逃げた彼女と、ヒモになった僕

１－９ 院内ではお静かに

「あ～ねむっ！」

「ね、まさか朝六時に叩き起こされるなんて思わなかったよ」

　僕と華暖は仲良く目の下にクマを作っていた。昨日レイカに電話を掛けたのは午前三時半頃だから、三時間も眠っていないはずだ。

「しょうがないよ、検温の時間が決まってるんだから」

「こんなことなら、無理して泊まるんじゃなかったぁ」

「華暖、それ色々と台無し……」

　昨日ベッド脇で交わされたひとときが、朝靄となって消えていく。

　現在、朝食を終えて午前八時。

「こんなに早く起こされたのなんて、夏休みのラジオ体操以来かも～？」

「健康的でいいじゃないか」

「クマ作ってる顔でそんなこと言われても、説得力ないっての」

　華暖はそう言って肩をまっすぐに伸ばし、大あくびをしてみせる。肩に引っ張られてシャツが伸び、ヘソが丸見えになっていた。

　早起きは三文の徳。それにしても花のＪＫが朝っぱらから大あくびとは。

　しかも昨夜、僕に告白（？）なんてしておきながら、次の日には失態ともいえる振る舞いを堂々と……まぁいいんだけど。

　よく言ってしまえばそれだけ心を開いてくれているということだ。だらしなさを勝手に好意へ解釈する僕も大概だけど……

　昨日の今日で気まずくなったり、態度がまるっと変わらない、いや変わらないように努力してくれている。僕が華暖に対して返せるものはなにもないというのに。

　そう考えると、少し申し訳ない気持ちににさえなる。だから僕もいつもと変わらない行動で返すのが、せめてもの礼儀だ。

「そういえばもう十時になるけど、学校はどうするの？」

　僕はこれから脳の精密検査を行うので、もう一日ばかり入院だ。

「今日はもう帰って寝る。一日くらい、どってことないっしょ」

　言いながらまた大あくびをする。

「本当、ごめんね」

「その謝んのナシ、もうそれは昨日で終わりだよ。トッシ～に謝られると、アタシはもっと謝んなきゃいけなくなるじゃん」

「そうだね、ごめ……うん」

「まったく、そうやってヘコヘコしてなければ、もっといいオトコなんだけどねぇ～」

「ははは……」

「とりあえず今日はもう帰るわ、睡眠不足でノーミソ全然回らないしね」

「うん、こんな時間まで付き合ってくれてありがとう」

「付き合ってくれればチャラにしちゃうけどぉ？」

　そういってニヤニヤしながら、顔を近づけてくる。

「それは、その……ゴメン」

「チェッ、ノリが悪いでやんの！　謝んのナシって言ったでしょ～？」

「それとこれを繋げるのは強引過ぎるでしょ」

　華暖が顔を引いて、僕は内心ほっとする。

　でも、そんなに顔を近づけるのだけはやめてくれ。

　だって彼女の照れが混じった表情とか、泣きはらしたのを隠した時の顔を、思い出してしまうから。そして、その表情に引力を感じてしまうことが、情けなくもあったから。

「でも、元気になってくれてよかった」

「……うん」

　あの時、事故に遭う寸前、差し伸ばす手を躊躇してしまった自分が恥ずかしい。

　もし手を差し伸ばさなかったらと想像するのも恐ろしい。

　けれども、それは存在しなかった未来だ。華暖はいまこうやって目の前で笑顔でいてくれる。

　だからこそ今回は自分を褒めてやれた。

　あの時の選択が間違っていなかったと、いまなら誇らしい気持ちにさえなれる。

「じゃ、トッシ～また……」

　――その時、勢いよく病室のドアが開かれた。

「こんちわ～っ！　ここはマトバさんのお部屋でしょうか～！？」

「部長。ココに書いてますて」

「おお、ホントですね！　じゃ失礼します、新聞部です！　お見舞いに上がりました！」

　それだけ言って許可も取らず、本当に礼儀など失ったとばかりに、ズカズカと侵入する二つの影。

　目のパッチリとしたちっこい女の子と、ひょろ長の頼りなさそうな男が入ってきた。

　誰？　新聞部？

「ややや！？　あなたがそうですね？　昨夜、愛する女性を身を挺して守ったオトコの中のオトコ、マトバサトシさんで間違いないですか？」

「そうよ。アンタ、話が分かるわね」

　華暖がえらく真面目な顔で頷いた。

「いや、ちょっと待……」

「やっぱりそうでしたか～！　お二方、昨日は災難でしたね。それでまず早速ですが当時の状況を……」

「あの夜はぁ～いつものようにお互いの愛を語りながら歩いててぇ、トッシ～は私の歩幅に合わせてゆっくり歩いてくれてて……」

「あ～そこ、ねつ造しない。一回黙って！」

「トッシ～のほうこそ黙ってて。新聞になれば外堀が埋まるっしょ？」

「そんなこと言われて、僕が黙ると思います！？」

「あ～もうトッシ～はちっさいオトコねぇ、どうせユ～カさんにも逃げられたんだからさぁ、早めにアタシに乗り換えちゃお？」

「華暖、本当に僕と付き合いたいと思ってる！？　付き合いたいと思ってた上で、僕にそんなひどいこと言ってます！？」

　横でひょろ長の男が手を上げて言う。

「ぶ、部長。とりあえず自己紹介カラ始めないと、取材もなんもないのかなと」

「な～るほど！　さすがオオエドくん、人とは着眼点が違いますね！」

　いや常識だろ。そして文字通り激しく同意した女の子がしゃべり出す。

「申し遅れました。ワタシ、夕霞東高校の新聞部長を務める明智　妙子（あけち　たえこ）と申します！」

「で、ボクは副部長やっとります、大江戸です」

「はぁ」

　よくわからないけど、とりあえず返事をしておく。

「それで昨日起きたマトバさんの救出劇、これをぜひとも記事にさせて頂きたく、お願いに上がった次第であります！」

「き、昨日の今日でスンマセンね。こういうのって鮮度が大切なんですわ。不躾なのは分かっとりますが、何卒お願いしたく思います」

　そういって大江戸君は、百九十センチはありそうな体を屈めて頭を下げる。

「いや頭は下げなくてもいいけど、……って、まだ学校にも連絡してないのに、どうして知ってるの？」

　そうだよ、この話はまだ学校に連絡しておらず、これから連絡しようかどうかというところだった。

「チッチッチィ～この新聞部長、明智妙子をなめてもらっては困りますよ～！？　

この市内であればワタシの人脈により、三時間以内にスクープ情報が入ってくるのです！」

「誰から聞いたの？」

「ズバリ！　去年に学園祭のＯＢとして来た看護師のタケダさんです！」

「患者の個人情報漏えい」

「え？」

「……華暖、外科医長にいまのことを伝えてくれる？」

「りょ～か～い」

「あ～あ～あ～～！？　なんでもするのでそれだけは勘弁してください～！？」

「部長……情報提供者の情報は喋っちゃいけないって、何度も言ってるじゃないですか」

「えええい！　黙りなさい、オオエド君！　あ、あの、やっぱり取材はなかったことにしてもいいので、情報提供者の件だけはどうか……」

　そういって膝を負り、全力土下座を見せる新聞部長。

　……かわいそうになってきたな、色々な意味で。

「わかった、わかりました。今回は不問にしておきます」

「本当ですかっ、ありがと～ございますっ！」

　顔を上げた後、そのまま感謝の土下座に切り替わる。

「そしたらまず写真を取らせてもらっていいですか！？」

「取材の許可をしたわけじゃないんですけど」

　側に置いたリュックから得意げに取り出したのは、体躯には似合わないほどゴッツイ一眼レフカメラだった。

「この三七○○万画素のカメラで、毛穴の奥までバッチリ撮ってあげます！」

「うわぁ、なんてモデル意欲を削ぐ謳い文句」

　部長は余計な一言で協力する気持ちを失くす天才だ。もしくはそうやって相手に油断させて、取材するというテクニックなのだろうか？

「そもそも新聞記事に一眼レフの解像度って必要なの？」

「あったりまえですよ！　もちろん本来の新聞の役目として紙媒体に印刷はしますが、いまの新聞部はウェブ公開がメインの活動ですから！」

「そういえばそのページ、アタシも見たことあるかも？」

　言われてみれば、僕も見たことがあるかもしれない。

　高校に入る前、志望校を探している時に公式ページより新聞部のページが先に出てきたような気がする。

　その時刊行されていたのは、部活動や校内のちょっとしたウワサ、校長の教師を目指した理由とか、各先生のテストに出る問題傾向とかが書かれてて結構面白かった。

「いまでは直接スマホで記事が見れますし、面白かった記事にも”いいね”がしてもらえるんで、ウェブでの活動がメインなんです！」

「へえ、話だけ聞くと少し面白そうだ」

「ですよね！？　マトバさんとカグラさんも入部しますか！？」

「「いや、大丈夫……」」

　あまりのテンションの高さにちょっと引いてしまう。

　でも、確かにやっていることは面白そうだ。

　と……そこで僕は一つ思いつく。

「部長さん、取材の件は全面的に協力します」

「本当ですか！？」

「だけど、一つ僕のお願いを聞いてもらえますか？」

「ええ、なんでも！」

　そう、僕が一番しなければならないこと。

　ケガなんてしないに越したことはなかったけど、それでもこれを生かして前に進めるのならば、全力で利用してやろう。

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「なるほど、彼女さんの捜索ですか」

「ダメかな？」

「いえ、でも本当に大きく捜索するのであれば、警察に頼るのが一番ではないかと……」

「うん、それも最悪は考えてる。でも自分から出て行ったのは間違いないし、事件性は薄いと思うんだ」

「それはそうですが、だけどもし見つかったとして」

「……うん。知りたくなかったこと、知る必要がなかったことを知ってしまうだけかもしれない」

「それでも、構わないと？」

「優佳にはその理由を僕に伝える義務がある。僕にだってそれを聞く権利くらいはあるはずなんだ」

　そうだ、僕は優佳に会わなければいけない。

　なにか理由があったとしたのなら、僕に話してくれなかったのは許せない。

　こうやって口にしながら自覚していく。

　僕はやっぱり今回のことに怒っているのだ。

「わかりました、それでは掲示物等や目に見える捜索ではなく、あくまで情報筋に”縁藤優佳”が現れていないかという方法で、方面にあたってみます」

「ありがとう、本当に助かる」

「気にしないでください。新聞部っていうのはコネで仕事をしているんです。これくらいお安い御用ですよ」

　部長はこともなげにそう言った。

　なるほど、この人は”部長”だ。今更ながらそう思う。

　第一印象はお世辞にも最悪だったけど、強力な助っ人がついてくれた。

　先日までの僕は一人でなにもできず、手を伸ばしても雲をつかむような無力感があった。

　それがどうだろう。一人ではなにも得られなかったのに、いまや華暖、それに新聞部の協力を得ることが出来た。

　なにより一人じゃないことの安心感。

　協力してもらえることの心強さ、それをいま僕はひしひしと感じていた。

「トッシ～、仲間増えて、良かったじゃん」

　そう言いつつ、心なしか華暖のテンションは低かった。僕が少し怪訝な顔をしていたのか、華暖は言い訳を始めた。

「……ゴメン、ちょっとヤなこと考えてた。そうだよね、協力者、いっぱいいたほうがいいのは当たり前だよね」

　そういって困ったような笑顔を見せた。

「さて、じゃあ交渉成立ということで。さっそくですが写真オッケーですか？」

「ああ。僕は全然構わないけど」

「じゃカグラさんもスタンバイお願いします」

「え、華暖の写真も撮るの？」

「あったりまえじゃないですか！　なんのために今回取材に来たと思ってるんです！？」

「え、だって僕が事故った記事を書くんでしょ？」

「なにを言ってるんですか、最初から言ってるじゃないですか！　メインは”愛するオンナを身を挺して守った彼氏”の記事ですよ！」

「え……？」

　そういえばなんか話を流れるままで進めてきたけど、これって華暖が彼女だっていう前提進んでるんだよな……

「まぁ実際付き合ってても、付き合ってなくても構いません。面白ければなんでもいいんですよ」

「ちょっと待って！　それはおかしくない！？　真実を伝えるジャーナリズム精神に則って、真実のみを報道しようよ！？」

　そう言う僕の左肩に手をのせて、大江戸君が言う。

「纏場サン」

「大江戸君！　キミの部長が暴走してるよ、止めてやってくれ！！」

　部長はもう手が付けられないくらい暴走している。

　けど僕は大江戸君の目を見て、悟った。

　最初はこの二人が凸凹なコンビだと思っていたが、それは仮初の姿。

　大江戸君は部長の暴走を止める、冷静な補佐役としてついているのだ。

　だから僕は大江戸君に助けを求める。

　彼は当然のように頷いて、この世の全てを許したような神々しい笑顔で……

「世の中には、必要な嘘もあるんデスよ」

「新聞部にまともな人間はいないのか！？」

「で、でも聞いてください、ウチに記事にしてもらえば女の子の評判はうなぎ登り。モテモテですよ」

「……ほんと？」

「はい、サッカー部のアイカワがキャプテンになったのも、柔道部のブサイクな主将に彼女が出来たのも、ウチの部がその人の特集記事を書いたからですよ」

「その通り～！　ズバリ、新聞部で一面を飾ることが出来れば、マトバさんが社交界デビューは約束されたも同然！」

　社交界デビューがなにを意味するか不明だが、部長は部の影響力に自信ありげだった。

「そ、そうなんだ」

「ふ～ん、トッシ～も女にモテたいとか思うんだ」

「あ、それは、その……」

　なんか若干、というかものすごく不機嫌な声で、昨日から看病してくれた女のコが、隣で冷ややかな目を向けていた。

「あんまり女に興味ない感じ出してるクセに、告られた返事とか保留にしちゃうクセに、モテたいとか思っちゃうんだぁ～？」

「いや保留にしたのは僕の選択じゃ……」

「うっさい！」

「は、はい！！」

「うわ～見てください、大江戸君。あれが尻に敷かれる彼氏というやつですよ」

「ザ・ヘタレてるオトコって感じですね」

「っておい部長、シャッター切るな！　カット、カット！」

「ほら大江戸君、修羅場ですよ！」

「部長、ココは動画で取りましょう、ビデオカメラ出してください」

「動画！？　動画は勘弁して！」

「さてさて～トッシ～には罰ゲームを受けてもらおっか～？」

　そうして、華暖は手をワキワキしながら僕のほうに近づいてくる。

「え？　え？　なんで？　罰ゲーム受ける意味わかんないけど！？」

「問答無用～！」

　点滴に繋がれている僕は、ベッドの上から逃れることができない。

「大江戸君、シャッターチャンスです！」

「だ、誰か助けて！？」

　――その時、ドアがピシャンと音を立てて、このやかましすぎる病室に新たな人物の登場を告げる。

「諭史！」

　そこに立っているのは数日前、僕の胸倉を掴んだ激情家。

　そして一般的にはぎらついた瞳で他人を威嚇する一匹狼。

　けれど昨夜の電話では僕を案じて涙声になった幼馴染。

　今日もタンクトップにジーンズなんてラフな格好で、自分のプロポーションを雑に主張する、縁藤家の次女がそこには立っていた。

「諭史、よかった。あんたが死んじゃったらどうしようって……」

　きゅっと目を細め、昨日の夜から堪えたままの不安と涙が溢れ……

　むちゅ。

　っと、唇に柔らかい感触が訪れる……

　部長と大江戸君は顔を真っ赤にしながら興奮した表情を。

　目元から水分が急速に失われた、汚物を見るようなレイカの目。

　そして眼前に広がる見たこともないくらい、目を閉じた金髪の女の子。

　その唇の感触が離れ、華暖の「やっちゃった☆」って言葉が届くと。

　レイカの平手が僕の頬に、半年早い紅葉が彩りを見せるのであった……