聖夜のスプリンター Reasons to run on the Holy Night

第0話 特別な一日

「母ちゃん、何て言うかな？」

　黄色の通学帽を被（かぶ）り、黒いランドセルを背負った男の子が、クリスマスの飾り付けがされた、師走（しわす）の商店街をうれしそうに駆けて行く。右手に握られているのは、クリスマスカラーが目に鮮やかな写真立て。図工の時間に出来合いの木製フレームを使って作ったもので、フレームには、紙粘土でできた、サンタクロースらしきものとトナカイらしきものが貼り付いている。ところどころ絵の具が食（は）み出しお世辞にも上手いとは言えないが、小学一年生の彼にとっては自慢の逸品。一刻も早く母親に見てもらいたくて息を弾ませながら家路を急いでいた。

　メイン通りを一本入るとアスファルト舗装された路面が昔ながらの石畳へと変わる。人の姿はほとんど見当たらないが、平日の午後二時という時間帯であることを考えれば、何らおかしなことではない。

　不意に男の子の身体が前のめりになる。

　石畳の凸凹に足を取られた彼は、野球のヘッドスライディングをするかのように勢いよく倒れ込んだ。

「……痛っ」

　男の子は顔を顰（しか）めながらゆっくり立ち上がる。ジャンバーとズボンが少し汚れているが、怪我はしていない。厚手の服と手袋を身に着けていたのが幸いしたようだ。

　ただ、その顔は見る見る間に泣き顔へと変わっていった。

　男の子の視線の先にあるのは、変わり果てた姿となった写真立て。転んだときの衝撃でフレームは歪（いびつ）に変形し、さらに、サンタの顔とトナカイの脚がちぎれて路上に転がっている。市販の接着剤で貼り付けた紙粘土では、衝撃に耐えられるはずなどなかった。

　予想だにしない出来事に、男の子の頭の中は瞬時に悲しみで埋め尽くされる。見る影もない、自慢の作品を掌（てのひら）に乗せてポロポロと涙を流す。口を真一文字に結んでいるのは声を出すのを我慢しているから。普段から「男の子は泣くものじゃない」と言われているから。

「どうしたのかな？」

　背中越しに穏やかな声が聞こえた。

　男の子は服の袖で涙をグイッと拭（ぬぐ）って後ろを振り返る。そこには恰幅（かっぷく）の良い男が立っていた。赤い帽子に赤い上着と赤いズボン。真っ白な眉毛と大きな青い瞳。顔の下半分をすっぽりと覆う口髭（くちひげ）。その風貌はサンタクロースそのものだった。

「写真立てが壊れちゃった……見せようと思ったのに……母ちゃんに」

　男の子は口元を震わせながら喉の奥から言葉を絞り出す。

「怪我はないかな？」

　腰をかがめて男の子の服についた砂を掃（はら）うサンタに、男の子はしゃくりあげながら首を縦に振る。

「どうやら大切なもののようじゃな。困ったのぉ」

　サンタは眉を顰（ひそ）めて、壊れた写真立てをしげしげと見つめる。男の子の顔に不安げな表情が浮かんでいる。

「三分間、待っていられるかな？」

　サンタが優しい眼差しを向けると、その澄んだ瞳に魅了されるように男の子は小さく頷く。

「すぐ戻るからな」

　男の子の頭を軽く撫でると、サンタはバラバラになった写真立てを手に路地の奥へと消えていった。

　商店街はクリスマスセールの真っ只中。普通であれば、そのサンタを「商店街の関係者が仮装した者」だと考えただろう。しかし、男の子は彼を「本物のサンタ」だと思った。と言うより、サンタの存在を信じて疑わない彼には「偽物のサンタ」という概念はなかった。

　クリスマスが間近に迫った頃、途方に暮れていた男の子の前にサンタが現れ、優しい言葉を掛けてくれた。自慢の写真立てが壊れてしまったことで抱いた、深い悲しみとは別に、高揚感と期待感が入り混じった、不思議な感覚が湧き上がっていた。

「待たせたな」

　三分が経とうとした頃、男の子の背後からサンタの声がした。

「どうじゃ？」

　徐（おもむろ）に写真立てを差し出すサンタに、男の子は自分の目を疑った。バラバラになった、サンタとトナカイが修復され、歪（ゆが）んだフレームも元通りになっていたから。

　目を皿のようにして眺めたが、それは男の子が作った写真立てそのもの。接着剤や絵の具で修復された跡もない。

「すごい！　すごいや！　サンタさん、どうもありがとう！」

　男の子は満面の笑みを浮かべて、大きな声でサンタに礼を言った。写真立てが元通りになったことで、サンタからクリスマスプレゼントをもらった気分だった。

「礼には及ばんよ。ただ、気をつけるんじゃぞ。壊れた物は直せるが、怪我をした人はそうはいかんからな」

　ウインクをするサンタに、男の子は神妙な顔つきで「はい」と答える。

「じゃあ、わしはそろそろ行くからな」

「待って。サンタさん」

「なんじゃ？　まだ何か用があるのか？」

　男の子はもじもじしながら上目遣いにサンタを見る。何か言いたげな表情がありありと浮かんでいる。

「一つ聞きたいことがあるんだけど……」

「わしで答えられることなら答えよう」

　男の子の瞳がキラリと光ったように見えた。間髪を容れず、その口から興奮気味に言葉が発せられる。

「どうしたらサンタになれるの？」

　サンタは視線を逸らして顎鬚（あごひげ）を撫で何かを考えるような仕草を見せる。そして、小さく頷くと、自分の顔を男の子の耳元に近づけた。

「サンタには忘れてはならんものがある。それは『優しい気持ち』じゃ。クリスマスだけじゃない。どんなときでもじゃ。心から困っている人がいたら助ける。心から願っている人がいたら願いを叶える。いつもそんな気持ちを忘れないでいることが大切じゃ。お前がそんな生き方をしていれば、サンタの方から声をかけてくるかもしれんぞ。『サンタになる気はないか？』とな……そろそろ仕事に戻る時間じゃ。気をつけて帰るんじゃぞ」

　サンタは秘密の会話でもするかのように小声で囁いた。それは、まるで魔法の呪文のように男の子の心に瞬時に染み渡った。

「では、またな」

　サンタは後ろ手に小さく手を振ると、路地の奥へと消えていった。その姿が見えなくなるまで手を振り続けていた男の子の手にぐっと力が入る。

「優しい気持ちを持つ。困っている人を助ける。願いを叶える……俺、やってみる」

　冬晴れの空を見上げながら、男の子は自分に言い聞かせるように言った。

　その日は、彼――「吉野（よしの） 陽太（ようた）」にとって特別な一日となった。

　つづく