誓約神意ディバイオス ～Myth of those who Lovecraft.～

第二十四話 モルモットに蜂蜜酒を

「…………」

「…………」

　案内された部屋に入り、俺は言葉を失った。

　恐る恐る隣を伺うと、ステラもなんとも言えない表情をしている。怒っているようにも見えるし、殺気立っているようにも見える。

　眼をぎゅっと閉じ、口を固く結び、頬を薄紅に染めている様子から察するに、危険度はAAAといったところだろうか。

　無論、最悪ということだ。

　清潔な室内。

　海の見える大きな部屋。

　机や湯飲み、湯沸かし器、ユニットバス、クローゼット、テレビジョン、パソコン……必要だと思われるものは大概すべてあった。

　そう、すべてだ。

　たとえば──

「どうして」

　俺とステラは、ほとんど同時に叫んでいた。

「「どうしてダブルベッドに枕が二つなんだ」のよおおおおおおおおおおおお！？！？」」

　……かくして、壮絶な戦い（トランプ）の末にステラが勝ちえたのは、俺とのわけのわからない相部屋だったのであった。

◎◎

「そりゃ……あたしだって、アカリと相部屋がいいって言ったけど……」

「諦めろよ……どう考えても、これ、俺の罰ゲームだから……」

「ドーユー意味よ！」

　やめてぇ、ひとさまの研究施設の廊下で胸倉掴みあげるのやめてぇ。

　しかも、仮にもおまえは流星学園の代表なんだよ……

「まあ、それはいいわ」

「いいのかよ」

「よくないけどいいの！　後のことは後で考えるわよバーカ！　それより……どう思う、アカリ？」

　急激に真剣なトーンを取り戻し、俺へ訊ねてくるステラ。

　俺も、真面目な表情を取って、答える。

「ああ、ここは聞いていたよりも……進んでいるようだな」

　待機所として貸与された自室から出て、俺たちはブリーフィングルームへと向かっていた。

　しかし、施設内を一通り見ておきたいというステラの言葉に従い、あちこちを見て回ることになった。

　その過程で、多くのものを見た。

「南のエリアは植物園のようだったわ。南国の植物、果樹……そういったものが広大な温室で育てられていたもの」

「植物プラントもあった。食用の作物はだいたい揃っていたな。北側は動物だったか」

「ええ、まるで牧草地のように生い茂った餌用グラス。そして豚、牛、羊、鶏……家畜と呼べるものはほとんどいたわ」

　他のエリアまで目を通す余裕はなかったが、その二つを見れば明らかだった。

　ガーデン──地球環境改善機構は、現在大規模なリ・テラ計画を推進している。

　それは、絶望的に荒れ果てたこの大地を、かつての姿に戻そうとする試みだ。

　そのために、地球連合と共同で緑地化プロジェクトが動いている。

　その一環として、植物種の増殖と、家畜の安定供給が高い優先度で施行されているのだが、この施設はどうやらそれだけではない。

　家畜も、植物も、明らかに通常種とは異なる。

　それは、一目見てわかることだった。

　何故なら──

「アカリ、ついたわ」

　ステラが小声で、俺の思惟を遮った。

　いつのまにか、ブリーフィングルームの前までやってきてしまっていたのだ。

　すまないと彼女に声を掛けつつ、扉の認証装置に左手の端末をかざす。

「……ああ、やっとお越しくださいましたか。それでは、実験の趣旨をお伝えしたいと思います」

　既に集っていた流星学園生徒会プラスアルファと、そして滋由所長。

　彼はにっこりと笑うと、話しを始めた。

「釈迦に説法でしょうが、PO──プロウトビット・オーパーツは、科学的な再現が困難な、オカルトの領域に一歩踏み込んだ場違いな遺物です。しかし、まったくアプローチができない訳ではありません。我がガーデンでは、現在みっつのPOについての研究が進んでいます」

　そのうちのひとつは、ニトクリスの鏡。

　もうひとつが、トゥルー金属。

　そうして、さいごのひとつが、スペース・ミードだ。

「次元屈折現象の発生が確認されているニトクリスの鏡は、現在兵器に転用すべくプロジェクトチームが動いています。数日中には試験にこぎつけられるはずです。トゥルー金属は触媒としての効果が大きく、様々な薬品の効能を飛躍的に高めます。また撥水の性質があるのですが、何故かこの近くの海底から採掘できます。採掘場にも、機会があれば案内したいですね」

　そうして、ここからが本題だと、彼は表情を改める。

「皆さんには、これの試験をして頂きます」

　そう言って彼が取り出したのは、アンプルに入った液体だった。

「おー、ニャンであるか、その琥珀色からしてあからさまな黄金色の液体は？　袖の下なら、ミーは喜び勇んで庭かけまわるわけダガ？」

「呉羽マイさんでしたね、独特の話し方をされる。これこそがスペース・ミード。この施設で研究しているPOのひとつつであり、世界緑化計画──リ・テラ計画の要です」

「具体的にはなんなんや？」

　ひとりパイプ椅子にふんぞり返っていたシリュウが、特に興味もなさそうに尋ねる。

　所長はすこしだけ目を細め、答えた。

　眩しいものでも見るかのような所作だった。

「簡単にいえば栄養剤です。焦土化した大地でも、このミードと水さえあれば、植物は立派に生育します。また、動物の食事に混ぜることで発育を促すこともできます。病やストレスにも強くなります」

「ふーん、意外にすごいわね」

「ですねー、キキョウちゃんもそう思います」

　頷く各務姉妹に対し、ショウコの表情は芳しくなかった。

　どうやら俺と同様、この後の展開が読めてしまったらしい。

　スペース・ミードについて、俺よりよほど詳しい専門家が知り合いにいる。彼の言葉を借りれば、「凄まじいまでの精力剤」が、それの本質らしい。

　だから、なにをやらされるのかは、考えるまでもなかった。

「で、あたしたちはなにをすればいいわけ？」

　腰に手を当て、滋由所長に問いかけるステラも、たぶん薄々理解していたのだろう。

　その表情はどことなく芳しくない。

　そんな俺たちを勇気づけるかのように、所長は穏やかな表情を浮かべて、小さく頷いて見せた。

「はい。簡潔にいうと、モルモットになっていただきます」

　そうして彼は、こう言ったのだった。

「この栄養剤を飲んで──そこのプライベートビーチで、思う存分遊んできてください」