浦島太郎の想区―ひと夏の思い出編―

第3話 ようこそ、竜宮城へ

「私は、ここの主の乙姫と申します。この度は、私どものカメを助けて頂いたようで、心から感謝申し上げます」

　そう言うと、乙姫はゆっくりと丁寧にエクス達に向かって頭を下げた。

　それに合わせるかのように、助けたカメをはじめ、背後に控えた色とりどりの魚たちも頭を下げる。

「いえ、礼には及ばないわ。困っている人……いえ、カメを助けるのに理由が必要かしら」

「そうだね！　カメも大きなけがが無くてよかったよ」

「それに、シェイン達も美しい海を見ることができて、満足なのです！」

「そうでしたか。どうやら、とても勇敢な方々に助けられたようですね」

「美しい…………」

　すると突然、感嘆の声が漏れる。

「タオ兄、いきなり何を言っているんですか」

「そうよ、いきなり女の子を口説こうとしないでよ。私たちの人間性が疑われるわ」

「いや、俺は何も言ってないから！　確かに綺麗な人だとは思ったが、まだ口にしていないから！　未遂だから！」

　レイナとシェインの冷たい視線に、タオは必死の思いで反論した。

「まだってことは、これからやるつもりだった、という事になりますよタオ兄？」

「あなたね、もう少し自分を客観的に見る目も必要だと思うわよ」

「だから違うって！　おいエクス、お前からもなんとか言ってやってくれよ！」

「いや……えー……………」

「露骨に嫌そうな顔をするな！」

「えっと、じゃあ……もしタオが言っていないとして、他に誰が言うの？」

　エクスの言葉に一同が顔を見合わせる。

「あっ――――」

　その時、タオが思い出したように、握っていた縄を手繰り寄せた。

「ああ……乙姫殿……とても美しいでござるなあ……」

　そこには、恍惚の表情を浮かべながら、顔を赤く染めている浦島が居た。

「お前が犯人かよッ！」

　問答無用で、タオは拳を振り下ろした。

「うぐぎゃああっ！？　と、突然何をするでござるかああ！？」

　タオに殴られ大声を上げていた浦島を、乙姫は無言で見ていた。

「乙姫様、あやつが私に手を上げた人間でございます」

　耳打ちするように、乙姫の隣にいたカメが囁く。

　だが、その声は存外大きいものだった。

　その声をしっかりと聴いていた浦島は、すぐに反論する。

「い、いや！　だから拙者はッ――――」

「この方を牢へ」

　浦島の言葉を最後まで聞くことなく、乙姫は無表情のまま突き放すように言った。

　すると、城の奥から、人型の竜のような生き物が現れ、浦島を連れて行く。

「ちょっと待ってくだされ！　拙者は！　拙者は！」

　罪人の言葉に耳を傾ける者はおらず、浦島はそのまま連れて行かれた。

　その姿を無言で見送った乙姫は、俺たちに向き直るように美しい顔を向ける。

「では、こちらの部屋にてお礼をさせて頂きたく思います。さあさあ、どうぞ。皆様こちらへ」

　乙姫の案内で、エクス達は広い部屋に案内されのであった。

　辺りには朱色の柱が何本も城を支えており、床には真っ赤な絨毯が一同を迎えてくれる。

　中央には十人ほど腰かけられるのであろう、特大な机が鎮座しており、その奥のスペースは一段上がっている作りになっていた。

「こりゃすごい城だな」

「そうですね。外だけではなく、中も派手派手なのです」

　煌びやかな城の作りに、タオとシェインは感嘆の声を上げる。

「うわあ……海の幸がいっぱいあるね。おいしそうだよ」

　エクスが机の上に並べられた、様々な海の料理を見ていると、乙姫が嬉しそうに声をかけてくる。

「こちらが、皆様にご用意致しました食事になります。ちなみにデザートもございますよ」

「で、デザート！？」

　その単語に誰よりも食いついたのはレイナだった。

「こんなにたくさんご用意して頂いて、なんだかすいません」

　ふと我に返ったエクスは乙姫に軽く頭を下げる。

「いいえ、そんなことは御座いません。この程度の事しかできませんが、どうぞ心行くまで、ごゆるりとしていってください」

　そう言うと、乙姫は手をパンパンと二回叩く。

　すると奥にあったステージに、美しい女性が数人現れ、長い袖を大きくふわりとさせながら舞を始める。

　どこからか優雅な音楽が流れ始めると共に、エクス達へのもてなしが始まったのであった。

　　　　　　　◇

「はあ……どうしてこんなことになったでござるか……」

　一人独房に入れられた浦島は、暗い牢でため息をついていた。

　看守が居るかどうかさえ分からないその場所は、土で塗り固められたような場所だった。

「なんとか、ここから抜け出さねば……魚の餌になるのはごめんでござる」

　だが、目の前に広がるのは、冷たい冷たい鉄格子。

　浦島は嘆息を漏らすことしかできなかった。

「拙者はただ……運命の書に従っただけだと言うのに……」

　今日の今日まで、浦島はただの漁師だった。にもかかわらず、今はどこぞとも知れない狭い牢の中である。浦島の顔は暗くなる一方であった。

「それにしても…………」

　浦島は先ほどの少女を思い出す。顔が熱を帯びていくのを自分でも理解していた。

「乙姫殿は美しいでござるなあ……見ているだけで、心引き付けられるでござる」

　誰もいない小さな空間で、浦島はにやにやしはじめた。

「特にあの瞳！　あの瞳でござる！　海の底を映したようなあの深い蒼の色。あの瞬間だけは、乙姫殿しか目に入ってなかったでござる……」

　竜宮城の入り口で初めて乙姫と出会った時を思い出す。

　それだけで、心臓の高鳴りを感じてしまっていた。

「もう一度……もう一度だけ会いたいでござる……」

　でも、会えたらどうするのか。きっとそれだけで満足してしまう。

　浦島の表情はそんな風だった。

「はあ……乙姫殿……」

　牢に閉じ込められているにもかかわらず、浦島の口から漏れるのはそんな言葉ばかりであった。

　狭い牢で一人ため息をついていると、外からカツ、カツと誰かが近づいてくる音を浦島は聞き逃さなかった。

「そこに誰かいるでござるか！？　拙者を、拙者をここから出してくださらぬか！？」

　音の主は声を発することなく、さらに浦島に近づいてくる。

　問いに対し、返事のない浦島は額に汗を浮かべながら俯き、その時を待った。

　高らかに鳴っていた足音は、やがて自分の牢の前で止まる。

　現実を受け入れられない浦島は、目をぎゅっと閉じながら、必死の思いで叫ぶ。

「せ、拙者など！　魚の餌にしたところで、何の栄養にもなりませぬ！　だから、だから――――」

　何かを言いかけて、浦島は懇願するように目を開いた。

「あ、あなたは――――！？」

「しッ、ですよ浦島様」

　目の前の人物は桜色の唇に人差し指を当てながら、浦島の言葉を止めた。

「もう少し、もう少しだけここでお待ちくださいませ。全てのことが終われは……」

　そこで彼女は言葉を止める。

　そして、悲しみに染まりながらも、どこか壊れたように言うのだ。

「“あの方たちを始末”すれば……そうすれば……私たちはきっと……永遠に共にあることができるのですから……」

　悲しいのか、嬉しいのか、楽しいのか、怒っているのか、でも浦島が見たのは、そのどれでも無い感情だった。

「では……後ほど……」

　その一言だけを残し、その人物は去ってしまう。

　何が起きたのか理解できていない浦島は、声ひとつ出すことさえできない。

　だが、再び一人になった浦島は、納得できない状況に唇を噛みしめながらつぶやく。

「どうして……どうしてなのでござるか…………“乙姫殿”！」

　浦島がいた牢屋は、とても冷たく寂しい場所だった。

　　　　　　　◇

「ふー食った、食った……」

「シェインももう満腹なのです。当分ごはん食べなくても大丈夫です……けぷっ」

　食事を終えたエクス達は、片付け終わったその場所で、先ほどまでの余韻に浸っていた。

「料理も素晴らしかったけど、あの舞もよかったよね。なんだか、すごく癒された気がするよ」

「あら、エクスがそんなこと言うなんて珍しいわね。でも、ここのもてなしのレベルには、凄まじいものを感じるわ」

「デザートも、誰よりもたくさん食べていたもんね」

　エクスは、少しだけ悪戯っぽい笑みを浮かべた。

「う、うるさいわね！　私たちの為に用意してくれたものを、残すのが申し訳ないと思っただけよ！」

「でも、シェインの分まで食べていましたよね？」

　デザートの話題に、シェインはすぐさま参戦してくる。

「あ、あれは、シェインが要らないって言ったからでしょ！？」

「いえ、シェインは『これ食べないの？』と聞かれたので、『最後に食べるです』と言ったはずですが？」

「それをお嬢が勘違いして、勝手に食べてたんだろう。俺もちゃんと見ていたぞ」

　シェインの援護をするように、タオが目を細めながらレイナを見る。

「あはは……それはレイナが悪そうだね」

「ちょっと待ちなさい！　それ事実なの！？　嘘でしょ！？」

「姉御、食い意地に負けて事実を捻じ曲げるのはやめてください」

「そうだな……仲間を疑うやつにリーダーは務まらないな」

　シェインとタオが畳み掛けるようにレイナに事実をぶつける。

「その……あの……えっと……だから……！」

「レイナ、こういう時は素直にならないとだめだよ？」

　エクスが諭すようにレイナの背中を優しく押す。

「そ、そんなの！　分かっているわよ……だから…………悪かったわ……」

　俯きながら、消えてしまいそうな声でレイナは言った。

「はい、分かって頂ければいいのです。今度、シェインのおすすめ武器についてお話を聞いてくれるのなら、今回のことは許してあげるです」

「う、嘘でしょ！？」

「これは2、3時間は拘束されるだろうな……」

「まあでも仕方ないね。今回はレイナが悪いんだから」

「うう……分かりました……」

　レイナはシェインの提案を渋々了承することにした。

「さて、暗い話はここまでです。これからどうしますか？」

　話題を変えるように、シェインは少しだけ明るい声で話し始めた。

「そうだね……カオステラーの情報を集めないといけないからね。誰かに話を聞いてみるとか？」

「となると乙姫か？　この辺りには詳しそうだからな」

「そうね、なら彼女を探しに行きましょうか」

　一同が立ち上がろうとしたその時、エクスが何かに気付く。

「ちょっと待って、入口の方から誰か来るよ！」

「あら、乙姫かしら？　ちょうどいいわね、ちょっと話があるんだけど――」

「クルルックルルッ！」

「だから、なんでヴィランなのよ！」

「たく、こいつらはこんなところにも現れるのかよ！」

「嘆くのは後です！　みなさん来るです！」

「よし！　ここは僕たちが守るよ！」

　煌びやかな灯りの中、エクス達の戦闘が始まった。