逃げた彼女と、ヒモになった僕

４－２２ ホットミルク

　風呂場からシャワーの音が鳴り響く。

　ひとまず風邪を引かないよう、濡れネズミになった優佳には、お風呂で暖を取ってもらうことにした。

　ただ優佳の着替えがないから僕が取りに行こうとしたが「……エッチ。堂々と女の子二人の家に忍び込もうとしないでよ。昔、お泊りさせてもらった時のスウェット貸してくれれば、それでいいから」

　と、やんわり断られた。

　おいおい、それじゃぁ優佳ノーパンじゃん、あと昔のスウェットでいいって、成長してないことを認めることになるけど？

　……などとツッコみたくなったが、いまの空気感でイジったりなんかしたら、ロクなことにならなさそうなんで止めておいた。

　さっきみたいな地雷が眠ってないとは限らないし……

　あ、もちろんだけどお泊りなんて言ったけど、もちろん深い意味など無く、両親がまだちゃんと家にいた頃に、お互いの家に遊びに行っただけの話だからね？

　ガチャリとお風呂場のドアが開く音がし、衣擦れの音が微かに聞こえる。そして今更ながらに優佳が、扉一枚隔てた脱衣所で着替えていることに気付いた。

　なんていうか、同年代の女の子がそこで裸でいるって想像すると、少しドキドキする。それは優佳だっていうことはわかってるんだけど、昔と違って優佳だから気にしない、ではなく優佳だから気にしてしまっている。

　その変化はいつもであれば見逃す程度の気持ちの変化だったが、いま優佳に抱いている気持ちを真正面から見つめてしまうと、その理由には自分でも合点がいってしまった。

　そう、こんな気持ちになってしまうのは僕が……

「ちょっとサトシ！　なんなの、このドライヤー！？　風と一緒にホコリがいっぱい出てくるんだけど～！」

　隔てていた脱衣所の扉が開き、グレーのスウェット姿に身を包んだ、爆発頭の優佳がドライヤーを片手に叫んでいた。

「ああ、僕はいっつも髪乾かさないからね。そのドライヤーお母さんくらいしか使わないし……出張行ったの三ヶ月前だから、それから一回も使ってないかな？」

「もうっ！　だったらひとこと言ってよ～！　髪にホコリがたくさん付いて……って、サトシもドライヤーくらいしなきゃダメでしょう！？　頭冷やしたらすぐ風邪引いちゃうんだから！」

「子ども扱いすんなって！　すぐ風邪ひくのは優佳だろ？　さっきも雨の中一人でずんずん歩いて行って！　それで風邪になったらどうするつもりなんだ！」

「そんなのサトシには関係ないでしょ！　わたしのことなんてどうでもいい癖に！」

「どうでもいいわけないだろ！　優佳が風邪引いたら僕が看病しなきゃいけないんだから！　レイカがいたっては看病なんてできないし、そしたらまた僕が泊まり込みの看病だ！」

「……っ、うるさい、うるさい！　そんなことより玄関もだけど、お風呂場汚しすぎ！　いつまで経ってもち～っとも大人になれないんだから！　今度お姉ちゃんが掃除してあげます！」

「余計なお世話だよ！」

「いいえ、ダメです～！　ほら……洗面所もこんなにぐちゃぐちゃだし、って……

カップ麺の容器ばかりじゃない！　少し家に来ないと、す～ぐだらしない生活を送るんだから！」

「なにを食べようと僕の勝手だろ！？　優佳には関係ない！」

「あるに決まってるじゃない！　だってサトシはわたしの……」

「……」

　……黙るなよ。

「……っ、とにかく！　こんな生活を続けるようだったら、またわたしが料理を作りに来るっ！それがいいでしょ？　カレーすら作れないサトシ君？」

「肉じゃがとヒジキの煮物が出来れば十分じゃないか」

「なんでそんな凝った和食が作れるのに、カレーみたいな簡単なものが作れないのよ！おかしいでしょ！？」

「好きこそものの上手なれ、って言うだろ！？　それに教えてくれたのは優佳じゃないか！」

「えっ……？」

「……あれ？」

　まさか。

　また、地雷でも、踏んじゃったか？

「……覚えててくれたんだ、わたしが作り方教えたの」

「……当たり前だよ。僕の料理の先生は、優佳だけだし」

　優佳は急に目元を落とし、その場でくるりと回って背中を向けた。

「うれし……」

　優佳は絞り出すような小さな声で、そう囁いた。

　そしてしばらく二人とも黙り込み、雨が屋根を叩く音を聞く。

「でも……サトシのこと、よくわかんなくなっちゃった」

「それは、ごめん」

「サトシ悪いこと、してないんでしょ？」

「……してない」

　正直に、言う。

「ほら。全然意味わかんない」

「……」

「サトシ、これからすっごく学校に居辛くなったんだからね」

「わかってる」

「わかってないよ」

　優佳の眼はようやく僕と視線を交わすことを許してくれる。

　ただ眼の奥には譲歩の余地もない、青白く冷静な怒りの炎が見て取れた。

「もう、サトシが犯人だっていう噂は広まってる。それは真実として。人の口に戸は立てられない。表面上隠そうとしたって、なんの意味もない」

「隠すつもりは、ないから」

「っ！　だから、なんなのよ、それ！」

　優佳の痛切な声。

「わたしはサトシが好きなの！　だからサトシのことを悪者にしたサトシが許せない！　そしてわたしの好きなサトシは、そんな風に人を悪者になんてする人じゃなかった！」

　優しい言葉が胸に突き刺さる。

「なんでわたしに相談してくれなかったの！？　信じてくれなかったの？　わたし、サトシにそこまで信用されてなかったの？」

　そうじゃないんだ。

　そんな優佳だから話せなかった。

「わたしはサトシが悪者にされそうだから全力で味方した！　でもサトシはそんな私を違うって振り切って、わたしの好きな人を悪く言った！　それが本当にイヤなの！　信じられないの、信じたくないの！」

　そう、優佳は全力で僕の味方をしてくれるだろう、守ってくれるだろう。

「サトシが悪いことなんて出来るわけないんだもん、わたしは知ってる。これだけは間違えないもん、サトシのことだけは、ぜったいに間違えない！」

　だからこそ、ダメだった。

　そんな僕を甘やかす優佳だけには。

「優佳」

「なによぉ！」

「ありがとう」

「……いま、わたしが聞きたいのは、そんな言葉じゃない」

　優佳はそう言うと、力なく僕のベッドに腰かけた。

「話して、くれるんだよね」

「うん」

「大したことない理由だったら、許さないんだから」

　優佳はそう言うと、ベッドの毛布で体を包み始めた。

「ホットミルクと緑茶、どっちがいい？」

「……ミルク」

　僕は二人分のマグカップを戸棚から取り出す。

　幼い頃、縁藤のおじさんに買ってもらった三対のマグカップだ。

　優佳はそれをわざと僕の部屋に置いて行った。

　そして僕の家に遊びに来るたびに、そのマグカップでジュースを飲んでいった。

　縁藤の家にも、別の三対のマグカップがある。

　幼い頃から常に三人は一緒だった。

　冷蔵庫からパック牛乳を取り出して、青と緑に縁取りされたカップに注いでレンジにかける。

　レンジにかけている間、僕も優佳も無言だった。

　外は未だに激しく雨が降り続いているようだ。

　窓の方に目をやるとベランダへ続く窓は白く結露し、幾つかが水玉になり下へと跡を作っていた。

　先のことはまだ分からない。

　これから話すことが優佳に受け入れてもらえるか分からない。

　でも、それとは別に優佳には聞いて欲しかった。

　許してもらえる、もらえないではなく、ちゃんと知って欲しかった。

　それは僕という人間を知って欲しいっていう、とても原始的な感情。

　チーン、という間の抜けた音が響き渡り、僕は二人分のホットミルクを机に載せ……そのまま隣に座ろうか逡巡したが、結局床に座ってベッド脇を背に預けた。

　優佳は隣に座らない僕に色々な感情を含めて一言「……むかつく」とだけ言った。

「隣に座ったら座ったで、きっとお尻一つ分開けるくせに」

「わたし、そんなことしないもん」

「……どーだか」

　僕と優佳はほぼ同時マグカップを取り一口つけた。

　それが頃合いと見て僕は、牛木兄と話した”今後のこと”について話し始める。