燈台下語り

二話 夜

　昔、とある山の頂上に、小さな寺があった。

　ある日そこの和尚は、他の寺を参拝するために短い旅に出た。

　残された小僧たちは、毎日経を読んだり寺内を掃除したりして、和尚の帰りを待っていた。

　その日、麓の小さな村で人死にが出たと言われ、二人の小僧が葬式のために山を下りた。

　葬式を手伝ってくれた村人の話によると、亡くなったのは十にも満たない男児だという。

　朝に夫婦が起きると、息子の布団が血で赤く染まっていた。二人は慌てて家中、村中探し回ったが、結局死体は見つからなかった。

　お礼として、夫婦からいくつかの野菜を貰い、小僧たちは寺に帰った。

　翌日、一人の小僧が、薪を集めるために山道を歩いていた。

　彼は、山道の途中にある、巨大な岩の前で足を止めた。

　岩の半分以上に、べったりと赤黒い血がついていた。

　この大きさは熊だろうかと、小僧は思った。

　翌日、庭の掃き掃除をしていた小僧が、酷く慌てた様子で、寺内にいた小僧たちを呼び集めた。

　皆が訝しげに庭に出た。見ると、鳥小屋から和尚が大切に育てていた雄鶏が、一匹残らずいなくなっていた。

　鳥小屋の戸が開けられていた。中には羽は一枚も落ちていなかったが、代わりに血が生々しく、あちこちに飛び散っていた。

　小僧たちは和尚に叱られるのを恐れ、どうすればいいのかをその場で話し合った。

　と、一人の小僧があることに気が付いた。

　血の跡が、山の麓から、だんだんとこちらに近付いてくる……。

　小僧たちの間を、冷たい風が吹き抜けた。

　夜、小僧たちは部屋の隅で震えていた。

　あの後、彼らはこの部屋の襖や障子を全て閉め切り、そこから一歩も出なかった。

　しかし恐れていたことは何も起こらず、先程のはただの思い違いだと感じられるほど、小僧たちは落ち着きを取り戻していた。

　腹も減ったしそろそろ夕食にするかと、彼らが小声で話していたその時、庭の方で物音がした。

　小僧たちは顔を見合わせ、庭に繋がる障子に視線を向けた。

　周りに押されるように、一番年下の小僧が前に出て、ゆっくりと障子を開けた。

　しかし、外には、何もいなかった。

　小僧は安堵し、先輩方に目を向けた。すると彼らは、引きつった顔で小僧の後ろを指差した。

　振り返ると、見たことのない化け物がぶら下がっていた。

　化け物が髪の毛を振り乱しながら、年下の小僧の顔を、鉤爪の付いた手で掴んだ。

　後は只、そこが阿鼻叫喚の地と化するだけであった。

　ある朝、和尚が旅を終え、寺に帰ってきた。

　長い石段を登り終えた和尚は、血の匂いを嗅ぎ、胸騒ぎを感じながら庭の方へ回った。

　庭に面する部屋の障子が、大きく開け放たれていた。

　その中に、小僧たちの姿は無かった。

　黒ずんだ血が、襖や障子、天井にまでこびり付いていた。