の、あの時を乗り越えて僕は生きている。

　だから僕は……

　その時、手がきつく握りしめられる。

「トッシ～駄目だよ……アンタ頑張ってんじゃん、いつも我慢ばっかしてるじゃん、なのに自分から一人になろうとするなんて絶対ダメ」

　まだ俯いたままの華暖は、涙声をあげて抗議するかのように手を握りしめる。

「それにトッシ～はどこまで行っても一人なんかじゃない！　一人になろうったって、アタシが地獄の果てまでも追いかけるから！」

　顔を上げ、真っ赤にした目で僕を睨み付ける。

「それにアタシのことフッといてさ、誰とも付き合わないなんてナメてんのぉ？アタシよりいい女と付き合うって理由じゃないと、ゼッタイ納得なんてしないんだからっ」

　華暖はそう言うと、また伏せってしまう。

「……纏場、私もこのままだとあなたに幻滅しそう」

　それまでずっと黙っていたエーコが口を挟む。

「あなたは人に優しすぎるのよ、それがいいところでもあり、悪いところ。そんなあなたが誰かを許せないだなんて、そんなこと有り得ない」

「それは……エーコの買い被りだよ」

「私があなたなんかを買い被るわけないでしょ、調子に乗らないで。だって、あなた、私と酷い別れ方してるのに、あなたは一言も私を責めなくて……」

　エーコは通路に立ち上がり、僕に体ごと向ける。

「纏場、ごめんなさいっ！」

　そう言って、頭を下げる。

「五年前、あなたと最後に生徒会で話した日、私の思い上がりでひどいことを言った。それをずっと謝りたいと思ってた」

　初めて聞く、エーコの低く重い声。

「結局いままで、なあなあにしてきた。それもあなたが何事もなかったように、普通に接してくれたからっ！」

　五年前、エーコが怒った時よりも通る声。五年間溜めた後悔を、すべて吐き出すかのように。

「私はいまでも纏場に言ったことを後悔してる！　そして謝りもせず、あなたの好意でなあなあにしようとした、私を許して欲しい……」

　初めて聞く、エーコのぐずついた声。

　いつでも無感情……いや無感情を装っている、決して見せてこなかった感情。

　僕は生徒会室のことを思い出していた。普段の仮面を剥がして、初めて見たエーコの笑顔。

　その優越感に浸った、僕とエーコが友達になったあの日のことを。

「なに……言ってるんだよ。あの時は秘密の交換をするって話だったんだ。だからエーコに秘密を明かさせておいて、僕が話さなかったことに怒るのは当然で……」

　エーコは顔を上げ、僕の顔を呆然と見つめた。

　なにか今まで気付けなかったことに、気付いたように。

「はは、私って大馬鹿だ。だってようやく纏場があの時なにを隠していたか、わかっちゃったんだから……」

　あの時、隠していたこと。それは……

「纏場、私を馬鹿にしてるんでしょ……あなたがいい人ぶることで、私を最低な人間だって気づかせたいんでしょ？」

　エーコはもう周りをはばからず泣いていた。

「どこまでお人好しなのよ！　あの時、あなたの秘密なんて言えなかったに決まってるでしょ！？　なんで逆ギレしなかったのよっ！」

　その時、抱えていた秘密。エーコが僕から聞き出そうとしていた悩み。

　それは、盗難の罪を押し付けられていたこと……

「どうして、あなたはそうやって人を甘やかすの？　だったら自分も少しは甘やかしなさいよ……」

「……ごめん」

「あんたが謝ってたら世話無いわ、バカ……」

　エーコはそういって涙声に、少しだけ笑う。

「――許してやれ」

　そう言ったのは先輩だった。

「映子、諭史を許してやるんだ」

「「え……」」

　僕が許される……？

「映子と諭史の話は、俺にはわからない。でも映子は諭史に怒って、諭史も悪いと思ったんだろ？　それを先に許すべきだ」

「先輩、違うの。これは私が勘違いしていたのが悪かったの、だから……」

「でも諭史には悩みを話せなかった罪悪感が残っているのだろう？　だったら映子が諭史に怒ったことを謝る前に、映子は諭史を認めて、許さなければいけない」

　エーコは、目を見開いてあっけに取られている。

　僕が許される……？

　エーコを悩みを打ち明けられるほどの仲だと認めてやれなかった、僕が……？

『なにかの助けになれるかもしれないから……話して』

『……本当に、ごめん』

『……なんで？』

『これは話せないんだ、本当に。エーコがそう言ってくれたことは嬉しい、でも――』

『……纏場にとって、私ってその程度なんだ』

『そういうのじゃ、ないよ』

『私は、纏場にだったらなんでも相談出来る。

だって私、あなたと……友達になれたと思ってたから』

『それは……僕だってそうだ！　エーコとは友達のつもりだ！』

『でも纏場はなにも言ってくれないじゃない！！』

『人になにか相談したり弱みを見せるのは恥ずかしいわ、

でも私は纏場になら話せる、自分を見せてもいいって思える！』

『僕が言えないのは、恥ずかしいからじゃない！ちゃんと理由が――』

『私がこれだけ言っても、なにも言わないのね』

『……ごめん』

『……なにそれ、謝ることしか出来ないの？本当にハッキリしない男！』

　エーコとの会話が、甦る……

「そう、だった……私、優佳さんと話して自分が悪いってわかった。

だから謝りたかった……纏場に許して欲しかった。でも、違う。その前にやらなきゃいけないこと、あったんだ……」

　エーコは涙に濡れた瞳を隠そうとせず、僕に言う。

「纏場……悩みを打ち明けないこと、あんなに謝ってたのに、それを認めてあげられなかった」

　胸が熱い――息が苦しい。

「でも私はあなたが話せない理由を理解した。

……ううん、理由を知らなくても、それを追求しないのが本当の友達だった。だから纏場……あなたは悪くない、話せなかった纏場のこと……許します」

　僕の目から、涙が溢れた。

　そうだ、僕だって許されたかった。

　話せないことを受け入れて欲しかった。

　エーコに「仕方ないな」って流して欲しかった。

　謝っても聞いてもらえなかった、そして話せなかったことに罪悪感も感じた。

　さっき僕は言った。映子が怒って当然だったって。

　真っ赤な嘘だ、僕だって怒った。

　勝手に秘密を打ち明けて、話を進めるエーコをバカだと思った。

　でも僕は同時に思っていたんだ。

　秘密を打ち明けないことは、確かに友達とは言えないなって。

　そうして友達を失ったことを当然だと思った。

　けど、それは五年の時を経て……許された。

　僕は、友達を失って、いなかった。

「エーコ……ありがとう。わかってくれて、ありがとう……」

「バカ……わかんなかったのよ。私がバカすぎて、あなたもバカで、だから……」

「許してくれて、ありがとう」

「いいって、言ってるでしょぉっ……？」

　僕とエーコはお互い顔を俯かせて、五年の後悔を涙にして流し続ける。

　それはいま出し切らないと、後にも先にも吐き出せないものだったから。

「それで……自分は許されておいて、私を許してはくれないのかしら」

「ここまで言って、わざわざ言い直す必要、あるのかな」

「あるから、言ってるんでしょっ！」

「……これからもよろしく頼む、エーコ」

「あり、がとうっ！」

　そう言ってエーコは……抱きついて来た。

「え、ええっ！？」

「ありがとうっ、ありがとう……うわぁぁぁ……」

　そう言ってエーコは、僕に縋りついて大声で泣き出した。

「おい、エーコ！？　分かったから！　恥ずかしいからちょっとやめてくれ！」

「嫌よ、こうしないとまた逃げだしそうだから」

「逃げたりしないよ、大体……」

「ウソ。転校したくせに」

「……」

　隣にいる華暖に手を掴まれ、通路側にいるエーコに抱きつかれ、僕は身動きが取れない。

「さてと、それじゃ二人とも諭史を押さえておいてくれよ？」

　そう言って傑が僕の真正面に座り直す。

「諭史、李さんを許してやれ」

「……でも」

　そんなこと、できるのだろうか。

　生まれてこの方、ずっと目の敵にしてきた、李のことを。

「その李さんへの恨みは諭史から生まれたものじゃない。言ってしまえば縁藤の親父さんから、受け継いでしまった恨みだ」

「……」

「この際、流されるんだ諭史。俺たちはお前の味方だ。どうしたらいいかわからないなら。俺に……俺たちに任せてみないか？」

「けれど、僕は二人のことを……」

「そのことはいま忘れろ。俺たち、映子やカグラ君は、信じられないか？」

「……信じ、られます」

「幸せには、なりたいか？」

「……ぃ」

「もう一度、口に出して言え！」

「……なりたい。僕だって、幸せに、なりたいっ！」

　ずっと張りつめていた感情を言葉にした。

　一人になろうと決めた時から、ずっと苦しかった。

　自分を正当化しようとする心と、言い訳を口にしようとする心が入り混じり、なにも結論を出せないまま、時間だけが過ぎて行って。

　時間が経つごとに罪悪感だけが重みを増していき、なにも決められない僕は、洗面器に不安を吐き出すのが精いっぱいだった。

「諭史、お前が李さんを許さなかったのは、レイカ君を守ろうという崇高な心からだ、それはとても立派だ」

　先輩の真面目に話す顔が、涙に霞んで見える。

「けれど人は色々な思いを抱えて生きている。そして許さないという気持ちは、誰のためになるものでは無い。自分を苦しめて、相手も不幸にするだけだ」

　華暖が僕の背中をさすってくれていた。

　こんなにも最低で救いようのない男の側に、まだ人が残っている事が不思議だった。

「だから、諭史。許してやれよ、理屈じゃないんだ」

「けどっ！　僕には、どうしたらいいか……レイカを捨てた奴なんかを、どうして許したらいいか！」

「どうしたら、とかじゃない、言葉だけでもいいから許してみるんだ。それこそ許せなくてもいい。ただ無視するのだけは絶対ダメだ」

「出来ないっ！　僕には！　それにずっと恨んで生きてきたんだ！　いまさら言葉だけで許しても、心から許すなんて出来ない！」

「諭史なら……出来るさ」

　そう口にする先輩の声は震えていた。

　前髪で隠れた顔を伏せ、拳を握りしめている。

「お前は……許したじゃないか。俺がしたことを、許した。嫉妬に狂って自分を見失い、お前を陥れようとしたこの醜い男のことをっ！」

　こんな情けない僕を説得するために、あの先輩が感情的になっていた。

「俺がどれだけ自分の行いを恥じたか、きっとお前にはわからない。それまでの俺はずっとプライドだけを守って生きてきた、それを壊して立ち直らせたのはお前なんだぞ！」

　先輩が夕暮れの生徒会室で、俯きながらすべてを吐露した日のこと。

　それまで尊大にしていた男が、自分の悪事を告白し、背中を小さくしたあの日。

「だから……あまり幻滅させてくれるなよ？　お前に赦され、救われて、ここまで来ることが出来た。俺に影響を与えることが出来るなんて、光栄に思え！」

　先輩の目にさえ、涙が浮かんでいた。

「お前はな？俺に尊敬される数少ない人間なんだ。そんな人間が自重で潰れるなんて、そんなくだらない真似で人生を不意にするなど許せん！」

　興奮した先輩は立ち上がり、瞳を揺らして声高に叫ぶ。

「貴様はっ、幸せになる人間だ、纏場諭史！　人ひとり許せないはずがないだろ！　勝手に不幸になるな！　どうやっても幸せになれないんだったら……俺が幸せにしてやるっ！！」

　……

　……

　……？

　先ほどまで縋りついていた華暖とエーコも、目を点にして、いきり立つ先輩のことを見上げていた。

　……俺が、幸せにしてやる……？

　二階堂　傑　参戦……？

「あの……お客様、申し訳ございませんが……」

　申し訳なさそうに、ウェイトレスの声がかかる。

　僕達はその声で自分たちの周囲の状況をようやく理解した。

　店内のお客様がたは僕たちに大層注目していらっしゃり、食事を止めて写メを取り出す人もいれば、もらい泣きする人までいた。

　仕事帰りのサラリーマンが足を止め、夕霞中の制服を着た女子達も目を光り輝かせて、あれこれと想像を膨らませているようだった。

　二階堂も周りの注目を集めていたことに気付き……

「……ああ、気が利かなくて済まなかった。みそラーメンを追加でひとつ、もちろんホットで」

「出　て　行　っ　て　も　ら　え　ま　す　か　！　？」

　僕たちは顔を真っ赤にしながら俯いて、全てを台無しにしつつ、その場を後にするのだった……