ことり会議

第12羽 幽谷の浴場 ２

「あ」

　僕が漏らした声に、なぜかこのときだけは巌（いわお）も滝緒（たきお）も食いついた。そして僕の視線を追い、駐車場に目を向けた。

　白い車から降り立ったのは、サマーセーターにジーンズを履いた、３０代半ばの女性。黒い日傘をさした。一瞬遅れて名前を思い出す。白萩原絵里（しろはぎわらえり）さん。

「誰だ」

　と巌。

「お客さん？」

　と滝緒。

「うん、いま預かってる文鳥の飼い主さん。だけど」

　だけど、なぜこんな時間に。いや、そもそも宿泊予定はあと２泊ある。迎えに来たとしても早すぎる。と思っていると、車の助手席が開いた。そこから降り立ったのは、青いワンピースの少女。見間違いではない。あのアオちゃんの飼い主、大峰さんである。大峰さんも青い日傘をさし、そして２人は玄関に向かってきた。

　２人の女性は玄関前で傘を閉じ、扉を開け、風除室に入ると、白萩原さんがそこで僕に向かって深々と一礼をした。僕は風除室の扉を開け招いたが、白萩原さんは入りにくそうにしばらく躊躇（ちゅうちょ）した。その背を押したのは、大峰さん。

「このたびはご迷惑をおかけいたしまして、申し訳ございません」

　沈痛な面持ちで詫びの言葉を口にする白萩原さんに、僕ら３人は顔を見合わせた。

「白萩原さん、どういう事でしょう」

　自分はいま間抜けな顔してるんだろうなあ、と思いながら、僕は白萩原さんに尋（たず）ねた。

「はい、モナカを引き取りに参りました」

　モナカとは、預かっているシナモン文鳥の名前である。

「でも、えっと」

「営業時間外なのは承知いたしております」

「それは別にいいんですけど、あと２泊残ってますよね、料金も頂いてますし」

「はい。ですが、矢も楯（たて）もたまらず」

　随分と古い言い回しをするんだな、と一瞬思ったが、そんな事を突っ込んでいる場合ではない。

「わかりました。じゃモナカちゃん連れてきますね」

　滝緒と巌を白萩原さんたちと一緒に残しておくのも気が引けたが、やむを得ない。ときとしてイレギュラーはあるものだ。僕は客室に入った。モナカのケージと、餌の入った紙袋、そしてレジから２泊分の料金３０００円を取り出して、玄関ホールに戻った。

　白萩原さんの顔に満面の笑みが浮かんだ、と思ったとたん、その両目からは大粒の涙があふれ出てきた。そして僕から奪うようにケージを受け取ると、ケージを抱きしめ、顔を押しつけた。

「ああ、モナカ。ごめんね。ごめんね。本当にごめんなさい」

　ケージの中のモナカはきょとんとしている。でも久しぶりに飼い主に会えて嬉しそうだ。

「では、あの、これ３０００円の返金です」

　紙袋と一緒に差し出した１０００円札３枚を、大峰さんの手が止めた。そして紙袋だけを受け取ると、

「それは迷惑料として受け取ってくださいとのことです」

　そう言って微笑んだ。

「迷惑料って言われましても」

　困惑している僕に向かって、白萩原さんはまた深く一礼した。

「本当に、本当にありがとうございました。この御恩は忘れません」

「御恩？」

　何のことだ。お金を取って文鳥を預かった、それだけなのに。

「それでは今日のところはお家に戻って安静にされてください」

　大峰さんから紙袋を受け取り、白萩原さんは深くうなずくと、ケージを大事そうに抱え、車へと向かった。それを見送る僕と滝緒と巌の顔。大峰さんはまるで楽しいことを話すかのように笑った。

「あの方は、ここに文鳥を捨てに来たのです」

　一同の目が大峰さんに集まる。そして再び外へ向く。白い車が駐車場から出て行くのが見えた。

「何で、そんな事を」

　責めるような僕の問いに、大峰さんは一度うなずいた。

「末期の胃ガンだったからです。里親を探す余裕すらないほどに」

　その言葉に僕は愕然とした。しかし。

「いや、そりゃおかしいだろ」

　それは巌。そう、確かにおかしい。

「末期の胃ガンだったから、助からないから、ここに文鳥を捨てに来たっていうのは、まあわからん話じゃない。けどな、だったら何で引き取りに来た。それにさっき見た限りじゃ、とても末期ガン患者には見えなかったぞ。多少やつれちゃいるが、健康そのものって感じだった」

「そうでしょうね」大峰さんは笑う。「だって治ってしまったのですから」

「治った？何が。まさか」

「はい、そのまさかです」

　唖然とする巌を、滝緒を、そして僕を見まわしながら、大峰さんは平然と答えた。

「末期の胃ガンが治ってしまいました。彼女の命は救われたのです。だから文鳥を引き取りに来たのです。何もおかしな事ではありません」

「そんな。末期だったんでしょ」

　思わず滝緒も口を出す。

「ええ、うちの病院で検査を受けたのですから間違いありません」大峰さんは微笑む。それはどこか神々（こうごう）しささえ感じられる笑顔だった。「うちの病院で検査を受けて末期ガンと診断され、そしてうちの病院で再検査を受けて、ガンが完治したと診断されたのです」

「それ誤診じゃねえのか」

　到底受け入れられない、巌の顔はそう言っている。

「おっしゃりたい事はわかります。けれど、誤診ではありませんよ。そうですね、丁度いいですから、詳しい事をお話ししましょう」

　いったい何が丁度いいのだろう。大峰さんの言葉に少し引っかかったが、話の続きを聞いた僕は、すぐにそんな事など忘れてしまった。