逃げた彼女と、ヒモになった僕

３－２ 鋭い友達

「ねぇねぇ鈴木君、あれやっぱりなんかあったよねぇ」

「はい。あれはちょっと分かりやす過ぎますね、店長」

「なんというかカグラちゃん、乙女してるねぇ」

「いつもは鬼って感じですけど、うわ～なんかいいな、こういうの」

「……そういう君はいつまで眺めてるの。もうタイムカード切ったでしょ」

　そんなヤジウマ二人に見つめられているのは、割烹着姿を身にまとった佳河華暖。

　二人の視線に気づくことなくチラチラと……ではなく、ガン見されているのだが、当の本人も同じように一人の姿をガン見している。

　その視線の先にいるのは、まだ登場してないもう一人の存在なのだが……

「今日、二人が揃ってからずっとこんな感じですね」

「う～ん、平日の中日だからよかったけれども、これが週末の繁盛してる時だったら、ぞっとしないねぇ」

「そもそも週末だったら、正直こんな佳河ちゃんにきっと気付きすらしませんでしたよ」

「そうだねぇ、というか君もさっさと持ち場に入ってくれる？」

「冷たいですよ、店長～一緒にもうちょっと佳河ちゃんの数少ない萌え仕草に、キュンキュンしましょうよ～」

「君にいつまでたっても彼女が出来ない理由が、垣間見えた気がしたよ」

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　華暖に気を遣われていた肩もようやく完治。だからようやく厨房とホール両方を同時にこなすという、通常営業に入ることできた。

　平日にそんな立ち回りが必要かというと、実はそんなことはない。だけど華暖がいつもより上の空で、ミスが多くなってしまいそうで、誰かがフォローする必要アリと、そう判断したからだ。

　現にいま僕が厨房で作ったお食事を、直接ホールに持って行ったとしても、華暖はなにも言わずにぼけーっと見ていた。

　……ホール担当、仕事をしてくれ。

　僕は一つ溜息をついて、これまで触れなかった視線を視線で返す。

　すると急にお盆を胸に掻き抱いて、目をきょろきょろさせる華暖。逃げ場を失った華暖は、ついさっき変えたばかりのダスターをまた交換し始めた。

　明らかな、動揺。

　華暖に電話で告白されてから、ずっとこんな感じだった。学校でも大人しくしているし、バイトではわざとらしくシフトがズラされていたし……

　けど、視線はいつもこちらに浴びせられていた。最初の内はちょっと気まずいな……ってくらいであったが、最近はいよいよこの現状を打破しなければ、と思い始めていた。

　だって華暖にはこう言われたんだ。

『明日からもなるだけ普通にすっからさ……いっつもみたいなトッシ～で、いてよ？』

　僕だって振って、いや振らせてしまった手前、どう華暖に接すればって色々考えたが、あれきり華暖のほうが露骨に態度が変わってしまった。

　けど、もうそんな毎日は嫌だ。華暖にこれまでと同じ……は無理かもしれないけど、以前のような関係に戻りたかった。

　意を決し、三回目のダスター交換に入った華暖に声をかける。

「華暖」

「ひゃ、ひゃい！」

　はい、私はいま慌てています。

　……と言わんばかりの、分かりやすい動揺を乗せて返事をする。

「最近、ぼーっとしてない？　体調悪いの？　大丈夫？」

「な、なにも問題ないわよ、の、の～ぷろぶれむっ！」

　なんだ、このぎこちない返しは……

　こういう時こそ、からかうような軽口が出てきて、場を和ませられるスキルがあればいいんだろうなと思う。

　和ませる、和ませる……

　――ムッツリスケベとはマジメっぽいのに、実はそんなことばかり考えている人の総称。

　先日、華暖にムッツリと言われたことを思い出し、意趣返ししてやろうとする心が、むくむくと湧き上がってきた。

　これを打破するには、日常的に会話に混ぜていくしかない。

　渾身の下ネタを放って「や～ん、トッシ～のエッチィ～」と言わせてやるんだ。

　どこからか「やめておけよ……」って声が聞こえる気もするが、僕の意志は堅い。

「も、問題なんて言われても説得力ないって」

　早速ドモってしまった。

「ホントだって。熱もないし、その……」

　華暖は目を合わせるのも恥ずかしいと、顔を真っ赤にして俯く。

　けど、僕はそんな華暖の様子にも気付けない。なぜか下ネタを言わなければいけない、という義務感に圧迫され脳が回らない。

「じゃ、じゃあ、アレか？　えっと、そ、その、今日はアノヒか？」

　無理に言ってしまい、声が上擦る。

「え？　トッシ～、あの日って……」

「えっとだから、アノヒって言ったら、女の子が、月に一回来るアレで……アノヒだから体調悪いのかな、って、その……」

　――ヤジハチは、氷河期を迎えた。

　いつからかこちらを見ていた店長と鈴木さんは、ドン引きした表情でこちらを見つめ、絶句した華暖は、汚物を見つめるような目つきをしていた。　

　オマケに僕は自分の下ネタを解説するという、この世の終わりみたいなことをしている。

　――もう、死ぬしかない。

「トッシ～さぁ……」

　華暖の両眼には”軽・蔑”という文字が浮かんでいる。

　終わった――ムッツリと言われていただけの、あの頃に戻りたい。

「……ぷっ」

「え？」

　華暖は堪えていた笑いを漏らす。

「なに言ってんの？　トッシ～、究極のバカ？　ムッツリが今更下ネタ言ったとこで、ど～しよ～もないっての」

　華暖は「今日一番だわ」って手を叩いて笑う。

「アハハ、本当にバカじゃないの？　フツーに引くって！　生きてて恥ずかしくない？」

「恥ずかしいよ……わかってるから……言わないで」

　そう言って頭を抱えてしゃがみ込むと、華暖はまたハジけるように笑いだす。

　慣れないことは、するもんじゃない……

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　華暖はひとしきり笑い、僕が自他ともに認める”歩くムッツリ”であることを再確認した頃。

「へへ、なんかこうやって顔を改めて合わせっと照れんね」

　仕事を終えた僕らはいつものように……いや二週間ぶりに、合席でまかないを食べながら、華暖と久しぶりの会話をする。

「いや、僕としてはもう罪悪感というか、感謝というか、いややっぱり申し訳ない気持ちというか……」

「いいの。アタシが勝手に爆発して、暴走して、我慢できなくて。で、着地もしっかり分かった上でのことだから、いいの」

　そういう華暖はまだ気恥ずかしさが残るのか、視線が合いそうになると明後日の方角に逃げてしまう。

　その仕草や、忙しなく動く指先だとか、少し赤くなった耳を見ていると、あの華暖が僕なんかに”照れ”を感じていることに、なんだかこっちも恥ずかしくなってきた。

　そしてあの時に電話口で聞いた恥じらった声。忘れたくても忘れられないだろうあの声は、いま目の前にいる華暖が言った言葉なんだ。

　現実のようで、現実感に乏しい、不思議な感覚。

「……ね、華暖」

「なに？」

「もし華暖が気まずかったらさ、その時はちゃんと言ってくれ。僕は華暖に対して、頭上がらないことしてる。だから本当に無理な時は辞めるつもりでいるから」

「や、それだけは絶対にダメ！」

　華暖がびしっと両手でバッテンを作る。

「自分がヘルプで連れてきた男なのに、振られたから辞めさせるなんてダサい女にはなりたくない。それだったらみじめな思いをしても、アタシは意地でもバイトを続けてやるから」

「……相変わらず強い女のコだよ、華暖は」

　僕はビシッと言い切られ、感嘆のため息をつく。

「それとも、トッシ～は辞めたい、の？」

　おず、と華暖は逆に伏し目がちな表情で問いかける。

「まさか、僕が一番必要とされるのはここくらいだからね。自分から進んで失いたいと思う場所ではないよ」

「でも前に辞めてく時はさ、あんなに引き止めてもダメだったじゃん？」

　やや拗ねた口調で華暖が言う。

「前とは状況が違うよ」

「でも落ち着いたら、辞めるんだよね？　受験勉強しなきゃいけないんだし」

「……もしかしたら、しばらく続けることになるかもしれない」

「そうなの？」

　小さいの会話の中に、いままでとの大きな違いが紛れ込む。

　付き合いの長い華暖は、それに当然気づく。

「そっか」

「うん」

　見逃して……くれたってことかな。

「そういえば、さ」

「ん？」

「あの後、レ～カとどうなったの？」

　……いや遠回しに聞いてきた。話の核心を。

「五月十日がレイカの誕生日だったんだ。あの日にプレゼント渡して、お互いに謝って仲直りしたよ」

　真っ赤な嘘、レイカと仲直りはできなかった。

「へぇ、なにあげたの？」

「そんなの秘密だよ」

「なによケチー、アタシはトッシ～に誕生日プレゼントあげたじゃない」

「その不満は僕が華暖へ誕生日プレゼントを渡さなかった時に聞く。去年だってちゃんとあげたし、それに今年僕がもらったのは缶コーヒーだったじゃないか」

「なにトッシ～、プレゼントの価値を価格で決める派？　男のクセにみみっちいところあるのね」

「……ああ言えば、こう言う」

「ゴメン、ゴメン～。わかった、これ以上は聞かない」

「だったら最初からそうしてよ」

「でもさ」

　華暖は少し真面目な顔をし、箸を置いた。

「一人で抱え込みすぎちゃ、ダメだかんね」

「……え」

「トッシ～、目にクマできてる」

　言われて目の下を軽く触る、が当然触っただけじゃわからない。

「これは……ちょっと深夜番組を、見ててね」

「そう？　トッシ～がクマなんてつけてるの見るの、初めてだったからさ？」

「……」

「一言だけ、言わせて」

「……なに？」

「それ以上、深入りすんの、やめときな？」

　それだけ言うと華暖は食器を片し、更衣室に向かって行った。

　僕はぽつんと残され……その言葉の意味を考えていた。

　なんだよ、華暖。

　本当は全部わかってるんじゃないか？

　君はどれだけ僕のことを見ているっていうんだ……？

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「じゃぁ店長、トッシ～。おっつ～」

「は～い、カグラちゃんおつかれ～」

　店長が片手を上げて返す。

　その日、華暖は用事があるとのことで先に帰っていった、なんでも合コンがあるらしい。

　僕はそれを聞いて、少し安心した。

　合コンに行って安心するというのもおかしな話だけど、だってそれは事故が起きるあの日より前に戻ったということだ。

　いつもの風景が再び戻ってきた。

　僕は華暖の気持ちに応えることはできない。

　それだったら僕のことを忘れて、以前の華暖にいち早く戻ってくれた方がいい。僕なんかに振り回されることのない華暖になってくれたほうが、よっぽどいい。

「……サトシ君も色々青春してるよねぇ」

　僕は休憩室にある店長のデスク横に、丸椅子で腰かけていた。

「なに言ってるんですか、対して中身のない人生ですよ」

「はは、それはひどいな。君の中身がなかったら僕達社員のプライドはボロボロだ」

　店長はパソコンに目を向けたまま、乾いた笑いをこぼす。

「サトシ君、行き過ぎた謙遜は逆に相手を傷つけることだってあるよ。無論、君みたいに頭のいい子だったらわかるだろうけどね」

　ちょっと芝居がかった口調で店長が言う。

「君はとてもよくやってくれている。だけどその能力を自分で見誤ると、時に痛い目を見兼ねない。言ってることの意味がわかるかい？」

「……はい、注意します」

「おっけー、そしたら面接、と言っても今更話すことなんて特にない、か」

　ここでのバイトはあくまで華暖にお願いされて、あくまでヘルプとして一時的に働く予定だった。

　それがいま、僕がここにいる理由の全てだったはずだ。なので当然、その当時の約束がそのままであれば遠からず、僕はこのバイト先を去ることになっている。

　そして僕がここを辞めるということは、以前と同じ理由で『受験勉強に専念する』という理由になるはずだった。

　だから先ほど僕が華暖に返した言葉には、違和感を感じて当然なんだ。だってヤジハチでしばらく仕事を続けるということは、『受験勉強に専念する』ということとは両立しない。

　店長はやや間を置いて――

「で、サトシ君。さっきの話だが」

「はい」

「正社員になりたい、って話。本当に上に通させてもらって大丈夫かな？」

「大丈夫です」

　僕はいまの生活を、継続していくことを考え始めていた。