逃げた彼女と、ヒモになった僕

２－９ やり直し

　人の往来が激しい、繁華街のメインストリート。ここが大都市ですよ、とアピールするかのように立ち並ぶ高層ビル。

　ゴールデンウィークが終わり、歩く人々も半袖で出歩く人が増え始めた。

　大型サイネージがアーティストのニューシングルを紹介し、大型家電量販店からは色々な国の言葉でアナウンスを流している。

「ど～も○×コンタクトで～す！　一か月無料券お配りしてま～す！」

「本日、閉店セール！！　スニーカーからブーツまでなんと最大九十パーセントオフ！　買い換えるならいま！　いましかないですよ～！！」

　店頭に立っている呼び込みが、ウチもまた負けてられんと、甲子園の応援合戦よろしく声を張り上げている。

　大通りに面するスクランブル交差点では、信号が点灯しているにも関わらず、パラパラと横断する歩行者とクラクションを鳴らす車。

　そんな人々の雑多な感情が入り混じる、大型都市。

　僕は夕霞から三十分ほど電車に乗り、駅前のフクロウを模した某待ち合わせ場所にて、やや憂鬱な心持ちで人を待っていた。

　それは先日あった華暖との電話もそうだったが、いまは迫りくる運命の時間に、だ。

　今日は”買い物”で”来週の日曜日”だった。つまりはレイカの誕生日。

　しかし、もう約束の十一時は過ぎている。

　もちろん遅刻の連絡など来ているはずもない。

　来てくれるだろうか。可能性で言えば……いや、レイカは必ず来る。

　だってレイカはいまの状態をひどく嫌うはずだ。人間関係をこじらせ、モヤモヤした状態で置きっぱなし。直情的なレイカはそんな中途半端な状態をそのままにするなんて、おおよそ考えられない。

　だから、今日、必ずモーションは起こる。

　……本当だったら今日は僕がホストになって、レイカを楽しませる役柄に徹するはずだった。だが生憎、先日のケンカでマイナスからのスタートとなっている。とりあえずは現状のわだかまりを、ゼロに戻すところから始めなければいけない。

　レイカはどういう気持ちで現れるだろう。出会った瞬間に真っ先に先日の話を始めるだろうか。

　それとも喫茶店などに行き、落ち着いた状態で腹を割って話すことができるだろうか。もしくはすべてをなかったことにし、今日という一日を楽しもうとするだろうか。

　僕がそんな思惑を巡らせ、結局で出たとこ勝負という身も蓋もない結論が出した頃。ようやく主役、こと縁藤レイカらしき人影が、ゆっくりと歩み寄ってくる姿を発見した。

　……けどそれはレイカにとっては当たり前の姿で、この都心には不釣り合いな恰好。

　ジャージ姿だった。黒のジャージに、ピンクのラインが二本入っているだけのパジャマ代わりの恰好。

　白いスニーカーを履き、いつもしっかり結っているポニーテールは形を成さず、毛先は自由に跳ね回り、寝坊していま起きましたと言わんばかりの佇まい。

　当てつけかと思った――が、次第にそれは異常じゃなくて異変だということに気付く。こちらに向かう歩幅は小さく、歩行者とボコボコ肩をぶつけては大きくよろめいていた。

　僕は早歩きになり――いつしか駆けだしていた。

「レイカ！？」

　僕はレイカの返事を聞かず、真っ先に彼女の額に手を当てる。

　レイカは目をすうっと薄めると、気持ちよさそうな表情を浮かべる。そんな顔をするのも当然だ、レイカの額が持つ熱は病人のそれだった。

「諭史、あのね……」

　レイカは言おうとして激しくせき込んだ、声もかすれて上手く喋れていない。

「レイカ！？　なんでこんな熱で出てきたんだ」

　僕はレイカの肩を押し、近くにあったビルの階段に座らせる。

　――記憶の中のレイカと、ここにいるレイカに妙な既視感を覚えた。

「今日は中止にしよう、帰ろうレイカ」

「ダメ」

　病弱のくせに、どうでもいい無理をしてしまう、昔のレイカだった。

「ダメじゃない、帰らないと」

　僕はできるだけ優しい声を出して、言い聞かせるようにレイカの背中をさする。

「嫌だ、嫌だよ……！」

　レイカは暴れて僕の手を振り払おうとするが、体に力が入っておらず、それも失敗する。

「ワガママ言わないで」

「言うよ！　だって、今日は私の誕生日、なんだよ……？」

「もちろん、知ってるよ」

　レイカは捨て鉢になったように体をだらりとさせ、僕の手から逃れようと壁に体を預けている。こちらに寄越す視線には涙が溜まり、懇願するような、怒りを据えたような、そんな複数の感情が同居していた。

「こんな万全じゃない日は家で休んでていいんだ、もちろん埋め合わせもする、だから……」

「そんなこと言って！　勝手に家から出て行ったのは諭史じゃん！　帰ってくるか、わからないし、不安にさせたのは、諭史じゃんかぁ……」

　レイカは自分の肩を抱き、体を震わせる。

「諭史が来るって言ったら、私が行かないわけないじゃん……だってここで私が行かなかったら、もう諭史が二度と戻って来ないかもしんない、じゃん」

　力のないレイカの目から一筋、涙が零れる。

「それでなくても私、後悔した。諭史にひねくれたこと言った」

　それは――きっと僕たちの仲直りに必要な言葉だった。

「でも諭史ならきっと、それでも愛想つかさず、側にいてくれるって思ってた」

　なにもいまこの時に……そう思ったが、それを止めさせるのも違う気がした。

　レイカにとってはきっと、それはいま伝えなければいけない言葉だったんだ。だとしたら、どんな状況下でも僕が後回しにさせる権利はない。レイカを尊重するのなら、いまレイカの言葉を聞かなければいけない。

　……やっぱりレイカだってそうだった。

　僕との、関係を良くすることを望んでくれている。

　レイカは僕の期待に応えてくれた。

　僕たちが冷たい過去を終えて、新しく対等な関係であるために。レイカと本当の意味で仲直りをするために。

　でも、それはレイカに昔の自分が間違ってました、と謝らせたいわけじゃない。

　冷静になって、歩み寄ってもらって、また僕たちと交流したいって意思を、少しだけでも覗かせてくれたらいいんだ。

　そうすれば、僕たちはきっと……

「私がひどいことを言ったせいで、諭史はいなくなっちゃった」

　体調を崩しているせいか、言葉尻にいつもの覇気はない。

　むしろ、どこか甘えた風でさえあった。

「……ごめん。あの時は僕も頭に血が上ってた。頭を冷やす必要があったんだ、こうしてレイカと仲直りするために」

「そうだよね、私も気づかなきゃいけなかったもんね……」

　レイカは正しく、認識してくれていた。

　僕のしたことに対して、レイカはしっかり理解してくれていた。

「だから私、思い出したんだ……」

「うん」

「私、一人で生きていけないんだって。一人じゃなにも見つけられなくて、不安に押し潰される。そんな人間だったんだって」

　……？

「諭史、お願い……」

　レイカは額に、頬に汗をかきながら、熱に浮かされながら、僕の手を握り、息も絶え絶えに言う。

　レイカはしっかり考えてきてくれた。僕たちの正しい仲直りのための言葉を。

　未来につながる言葉を発してくれれば形はなんでもいい。

　だから僕達はきっと……

「どこにも、行かないで」

　レイカは声を震わせ、僕の胸に顔を預け、そう告げた。

　胸元から僕を見上げる姿は、幼馴染に対するそれじゃなかった。

「私、諭史がいないと、アネキがいないと、ダメだった……」

　いつも自身に溢れているレイカが、ふざけているわけでもない。

「自分から一人で歩いていこうとしたのが間違いだった。私は一人で歩いて行けるほど、立派な人間じゃなかった」

　ましてや気兼ねのない関係で笑いあう友人の姿でもない。

「だから諭史に手を引いてもらわなきゃいけなかった。馬鹿正直にアネキのいうことだけ、聞いておけばよかったんだ」

　かと言って恋人の妹という、近いようで近くない関係でももちろんない。

「私は……私が思ってるほど、すごい人間じゃなかった……」

　小さかった頃、僕の後を妄信してついてきたあの時の姿でもない。

「この世界、この時代、この国に私が生きるには、寒すぎたの……」

　そう、この関係に名前を付けるのだとしたら。

「だから諭史、お願い……」

　……

　レイカはそのまま顔を俯かせ、ぐったりしてしまう。

　遠目で見守っていた野次馬も、ただの痴話喧嘩ではないと悟り、声をかけてくる。

　――遠くで救急車のサイレンが聞こえてきた。

　その言葉はどのような気持ちから出てきたのだろうか？

　仲のいい同居人に向けて放った言葉だろうか。

　それとも気兼ねなく頼れる友達にする、単なるお願いだろうか。

　迷惑をかけてもかけられても気にしない、長年連れ添った幼馴染に対するワガママだろうか。

　……いや、どれとも当てはまらない。

　いまの言葉は僕と、また繋がりたいって意思表示だった。

　それは僕の求める、一つの答えだったはずだ。

　だけど、なんだろう、この不安な感じは。

　僕たちは仲直りをできたはずなのに。

　致命的に失敗してしまったような、この感覚は……

---

「ん……」

　病院に搬送され静かな寝息を立てていたレイカが、数時間ぶりに瞼を開いた。

「レイカ？」

「さ……とし……？」

　レイカがごそごそと布団の中で動き、点滴を打たれてないほうの手を中空に向けて差し出す。

　僕はその手を握って「休めて」の意味も含めて、ベッドの上に手を下ろす。

　レイカは不思議そうな顔で、僕の顔をずっと凝視していた。僕がそこから逃げ出さないように、縛り付けるかのように。

　そこにあるのは信頼でも愛情でも期待でもなかった。

　その中の一つじゃない、言ってしまえばそのすべてあるとも言えた。

「諭史、ずっと居てくれたの？」

「うん」

　僕は軽く笑顔を作り、出来るだけ安心してもらえるよう笑って見せた。レイカはなにも言わず、握っている手のひらに込める力の変化で応える。

　……僕は自信がなかった。

　レイカと正しく接する自信が。

　果たして僕がレイカの望む相手でいてやれているのか。そして僕自身がいま相手にしているのは、望んだレイカの姿だったのか。そしてレイカと望んだ関係に落ち着けたのか。そのすべてに自信がなかった。

　救急車に乗ってからのレイカは大人しかった。

　いや、体調のことを考えればそれが普通の状態であることは当然だった。

　体温計は三十九度五分という数値を無機質な音と共に告げ、救急隊員になぜこんな状態で外を連れ回していたのだと怒られた。

　その怒られる言葉が気持ちよかった。

　こんな状態まで無理をさせてしまった僕を、代わりに叱ってくれているようで。

　あとはただの付添人として病院に着き、レイカへの診察を他人事のように眺めていた。

　それから僕はあてがわれた病室で、レイカが寝息を立てるまで側で見守り、目を覚ますまでレイカの側にただ座っていた。

　……ふと、華暖のことを思い出した。僕の事故に遭った時、側にいてくれた華暖も同じような気持ちだったのだろうか。音声のない映写機が映し出すフィルムを、無感情で眺めるような心持ちだったりしたのだろうか。

　いや、華暖はそんな薄情な女の子ではないだろう。相手のことを慮る彼女と、自分のことしか考えていない僕とを比べること自体が間違いだ。

「諭史？」

　長く黙っていた僕を伺い、レイカが声をかける。

「ごめん、レイカ。僕が勝手なことをしたばかりに、レイカに無理をさせて」

　言葉は謝罪の形をとっているが、どれだけ僕の気持ちが乗ったかどうか、わからなかった。

「私のこと、キライになった？」

「え？」

「諭史、私のこと、怒ってない？　キライになってない？」

　なにを……言ってるんだ？

「……嫌いに、なってないよ。レイカを嫌いになんてなるわけないだろ？」

　浮ついた言葉を吐き出す、僕自身に肌が粟立つ。

　相手に優しくしている、と自分を自惚れさせるだけの言葉。

「もう、どこにも行かない？」

「もちろん、落ち着いたら早く家に帰ろう」

「へへ、やたっ」

　レイカが子供のように微笑む。いや”子供のよう”なんかじゃない。

　そのものだった。

「また一緒にヒヨコラーメン食べてくれる？」

「いいけど、ヒヨコばっかりじゃ体に良くないからね。僕がレイカの好物を作ってあげるから、そっちを食べること」

「……はぁい」

　レイカはさっきから握った手を揉んだり、ぷらぷらさせたりして遊んでいる。

　窓からベッドの上には西日が差し込み、昼間からあった搬送劇がこれで終幕であることを告げていた。

　そのカーテンコールから現れたのは、いくらか幼くなったヒロインと、力無い目をした自分自身。

　自分の体がまるで宙に浮いているようだった。それこそ自分が演劇かなにかの役割を、あてがわれているようにしか感じられなかった。

　僕にはなにか伝えたいこと、やりたいことがあったのではないか。けれど、その相手はどこか遠くに行ってしまった。

　僕の望みは、レイカの無邪気な笑顔に溶けて消えてしまった。

「ねぇ、諭史」

　いつもの声音でレイカが天井に声をかける。

　その双眸に覗く光は、逃げることからも諦めたような、そんな虚ろな光だった。

「私、中学卒業してからどうしてたと思う？」

「どう……って、中退した後はバイトをしてたんじゃないの？」

「ううん、違うの。バイトを始めたのは一年くらい前から」

　バイトを始めたのは一年前？　おかしいじゃないか、そんなの。

　レイカが中退したのは一年になってすぐのことだ。だったらその後の一年間はどう過ごしてきたっていうんだ？

　レイカはその時になって、初めて体を起こした。僕は背中を支えようと手を伸ばしたが「大丈夫だから」と制されてしまう。

「私、学校やめたあと、なにもしてなかった。なにもせずボーっとしてたの」

「なにも、せず？」

「うん、本当にな～んにも、してなかったの。私が二ヶ月で高校をやめて、一年くらい、ずっとね」

　レイカは背中を丸め、天井を見上げる。

　まるで、そこに届かない一番星でも見つけたかのような面持ちで。

「毎日、国道沿いのベンチで車が流れていくのを見てたんだ」

「……どうして？」

「……なんでだろうね」

　レイカはゆったりとした動作で、自分のしていたことに首を傾げ、やつれた顔で笑って見せる。

「諭史とアネキと、疎遠になってから、私は毎日制服で出かけて高校に行かず、ベンチから車の流れだけを見てた」

　いままで誰にも言って来なかった、空白の時間。

「通り過ぎるバイク、スポーツカー、トラック、買い物に行く主婦に、学校帰り小学生、時たま通る会社員に、声をかけてくるチャラいお兄さん」

　それは誰かに告げることでなにも得られない。

「近くで通報されたのか、警察官に話しかけられることもあった。一通り話をしたら満足したのか開放してくれた」

　得られるのはレイカが誰かに聞いてほしかった、という気持ちの消化だけ。

「そりゃそうだよね、お父さんもお母さんも国内にいないんだもん」

　……でも、いまはそれだけでも十分だと、思った。

「だから私は今度は公園とか、落ち着いたところで時間をつぶし始めた。小さい頃に諭史といった森とか、線路沿いとかで電車を眺めてたりする時もあったよ」

　それでレイカの気持ちが、いくらか晴れるのであれば、僕はそれを聞いてあげたい。

「私はね、諭史。一人ではやりたいことがなにも見つけられなかったの」

「やりたい、こと？」

「ちょうど中三だったかな、進路の話になるじゃん？」

「うん」

「その前の年はさ、みんな将来なんて知ったことかって、進路調査を空白で提出して、その呼び出しもみんなで無視してた」

　当時の友達のことだろう。遠目にそういったことを楽しんでいそうな人たちだった。

「だけど三年になったら、みんな違った」

　他人事のように自分を語り続けるレイカ。

「みんな真面目に高校行くとか、専門行くとか、大工になるとか、大真面目に言っちゃっててさ、別人かと思った」

　普通はそうだろう。

　誰それと同じ高校に行くとか、そういう話で盛り上がるはずだ。

「でも、私は興味が持てなかった」

　レイカの顔から覇気が消える。

「中学まではさ、諭史とアネキが引っ張ってきてくれた」

　僕は少しずつ気づき始めていた。

「私は自分の将来を選んだことがないんだ。……そしてそのまま選ぶことができないまま、間に合わせで高校に行った」

　それは楽しかった日常が崩れていくようだった。

「現実感のない高校生活、いままでと全く知らない人たち。ここには自分の意志で来たって気持ちも湧かず、その決断をしたのが自分だということの意味が分からなかった」

　その幼少期が間違いだったと告げられるようだった。

「なんか自分が幽霊みたいだった。そんな幽霊が決めた場所なんて、ただ気持ち悪いだけだった」

　僕たちが良かれと思って、したことがすべて裏目に出ていた。

「だから行かなくなって、辞めちゃった」

　レイカはそれだけで語り終えてしまった。

　五年間を。

　こんなにもあっさりと。

　現実感の得られなかった、現実を。

「ね、だから諭史お願い。昔みたいに私のしなければいけないこと、決めてよ」

　レイカは握った手に、弱々しい力を込める。

「アネキでもいい、誰でもいい。私が選ぶことは全部間違いだから。決められたものじゃないと自信持てないから」

　片方の手で自分の顔を隠し、絶望に震えながら。

「私を、見捨てないで……」

　レイカは独白を終えると、握った手を僕の体に引き寄せ、僕の胸元に顔を寄せた。

　一筋の涙が、大粒の涙に変わる前に。

　僕は胸に縋りつくレイカに、軽く肩を抱いてやることしかできなかった。

　引き寄せて力いっぱい抱きしめてやりたい気持ちもあった。

　だけど、それはできなかった。

　それはあまりに無責任で、偽善が過ぎる行為だったから。

　僕はいま起こっている状況を他人事にしか感じられない。

　認めたくない、認められない。

　けど、一つだけわかったことがある。

　――僕はレイカと仲直りできなかったんだ。

　だって僕がケンカにしたかった話は完結してしまった。

　物を決められない自分が悪かった、と。

　自分一人では歩いてはいけなかった、と。

　レイカはいまも昔も変わっていない。

　本当に変わっていなかった。

　彼女は僕たちと決別したあの日から、経験を、成長を、人格を、獲得できていなかった。

　僕たちの関係は五年前からやり直すことはできなかった。

　僕たちがやり直すのはそのもっと前。

　初めて出会った、十年前からのやり直しになるんだ。