誓約神意ディバイオス ～Myth of those who Lovecraft.～

第二十六話 夜の海岸にて

「この周囲で、最近眠り病ともいえる病が多発していましてね。発症したものは次第に衰弱死、目覚めなくなる。その特効薬として、スペース・ミードは注目されているのです」

　日中、さんざん海ではしゃいだ俺たちは、日が暮れるとともに滋由所長が用意してくれたBBQに参加した。

　あのあとも、ビーチバレーだの、ビーチフラッグだの、遠泳からの潜水だの。

　身体を極限まで酷使し、ほとんどフルマラソンを２回走り終えたような運動量を経験した俺たちは、しかし依然として元気なままだった。

　スペース・ミードは、確かに強壮薬として高いスペックを発揮したのである。

　そうして、それだけのデータが出そろったところで、滋由所長はそんな話を口にしたのだった。

「現段階でも、発症者には限定的な投与がなされ、結果として一時的に意識を取り戻すことができています。しかし、またすぐに眠り病へと落ちていく……私は、なんとかそれを改善したいと思い、あなた方に来ていただいたのです」

「そんなもん、ワイらでなくてもよかったやろ」

　骨付き肉へ豪快にかぶりつきながら、シリュウはそんな、全員が思ったであろうことを代弁して見せた。

　すると所長は困ったような表情になって、

「地球連合からの指示でして……」

　と、口を濁した。

「流星学園の学生は、DR耐性が先天的に高い方ばかりです。だから、今回の投薬試験にも耐えられるだろうと」

「はーん、いつものモルモットってわけや」

　あほらしいとばかりに食事に戻るシリュウ。

　ほかのメンツも、呆れたように意識を散らしていく。

　DR耐性は、プロウトビット・オーパーツに対する免疫のようなものだ。

　科学的な説明が困難なオカルトであるPO。

　それを使用したとき、精神と肉体へ影響がどれほど出るかの指標だ。

　おおよそ、常人を１５とするなら、学園の生徒は６８ぐらいだろう。

　POという遺物は、それだけの適性を示さなければ使いこなせないなのである。

　所長からの話はそれで終わりだったらしく、食事が再開された。

　ガーデンで促成栽培された各種野菜や、肥大化した家畜たちの肉を炭火で焼き、各自堪能していく。

　内臓系も運動量の割にはまったく陰りを見せず、シリュウはハンバーグにかじりついているし、キリヤくんは焼きトウモロコシを小動物のように齧っている。

　菜食主義のレンカちゃんたちは野菜を大量に食べているし、ネコ耳のバカは魚介類に舌鼓を打っている。

　ショウコだけが、量産される焼きおにぎりを黙々と食べていた。

　俺は焼きイカ──近海でとれた、奇妙に大きく、磯の風味がひどく強い代物だ──を齧りながら、そんな彼らを眺めていた。

　この間の飲料もすべてスペース・ミード。

　だれひとり疲れる様子はない。

　宴はどこまでも続く。

　ようやく皆の狂騒がおさまり、就寝したのは夜半を過ぎたころだった。

　やはり若さだけでない。

　POスペース・ミードは、人間ですらここまで活性化するのだ。

「…………」

　不敵にして無敵。

　天下最強の副会長ステラも、例外ではなかった。

　彼女はついさっきまで、俺とベッドの権利問題で喧々囂々、侃々諤々の議論を交わしていたのだけれども……しかし、いまは眠っている。

　ちょうど小さな地鳴りがしたころだっただろうか。

　所長に確認したところ、ここの数日は珍しくもない余震のようなものらしい。

　重要なのは、ステラが眠ってくれたことだ。

　ああいう甘酸っぱい話は、俺の領分ではないのだ。

　彼女がしっかりと夢の世界に旅立ったことを確認した俺は、そのまま外へでた。

　部屋の外に。

　そして、施設の外──夜の海岸に。

　いくつか、気になることがあったからである。

　海。

　暗い、暗い夜の海を眺めながら、日中のことを思い出す。

　確かステラと、スイカを食べていたときのことだ。

　彼女が俺に、こんなことを言った。

「なに見てるわけ？」

　ぼうっと遠くを見つめる俺への問いかけだ。

　俺は、正直にこたえた。

「キリヤくんやキキョウちゃん、ショウコたちを見てた」

「水着に欲情とかしてるわけ？　うわぁ、変態だ……」

　割と本気で引いた表情を見せるステラ。

　違います。

　俺はそんな、幼いリビドーを抱えてません。

「で、でも、あたしのことはきれいだって……」

「そりゃあな」

　きれいなものは、きれいだと思うさ。

　だけれど、彼女たちは、少し違う。

「まぶしいなって、思ったんだ」

「まぶしい？」

　そう、まぶしい。

　日の光の中にあって、それでなお、彼はじつに生き生きしていた。

　とても、輝いていた。

　だから、まぶしい。

「まあ、確かに青春を謳歌してるわね」

　彼女の視線の先で、少年少女たちは水をかけあって遊んでいる。

　流星学園における、苦しい訓練のさなかには見出すことのできない表情だ。

　かけがえのない輝きだ。

　俺はそれを、美しいと思う。

「なくしちゃいけないものだと、俺は思うんだ」

　正直にそんなことを言えば、ステラはじっと俺を見つめ、それからシャクリと、スイカを齧る。

　そうして、言った。

「あんたって、まるで保護者みたいなこと、言うのね」

「…………」

　彼女の言葉に、俺は反論できなかったし、反論する気もなかった。

　ただ、いつもどおりへらりと笑って、彼女たちをいつまでも眺めていただけだ。

　まぶしさに、ずっと目を細めていた。

　ステラはなんだか、そんな俺を微妙な表情で眺めていた。

「……あいつは、知っているのだろうか」

　現実へと意識を戻した俺は、ポツリと呟く。

　かけがえのないといえば誰よりも。

　まぶしいというのなら、どんなひとよりも。

「俺は、おまえのことを──」

　言いかけた言葉は、そのまま夜気に解けていった。

　代わりに、また別の。

　あるいは、それこそ特別な。

　失ってしまった、かけがえのないもののことを、俺は思い出していた。

「……アカリ？」

　背後からかかる声。

　聞き知った、彼女の声。

　振り向けばそこに、浴衣姿の織守ステラが立っていた。

「どうして、目を覚ました、織守ステラ」

「えっと、なんだか……嫌な夢を見て、不安で……起きたらあんたがいなかったし……」

「そうか。そういうことか……なぁ、ステラ」

　俺は彼女に。

　不安げな表情を浮かべた少女に、こう言った。

「英雄の話を、聞いてくれないか」

　世界から忘れ去られた、一人の男の話を──