逃げた彼女と、ヒモになった僕

３－８ あきらめ

　李　燕華（リー・イェンファ）

　レイカの養子になる前の名前だ。

　現在は縁藤　燕華（エンドウ・イェンファ）であって”レイカ”は正式な名前ではない。”レイカ”とは初めてイェンファに会った時、優佳が付けた”あだ名”だった。

　他愛もない理由だ。

　優佳が言葉を覚えたての頃に”イェンファ”を曖昧に”エイファ”と聞き取って、なんとなくレイカに変化し、勝手にそう呼び続けたのが定着しただけである。

　だけどそのあだ名はレイカを長く守り続けることになった。子供社会の中で異質なものは、度々いじめや差別の対象となりやすい。ましてや名前の響きが違えば、子供は敏感に察知する。

　同い年のレイカと僕は、同じ小学校に入学し、同じクラスになった。

　事前にレイカと顔を合わせていた僕は、優佳の付けたあだ名で呼び続け、それは周りに波及していき、イェンファは正式にレイカになった。

　その時の担任の先生もいい方で、レイカというあだ名でずっと呼んでくれていた。

　翌年には僕と別のクラスになったものの、あだ名を知っている誰かが同じクラスにいた。そうなってしまえば新しい顔合わせがあったとしても、あだ名はその誰かが引き継いでくれる。

　けれど、そのあだ名はレイカを守りはしたけど、クラスの中で友達を作るサポートをしてくれるわけではなかった。

　言葉の面では問題はなかったが、レイカはどこか自信がないような、遠慮がちな性格も相まって、結果レイカはクラスの中ではあまり喋らない子になってしまった。

　休み時間や放課後は僕が声をかけていたので、寂しい思いはさせなかった（と思っている）が、実際のところレイカがどのように考えていたかはわからない。

　……それにその頃は、レイカが他の子と喋っているとモヤモヤしたしね。

　だが中学時代に入り、レイカはイェンファとして受け入れられる。

　そのくらいの歳になれば周りも他国の名前であっても、差別する理由にはならず「面白そうだから話してみよう」という純粋な興味に変わったようだった。

　そしてレイカには中学に入り、たくさんの友達ができた。少しばかりやんちゃな友達が多かったようだが、それは内向的だったレイカにとっては、新しい世界で刺激的な毎日だったに違いない。

　そうして僕たちとは疎遠になる。

　……それは言ってしまえば、小学校の頃の僕は、レイカの可能性を、狭めていただけなのかもしれなかった。

---

「放せよっ！」

　レイカは掴まれた手首を振りほどこうと暴れまわる。僕はレイカの後を追って家を飛び出し、数分もしない内に捕まえることができた。

　時間差・体力差があるにもかかわらず、僕がそんな短時間で捕まえられたのは、あまりにレイカが力なく走っていたからだ。まるで逃げ場がどこにもないと知っているかのような、無意味で出口のない逃避だった。

「レイカ、戻ろう」

「馬鹿！　諭史に私なんか必要ないんだ、私がどこに行こうと私の勝手だっ！」

　大声を上げ、子供のように喚き散らす。

「レイカ、落ち着いて！」

「離せっ！　諭史なんか、諭史なんかっ！」

　顔を俯かせ、僕を引き剥がそうと腕を振り回し、掴んだ僕の手に爪を立てる。

「離さないよ、離せない！」

「私なんかどうでもいいだろ！　こんな頭のおかしい、狂ったような女なんか！」

「どうでもいいわけなんか、ないだろ！」

「うるさいっ！」

　ここだけは譲れない。掴んだ手に力を込め、引き剥がそうと爪を立てるレイカの抵抗にも、歯を食いしばって耐える。

　どのくらい時間が経っただろう、レイカが抵抗するに飽きたのか力を抜き「逃げないから、放してよ……」との言葉で、掴んでいたレイカの手を離す。

　髪の毛を振り乱し、汗に濡れた額。それらを取り繕おうともしない、自暴自棄になった姿。

「……私なんて、空っぽなの」

　レイカは汗で張り付いた前髪を後ろに流し、泣き濡れた顔を隠そうともせずに、そのまま空を仰ぎ見る。

　二人で我武者羅に走り抜けてきたその場所は、先日ブランコに乗って笑いあった、ロケット公園の入り口前。

「ぜんぶ、佳河の言う通り」

　こちらに目を向けず、レイカが独白する。

「私にはやりたいことがないから、諭史を好きになろうとしてただけ」

　投げやりに、もうどうでもいいと言うように。

「私はね、諭史のことなんか、きっと好きじゃなかった」

　背を向け、公園の中に入っていく。

「なんの夢もない、やりたいことのない私は、諭史と一緒にいることで、空白の時間を埋めようとしてた」

　僕はなにも言わず、黙ってレイカの後に続く。

「利用してただけ、きっと誰でもよかった」

　頭の後ろで手を組み、もう終わったことだと、いまは思い出語りの時間だ、と明るい声で相手を突き放す。

「あのとき、諭史から声をかけてもらって、嬉しかった」

　こうして心の内を明かすのは、果たして誰のためだろう。

「だから、あんたに決めた」

　自分がすっきりしたいだけなのか、それとも僕を諦めさせたいだけなのか。

「それだけ、それ以上に深い意味はない」

「……そっか」

「そうだよ。だから、これでおしまい」

「……」

「とんだ茶番に付き合わせた、ごめん」

　レイカはぶっきらぼうに、それだけ口にした。

　東の空には薄っすらと天の川が見えていた。

　七夕にはまだ早い、六月の終わり。

　僕達のことはいざ知らず、空には満天の星空が広がる。

　今年は五年に一度の、晴れになるはずの年だったはずだ。

　だけど彦星でも織姫でもない僕たちには、なんの影響も及ぼすことはなかった。

　――結局、僕とレイカってどんな関係だったのか。

　友達？

　家族？

　親友？

　幼馴染？

　恋人？

　……どれも、しっくり当てはまらない。

　そもそも、そんな枠組みに無理やり押し込める必要があるのだろうか。

　人と人との関係なんて千差万別なのに、わざわざ人前で説明できる関係を、作らなければいけないものなのか。

　そうしなければならないルールなんて、きっとない。でもそういう枠組みに組み込まれたりすることで、安心することは間違いなくある。

　自分は誰だって一人でいたくないのだ。

　家族という繋がり、学校に通っているという事実、部活動に属して仲間と切磋琢磨すること、どこそこの会社に雇われお金をもらうこと。

　そしてその枠組みに組み込まれて、安心するのであれば、人と人との関係に名前を付けてしまうのは、確かに一つの手であることを認めなければいけない。

　……華暖、ごめん。

　嬉しかった。親友って言ってくれて。

　僕と優佳を応援するとまで言わせてしまって、本当に言葉もない。

　そのためにレイカに歯向かうことだって躊躇わなかった。

　本当に優柔不断だったのは、僕なのに。

　そこまでしてもらって、本当にごめん。

　こんな僕のために精一杯味方になってくれて、ありがとう。

　そんな華暖だったから、僕は君にすべてを相談しようとさえしていたんだ。

　……でも、同時に僕は思ってしまったんだ。

　僕は華暖という存在に頼ることができた。そしてそんな人がいてくれるという事実だけで、どれだけ心が楽になったかがわかる。

　だから僕が甘えるわけには、いかなかった。

　だって僕がそれに甘えたら、レイカはどうなるっていうんだ？

　レイカは……また独りに戻ってしまう。

　また、国道沿いのベンチで車を眺める日々を過ごさせてしまう。

　そんなこと、もう見過ごすわけにはいかないんだ――

「レイカ、聞いてくれ」

　レイカは僕を、誰でもいい内の一人だと突き放した。

　自分の人生を彩らせようと、手慰みに引き寄せようとした魔女だったと言った。

　それを額面通りに受け取る、それは本当の意味でレイカをわかっていないヤツがすることだ。

　だってそうだろう？　本当に僕を暇つぶしにするつもりだったのなら、それを正直に告げてしまうことに、なんの意味があるって言うんだ？

　自分のことしか考えていないやつが、するようなことじゃない。

　そして、僕はそんなレイカのことを……放っておけるわけがない。

　だから、僕は……

「僕は、優佳に捨てられたんだ」

　……言った。

　背を向けたまま、なにも言わなかったが、レイカが僕の言葉に耳を傾けているのが、わかる。

「僕はね、優佳に愛想を尽かされて捨てられたんだ」

「……」

「……おしまい」

　それが僕の、決定だった。

　レイカにすべてのチップを賭けるための、僕の宣言。

　もう、後には戻れないと自分を追い込むための儀式。

「そんなわけ、ないじゃんか」

　レイカは、それを否定する。

「違わない、優佳は僕を捨てた。いま僕の隣にいないことがその証拠だ」

「……きっと、なにか理由がある」

　あの時と、反対だった。

　僕が優佳を否定し、レイカが優佳を肯定している。

「レイカ、約束したのを覚えてる？」

「約束……？」

「僕の部屋を引き払わないのは、三ヶ月待ってからだって」

「…………ああ」

　それはレイカが強引に引っ越しを取り決めた時の約束。

　約束と言っても、あの時は優佳が帰ってくることを信じて、ただ単に未練を、決定を、先延ばしにしただけに過ぎない。

「……時期が来た、僕はあそこを引き払う」

「引き払わなくていい、あそこにアネキは帰ってくる」

「帰ってこない。それに帰ってきたとしても、もう僕は」

「それ以上は、言わないで……これ以上、私を惨めにしないでよ……」

　レイカが力なく僕の言葉を遮る。

　僕の言いたいことが分かってしまったのだろう。

　僕がいま、優佳に捨てられたと決めつけただけだと。

　そうしてレイカと一緒にいる理由を作り上げているのだと。

　でも、僕はそんなこと認めない。

　僕にとっていま一番大事なことは、レイカを守ること、それだけなのだから。

「ねぇ、レイカ」

　一呼吸置き、僕は未だ背を向けたままのレイカに呼びかける。

「もう話すことなんてない、聞くこともない」

　レイカは突き放す。

　自分をこれ以上傷つけないために、期待しないために。そして僕をこれ以上傷つけないようにと、また自分の殻に閉じこもろうとする。

　……なんて面倒くさい女のコだ。離れれば寄ってきて、寄ろうとすれば離れていく。

　ここ最近なんてひどいもんだった。

　暇があればベタベタ寄ってきておいて、ちょっと拗れたらすぐこれだ。

　だから僕は言ってやる。

「ば～か」

「……え？」

「レイカ、って本当にばかだね」

「な、なにを……」

「こんな時にこういうのもアレだけど……レイカ。君は本当にばかだと思う」

「……全然、意味わからないし」

　レイカはそう言ってようやく、体を斜めにしてこちらに顔を向ける。

「自分の言ったことに責任持てないし、本当にどうしようもないばかだね」

「言ったこと……？　責任？　いったいなんの話を……」

「私を見捨てないで、って言ったのはレイカじゃん」

「……ぁ」

　レイカが少しのあいだ思考をめぐらせ、熱に浮かされていた日のことに思い至る。

「あの時に僕は決めたんだよ、もうレイカを放っておかないって」

「ちがっ、あれは」

　暗闇でもわかるくらい、レイカが狼狽する。

「違わないっ」

　僕は足を踏み出して、レイカの手を強引に掴む。

「レイカはいっつも捻くれてばっかりだ」

　僕はレイカの瞳を覗き込む、レイカは視線を逸らせない。

　そのまま手を引き寄せ、両肩を掴み、鼻が触れるほどの距離まで寄せる。

「あんまり僕を困らせないで」

「勝手に、困るなぁっ……」

　レイカは目を逸らし、いやいやをするように肩を揺らす。

　でも、そんな力じゃ僕の手が剥がせないことなど分かってる。

「レイカに振り回されるのは嫌いじゃないけど、不安にはさせないでよ」

　レイカは本当は嫌がってるわけじゃない。

　きっと、どうしていいか分からないのだ。

「不安な時は、僕が側にいるから」

　陳腐な言葉しか出てこない自分に嫌気が差す。

　それでも、そんな言葉でもいいから、少しでも伝わればいいと口にして、余計な考えを頭から吹き飛ばす。

　レイカは伏し目がちに、僕の顔を覗き込む。

「僕はもう、レイカを見捨てたりしない」

　そこから視線を逸らさず、言い聞かせるように。

　レイカは瞬きもせず、僕の言葉をゆっくり飲み込んでいく。

「でも、私、諭史のそんな気持ちを利用して……」

「レイカ」

　それ以上言わせることになんの意味もない、必要ないことは言わせたくない。

「惨めだとか、利用したとか、好きになろうとした、とかさ。そんなのはもう、どうでもいいんだ」

　そう、そんなものはどうでもいい。僕がいまから言おうしてることのほうが、もっと惨めで情けない言葉なんだから。

「何度も言うけど、僕は”彼女”に捨てられたんだ」

　彼女という単語を使い、少しでも自分から”　　　”の距離を遠ざける。

「だから僕は、レイカとおんなじなんだ」

　悟られないよう静かに、大きく息を吸う。自分の口が少し震えていることに気づきながら。

「……彼女に捨てられて傷ついてるから、一緒に歩いてくれそうな、女のコに甘えたいだけなんだ」

　レイカが僕に言ったことと同じことを。

「だからさ、僕のことを、見捨てないでくれるかな？」

　相手に求めるものは、相手が求めたものと同じ――

「レイカのことが、必要なんだ」

　そんな最低な、告白。

　近づくと離れていくレイカには、寄ってきてもらうしかない。

　僕だって本当は、格好良く真正面からぶつかりたい。

　でも、やっぱり……拒否はされたくない。

　だから……どんなに格好悪くても、レイカが断れない、言葉を、選ぶ。

　レイカはその言葉を聞いて、顔を伏せる。

　指先の震えを必死に抑え、レイカの言葉を、待つ。

　いくらなんでも、マズったかな……と気が気でない。

　痺れを切らした僕は、そうっとレイカの顔を覗き込もうとしたところ――

「……ぷっ、なにそれ」

　顔をあげたレイカは、未だに鼻声だったけど、瞳の中は星空の明かりを借りて澄んだ色をしていた。

「怒った？」

「怒った……って言うか」

　少し唇を尖らせ。

「呆れた」

　僕の頬をつねり。

「馬鹿にすんな」

　足を軽く踏みつけ。

「でも、うれしかった」

　そう言ってレイカは両手で僕の体を引き、首元に顔をうずめた。

「……やっぱ、ここは落ち着く」

　レイカは僕の首元で唇を動かす、その感触がこそばゆくて、気持ちいい。

「それは良かった」

「なにが良かった、よ……生意気」

「ごめん」

「甘えん坊の癖に、キザなことばっか言って」

「この格好で、レイカがそれを言う？」

「私は……いいの」

　レイカが深く首元に潜ろうと頭を揺らし、唇ごしに僕の首元を甘噛みする。

「くすぐったい」

「うるさい」

　僕はレイカの頭を撫で、レイカのさせたいようにさせる。首元に感じる水分はレイカの唾液なのか、鼻水なのか、それ以外なのか。

　でもいまはレイカのしたいことを、どんなことでも受け入れてあげたかった。

　幾ばくかした後、レイカが顔を離す。

「諭史……ごめん」

「いいよ」

「違うの」

「え？」

「……あの時、ツバ吐いて……ごめん」

「……………………ああ」

　いつだったかのベッドシーン……じゃなくて、生活のワンシーンでそんなことがあったような、なかったような。

「引いたでしょ？　女が男の顔にツバ吐きかけるなんて、最低だよ、ね？」

「ははっ、なんで今更そんなこと気にしてるの」

　急にピントのずれたことを言いだすので、笑ってしまう。

「なっ、なによ。笑わなくてもいいでしょ」

　レイカは顔を真っ赤にする。

「いや、そのことは怒ってないからいいんだけどさ、なんでいま謝ったの？」

「だって……いくらなんでも、あれはヒドかったなって思ったの！　あれだけは後悔してたの、ずっと謝ろうとしてたの！」

　レイカはここで謝ったのをイジられるなんて考えてもなかった！　と、拗ね始める。僕はそんなレイカが可愛くなって、両手で頭をわしわしと撫でてやる。

　……もう完成しないピースの欠け過ぎたジグソーパズル。

　それでも完成させなければいけないのであれば、どんなに不格好でも代わりのピースを作っていくしかない。

　夢があった。

　でも夢の半ばで折れてしまった。

　けど、夢折れた後に大切なものが見つかったのなら、そこでハンドルを切り直すのは、そんなに悪いことなのだろうか。

　例え予定していた完成図と別物になってしまったとしても、本人たちが心からそれでいいと思えるなら、それでもいいのではないだろうか。

　本当のハッピーエンドは僕たちが決める。

　誰かが望んだハッピーエンドなんて、知ったこっちゃない。

　僕はレイカと……一緒に舵を取っていく。