逃げた彼女と、ヒモになった僕

１章 変わっていく生活

１－１ 失踪

「許せない……」

　五年ぶりに聞く、幼馴染の声。

　言い放つその語調には、昔を思い起こす少女らしさは窺えない。

　胸元を強引に引き寄せ、貫き殺さんばかりの視線を僕に向ける。

　その両目に宿る感情は、怒り。

「……アネキとは、最後になんて話をした？」

　そう言われて気付く、怒りの矛先は僕自身ではない。

　覗き込んでくる幼馴染の――レイカの焦点に僕は存在せず、ここにはいない自分の姉へと向けられていた。

　ベランダから差し込む夕陽がフローリングを紅く照らし、胸倉を掴まれた情けない僕と、レイカの影絵を映し出す。

　この部屋はこんなにも西日が通る部屋だったろうか。

　……違う、カーテンも無くなっているからだ。

「特には、なにも。いつも通りだった。なにも変わったことなんてなかった」

「ウソ！　アネキが諭史（さとし）を放って、失踪するわけないでしょ！？」

　その通り、だ。

　レイカの姉――優佳（ゆうか）がいなくなる理由はどこにもない。だから僕は一緒に住んでいた恋人、優佳がいなくなった現実を正しく認識できずにいる。

　この虫食いにあった部屋の中で、優佳の私物だけが綺麗になくなっていた。

　机の上に”ごめんなさい”と丸文字で書かれた、一枚の便箋だけを残して。

「愛想、尽かされたのかな？　はは……」

「あのアネキに限って、それはない」

　それは僕の思うところと同じだ。いなくなってしまった現実を前にしても、優佳が人に愛想を尽かすなんて思えない。もし、そうだとしても放ったらかしにはしない。

　射すくめるような視線を向け続けるレイカ。

　……変わらないな。それが少しばかり面白く思えた。

　だからそんな変わらないレイカを前にして、僕は少しだけ冷静になれた。最後に記憶している頃のレイカと、おんなじだったから。

「なに、笑ってるのよ」

　一層、視線を尖らせる幼馴染。

「なんで、笑ってられるの！」

　今度こそ、僕に向けられる怒り。

「アネキは、諭史を……裏切ったんだよ？」

「そうとは、限らない」

　首元を掴む力が強くなる。

「なに言ってんの、連絡ないんでしょ？　それで”ごめんなさい”なんて置き手紙、普通じゃない！」

「僕は、優佳を信じる」

「その結果がこうなってるんじゃない！」

　言葉もなかった。

「それに諭史はアネキの彼氏だろ？　黙って出ていった彼女に、怒る権利のある人間だろ？　なんでそんなに落ち着いていられるの！？」

　……落ち着きもするよ。だって”あの”レイカが、僕の代わりに怒ってくれているんだから。

　逆に、僕から聞かせてくれ。

　僕と優佳から距離を置いたのは、レイカだろ？

　それなのに僕たち二人のことで、なんでそんなに怒るんだ？

　そんな疑問が少しずつ頭を占めるようになったら、感情任せに怒ったり、悲しんだりなんて出来やしない。

「落ち着いてはいないよ。僕だって怒ってるし、途方に暮れてる」

「だったら……！」

　一層強まるレイカの手に体を預けたまま、出来るだけ柔らかく声を絞り出す。

「……だからレイカ、代わりに怒ってくれて、ありがとう」

「っ！」

　レイカの視線が揺らぐ。

　変わらず尖らせていた眼光に、理性の色が戻る。

「馬鹿、野郎」

　僕から手を放し、そのまま膝から崩れ落ちる。

「レイカ」

　努めて平静を装い、最初にかけたかった言葉をかける。

「久しぶり、だね……元気そうでなにより」

「馬鹿！」

　レイカはまたシャツを掴みかかる。

　……今度は俯きながら、弱々しい力で。

　そのままレイカは鼻をすすり始めた。怒ると泣く――昔のクセだ。

　僕はポケットには忍ばせてあったハンカチを取り出し、顔に当ててやる。

「男のくせに、ハンカチなんて持ち歩くな……」

「近くに泣き虫の誰かさんがいたからね」

「いつの話してるのよっ、馬鹿」

　グシグシと不器用にハンカチを顔に押し当てるレイカ。

　……世の中、思うようにいかないことばかりだ。

　疎遠になってしまったレイカと交流を復活させたい、僕と優佳はそう望んでいた。

　けれど優佳がいなくなったら、こんなにもあっさりとレイカとの時間が動き出した。その時、一緒にいるはずの優佳は忽然と消えてしまった。

　幼馴染の仲良しが昔のように顔を合わす。

　たったそれだけのことが、どうして僕たちには出来ないのだろう……？

---

　さて――どうしよう。

　レイカは崩した顔を見られたくないのか、トイレに籠ってしまった。

　いま座っている位置は、優佳がクッションを置いていた壁際の特等席。

　勝手に座るといつも怒られていた。

　けどいまはクッションもなく、冷たいフローリングがお尻を冷やすだけ。

　この部屋にあった優佳の物や、空気が、雰囲気が、最初から存在しなかったかのように消えている。

　ぼんやりとどこかで見たＳＦ小説を思い出していた。

　いなくなってしまった人物が最初から存在しなかったように、その人にまつわる物が消え、人の記憶からいなくなり、世界が辻褄合わせをはじめる。

　だが、これはそんな不可思議な話でもなければ夢でもない。

　優佳は僕たちの記憶にあって、その人がいなくなったことに違和感を感じ、ショックで途方に暮れている。

　空っぽの家に帰ってきて、数時間が経った。

　しばらく現実が受け入れられずに呆けていたが、感情を肩代わりされたおかげで、ようやく落ち着いて物事を考えられそうだった。

　……ただ一口に考え事といっても、十八年の人生経験では僕に思いつく選択肢はほとんどない。

　とりあえずスマホを取り出し、ネットの検索画面を開いてみる。

　”家出”……と入力し、後ろに”恋人”の文字を追加した。

　そこには無数の件数がヒットする。

　まるで『恋人に家出されることなんて珍しくもない、心配すんな！』と励まされているようだ。

　いろんなお悩み相談、まとめサイト、知恵袋がずらっと縦に並ぶ。

　それを見てると次第に「なんだ、僕の出来事なんて大したことないじゃん」って気にもなってくる。

　詳細こそ読まなかったが、それを眺めてるだけで次第に肩の力が抜けていく。

　そうやって少しでも、前を向かなきゃいけない。考えなければいけないのは、これからのこと。

　それにこの部屋で一人暮らしをしていくということは、優佳に任せっきりだった家賃を、僕が自前で用意しなければならないということだ。

　――優佳は一つ年上の大学生で、僕たちは三ヶ月前から同棲をしていた。

　ここの家賃、もとい僕たちの同棲生活は優佳の負担によって成り立っていた。

　僕も数か月前までアルバイトをしていたが、今年度に控えている受験勉強に専念するため辞めている。

　本当は勉強と並行する予定だったが『将来、サトシが養ってくれればいいから』と言われ、優佳に依存するようになっていた。

　情けないやら、申し訳ないやら。

　それでも僕たちは上手くやってきた……つもりだ。

　けれどいま、優佳はここにいない。

　手紙を残し、自分の意志で、僕の知らないところへ行ってしまった。

　……優佳の笑顔が頭をよぎり、目の奥が熱くなる。

　レイカには”信じる”などと言ったものの、帰ってきてくれる保証なんてどこにもない。

　僕の恋人は……失踪してしまったのだから。

---

　ガチャリと音を立て、トイレを長らく占領していたレイカが傍らに腰かける。

　ここに訪れた時の気迫は見る影もなく、目元を腫らして拗ねるような顔をしていた。

「ほら、鼻水出てるよ」

　僕は部屋に転がっていたボックスティッシュを差し出す。

「……ん」

　ひったくるとそっぽを向き、言われた通りに鼻水を拭き始める。

　先ほどの胸倉を掴み、声を荒げていたレイカもいまや借りてきた猫だった。

　いきり立つような逆ハの字になっていた眉も、いまはハの字になりを潜め、切れ長な睫毛を濡らしている。

　また、背が伸びただろうか？　百七十センチはあるように見える。

　平均的な女子の身長より頭一個分は大きいはずだ。

　僕が最後に測った時は百七十五だから、レイカとの目線はほぼフラットである。

　夕日に照らされた栗色のポニーテール。

　モデルのようなスレンダーな脚線に、それを引き立てるストレートデニム。

　男女問わず目を惹きつけるスタイルだが、その双眸から返される冷ややかな視線は、他人を寄せ付けない鋭利な刃物を思わせる。

　全体的に細身ではあるが、肩幅と女性にしては広く、胸元だけは憎々しいほど存在を主張している。

　そして見せつけるかのようにタンクトップを着こなし、袖口から覗く日焼け跡の白さが、また暴力的なまでに魅力を引き立てる。

　五年前の健康的な姿は、大人になるとこうまで変わるのだろうか。

　けれど中身については、良くも悪くも変わっていない。

　感情的になりやすいところなんてそのままだ。

　胸倉を掴み、絞め殺さんと怒りを露わにしていたかと思えば、いまは黙って僕の渡したティッシュで鼻を拭いている。

　花の茎が容易く折れてしまいそうな、そんな危うさがどこかにある。

　体だけ大人になり、心は思春期そのもの。

　これが僕が知っている優佳の妹、同い年で幼馴染の縁藤　レイカ（えんどう　れいか）だった。