前のエピソード――第二十二話　楽しい（装甲）列車の旅

「遠路はるばる、ようこそおいでくださいました。D.E.M.傘下、地球環境改善機構及び人類適応促進センター〝ガーデン〟所長の、滋由（マシユ）ジュウゴです。次世代の、この星を守る戦士であるあなた方に会えて、光栄です」

　装甲列車を降りるなり、俺たちはそんな風に声を掛けられた。

　見遣ると、波打つ髪に白衣という格好をした人物がそこに立っている。

　一陣の風が吹き、その髪が踊った。観光地としての圦洲口（いりすぐち）は海が近い。一面に立ち込める潮騒の臭いと相まって、滋由所長のその光沢のない髪は、俺には昆布かワカメのようにしか見えなかった。

　彼の体型は、ダルマのようだった。

　猫背でずんぐり、とくに腹が出ている。

　この暑さだというのに、手には厚手のハンドグローブをはめ、首許にはマフラーを巻きつけており、変人みが強い。

　マフラーが、半ば口元まで覆っているためか、若干言葉が不明瞭で、顔の輪郭も髪の毛と相まってわからないことも、それに拍車をかけていた。

　苦虫をかみつぶしたような表情で、俺は彼を見詰めていたのだが、対する滋由所長は楽しげにこちらを一瞥するだけだった。

　嫌な味の苦渋を飲み干していると、荷物を下ろし終えたらしいステラが一歩、前に出て口をひらいた。

「初めまして滋由所長。あたしは織守ステラ。流星学園生徒会副会長で、今回の現場責任者にあたるわ。つまり代表だと思ってちょうだい」

「おお、あなたが織守さん。噂はかねがね聞き及んでいます。なんでも、一年前の東北戦線では、単騎でアグレッサーを１６体を屠り、さらなる増援を耐え抜いて生還したレコードホルダーだとか」

「あれは──」

　ちらりと、ステラの揺れる瞳が俺を見る。

　しかし、それは一瞬のことで、すぐに彼女は滋由所長へと向き直った。

「生徒会長──国際コード〝N〟で識別されるひとの力添えがあったからだわ。残念だけど、あたし個人の力じゃない」

「それでも、あなたを英雄視するものはいます。ガーデンにも、シンパがいるぐらいですから。そう、あなたは重要人物だ」

　声をあげて、ひとりで笑う滋由所長。

　ステラは曖昧な表情でそれを受け流す。

　所長も、その様子に何か思い当たるものがあったのか、表情をやや真面目なものへと変じた。

「それはそれとして……では、さっそくですが我が研究所──ガーデンへと案内させて頂こうかと思います。荷物などを置かれました、ブリーフィングルームへ来てください。いま、所内の地図を転送します」

　言うが早いか、滋由所長は右手首の端末を弄る。すぐに俺たち全員の端末が電子音を奏で、データの着信を教えてくれた。

　その内容を確認したステラはひとつ頷き、それから滋由所長へと問いかける。

「ところで、部屋割りのことなんだけど」

「あ。そうでした、こちらの空き部屋不足で、みなさま相部屋になってしまっているのでしたね。面目ない限りです。ですが、待機所としては十全な環境が揃っているはずです。ご安心ください」

「……部屋割りはこっちで勝手に決めたんだけど、構わないわよね？」

　無論ですと頷く滋由所長。

　よし、と小さくガッツポーズをとるステラ。

　不平を垂れ流すその他一同。

「横暴や！　なんでワイがショウコと同じ部屋やねん！　色気もヘッタクレモないわ！　ないわー！」

「むかっぱらがたつ言い方だな、キミ！　ショウコちゃんだってキミはまっぴらごめんだよ！　この送り狼！」

「権力の無駄遣いね」

「お兄さんと一緒がよかったですね……でも、カレンちゃんとなら及第点」

「副会長……大人げない……ぼくなんて……」

「ミーは十六夜さんと一緒にゃし、構わないにゃ！　いざ、ひと夏のあばんちゅーる！」

「《《うるさい」》」

　めいめいが好き勝手喚きたてているところに響き渡る、ステラさんのドスの利いた一言。

　外野は一瞬で凍りつき、一様に冷や汗をたらす。

「これは公平なゲームで決まったことよ。もし反故にしたいっていうなら、相手になるけど？」

「お、副会長と戦えるんか？　やったらワイが──」

「問答無用で、蹴り潰す」

「────」

　もはや、反論しようとするものなど、その場には皆無だった。

　沈黙に支配されたその場に、ミスマッチな笑い声が響いた。

　驚いて見遣ると、滋由所長が楽しそうに腹を抱えて笑い声をあげていた。その眼には、涙さえ浮かんでいるように見える。

「なんです？」

　問いかけると、彼は「失敬、失敬」と手を振って、

「いやあ、若いというのはいいことだと、そう思いましてね」

　と、目を細めて、そう言った。

「いやいや、話題がそれましたね。では、案内を再開します。各人部屋につきましたら、すぐに実験開始ということで集合を。なにぶん危険な土地で、地下ではクトーニアンとかいう神話型アグレッサーが過去に観測されたこともありまして……あ、ですが、少しぐらい施設を見回るのは構いませんよ。あ、いえいえ、どうかご安心を。なにせ第一の実験は──」

　彼は、意味深な笑顔で、こう言った。

「疲れないため──そして眠らないための、テストなのですから」