ノーブルウィッチーズ 第506統合戦闘航空団 飛翔！／著：南房 秀久

第二章「回想の姫君」 第五話

「わらわが、わらわが父上を苦しめておる。己（おのれ）の名（めい）誉（よ）のために、言いつけを破ってしまったわらわが悪いというに」

　透（す）き通るほど白い頰（ほお）を、後（こう）悔（かい）の涙が伝う。

「何がウィッチじゃ、わらわはこんな時に、何も出来ぬではないか」

　その様子に、荒（あら）くれ者の野盗たちもうなだれてしまう。

　親分は部下たちを見（み）渡（わた）すと、しばらくして大きなため息をついた。

「……やれやれ、俺たちにゃ他人（ひと）様（さま）の家族は奪（うば）えねえな」

　親分はハインリーケの紐（ひも）を切ると、扉を開けた。

「ほらよ、姫さん」

「父上！　父上、父上！」

　ハインリーケは飛び出し、父親の許（もと）に駆けていって腕（うで）の中に飛び込んだ。

「俺がひとりで誘（ゆう）拐（かい）した！　ここにいる他（ほか）の連中はたまたま一緒にいただけで誘拐とは関係ねえ！　捕（つか）まえるのは、俺だけにしろ！」

　親分が両手を上げて外に出る。

　警官の銃（じゆう）口（こう）が一（いつ）斉（せい）に親分に向けられるが、親分に動じた様子はない。

「ちょ、冗（じよう）談（だん）じゃねえ！　親分ひとりのせいにできるかよ！」

「俺は親分とどこまでも一緒だぜ！」

「俺だって！」

　部下たちも銃を捨てて親分に続いた。

「……手（て）荒（あら）な真似（まね）は」

　父はハインリーケの髪（かみ）を撫（な）でながら警官たちに指示した。

「了（りよう）解（かい）しました！」

　警官たちは、素（す）直（なお）に従う野盗たちに縄（なわ）をかける。

「父上」

　ハインリーケは赤くなった目を擦（こす）り、父を見上げた。

「連中は悪人ではない。怪異に土地と家族を奪われた者たちじゃ。罪を償（つぐの）うたら──」

「ああ、うちで雇（やと）おう」

　父は微笑んで頷いた。

「ひ、姫さん？」

　このやり取りを聞き、呆（ほう）けたように立ち尽（つ）くす親分。

　ハインリーケは父から離（はな）れ、縛（ばく）についた親分の前に立つ。

「必ず、わらわの許に来い。よいな？」

「あ、ああ」

「それと」

　がっ！

　ハインリーケはいきなり、親分の鳩尾（みぞおち）に小さな拳（こぶし）をめり込ませた。

「済まぬな。わらわは誓ったのじゃ。必ず痛い目に遭（あ）わせると」

「……ひ、ひでえ」

　親分は悶（もん）絶（ぜつ）し、しゃがみ込んだ。

「父上、手が痛い」

　ハインリーケは親分を殴（なぐ）った右手を父に見せる。

　指の付け根の部分が、ちょっとだけ赤くなっていた。

　　　　＊　　　＊　　　＊

「こうして、わらわは見事に怪（かい）奇（き）なるベート事件の真相を暴（あば）いたのじゃ」

　ハインリーケは話を終えた。

「忍（にん）耐（たい）強く与（よ）太（た）話を聞いてくれる人間が見つかってよかったじゃないか？」

　那佳が感想を口にする前に、アドリアーナが苦（く）笑（しよう）してハインリーケをからかう。

「この話、そなたに聞かせたことはないであろう？」

　ハインリーケはぷいと顔を背（そむ）けた。

「何度も聞かされたのは僕ですよ。正確には二十三回」

　と、右手を上げたのはイザベル。

「いい話じゃないですか」

　庶（しよ）民（みん）に慕（した）われているというエピソードではなかったような気もするが、那佳は素直に感心した。

「異動してきて二日目で、ウィトゲンシュタイン大（たい）尉（い）の相手の仕方を覚えるなんてすごいね」

　イザベルが体をひねり、感（かん）嘆（たん）の視線を那佳に向ける。

「ああ、刮（かつ）目（もく）すべき適応力だな」

　アドリアーナは吹（ふ）き出しそうになるのを必死で堪（こら）えている顔だ。

「棘（とげ）のある物言いじゃのう、ヴィスコンティ大尉？」

　こちらはいい気分で話していたのに、台無しにされたと言いたげなハインリーケ。

「美しい薔薇（ばら）の宿命か？」

　アドリアーナはウインクを返す。

　と、そこに。

　外の方でクラクションのような音がした。

「ん？　あの音は？」

　ハインリーケが休（きゆう）憩（けい）室の扉を開けて、格納庫に出る。

　那佳も何かなあ、と後に続いた。

　すると。

「姫様〜っ！」

　ちょうど、グレーに塗（ぬ）られたトラックが基地に入ってきて、格納庫の前で止まるところだった。

　運転席から半分身を乗り出し、ハインリーケに手を振（ふ）っているのは、どう見ても人相がいいとは言い難（がた）い、顎（あご）髭（ひげ）を蓄（たくわ）えた中年の逞（たくま）しい男だ。

「ご領主様から、今週の差し入れですぜ！」

「あれって、大尉のお家（うち）の人？」

　那佳は男の方を指さし、ハインリーケに訊（たず）ねる。

「そのようなものじゃ」

　ハインリーケはトラックのところまで行くと、運転席の男に声をかける。

「毎回毎回、お主が来ることもなかろうに？」

「いえ、姫様のご尊顔を拝見できる機会を逃（のが）す訳にゃいきませんや。それに、領主様より様子を見てこいとキツく仰（おお）せつかっておりますんで」

　少しばかり年はとったが、実はこの男、あの野盗の親分である。

　今は領地のワイン畑の管理者となっているのだ。

「赤か？」

　トラックの幌（ほろ）を上げて、荷の木箱を一（いち）瞥（べつ）するハインリーケ。

「良い出来ですぜ」

　男はニッと笑った。

「わらわはあまり赤を嗜（たしな）まぬと申しておるのに」

　ハインリーケはわずかに眉（まゆ）を顰（ひそ）める。

「仕方がない。整備班に振る舞（ま）うとするか」

　これを聞いて、わらわらと集まってきてトラックを遠巻きにしていた整備班員たちが歓（かん）声（せい）を上げる。

「他の荷は？」

　舞い上がる整備班をそのままにしておいて、ハインリーケは男に訊ねる。

「ご注文通り、ワグナーのオペラのレコードに、社会学に美術史の本、ケルン水に石（せつ）鹼（けん）──」

　男はリストで確（かく）認（にん）した。

「全部、揃（そろ）ってますぜ。それで、次は何を持ってきましょうか？」

「そうじゃな」

　ハインリーケはちょっと考え込む。

「カールスラントらしい菓（か）子（し）を。新入りが故郷（くに）の菓子の自（じ）慢（まん）ばかりするのでな。真に味わい深い菓子という物を教えてやらねばならぬ」

「バームクーヘンとか？」

　ちょっと考え込んで、元野（や）盗（とう）の男は提案する。

「それ、扶桑にもありますよ！　わざわざ、ユーハイムってお菓子職人さんが昔、扶桑に来て作り方を広めてくれたんですって」

　と、那佳。

「……別の物にしろ」

　扶桑にあるものでは、ハインリーケにとっては意味がないようである。

「へえ」

　男はまた考え、今度は別のアイデアを出す。

「それじゃ、シュトレンで」

「よかろう」

　ハインリーケは満面の笑（え）みで頷（うなず）いた。

　荷を降ろし終わったトラックが帰ってゆくと、那佳はハインリーケを覗（のぞ）き込み、目（め）尻（じり）を下げて思わせぶりな表情を浮（う）かべた。

「な、何じゃ気味が悪い？」

　ハインリーケは顔を強（こわ）ばらせる。

「大尉って」

　那佳はハインリーケの顔に自分の顔を近づけた。

「ほんとに慕われているんですね？」

「あ、当たり前じゃ！」

　急に気（き）恥（は）ずかしくなったのか、ハインリーケは腕（うで）組（ぐ）みをしてそっぽを向いた。

「ねねね！　今度、アンミツとシュトレンでお菓子対決しましょうよ？」

　那佳は提案する。

「相手にならんわ。カールスラントのシュトレンは世界、いや、宇宙一じゃからの」

　鼻先で笑い飛ばすハインリーケ。

　すると。

「お菓子なら、ベルギカのチョコが王様」

「何を言ってるんだ。我が国が誇（ほこ）るジェラートに勝てる菓子なんて存在する訳がないだろ？」

　なんと、イザベルとアドリアーナまでが参戦してきた。

　実際にこの対決が実現するのは、まだまだ先の話なのだが──。

　この時、某（ぼう）整備班員が撮（と）った、不仲が噂（うわさ）されるハインリーケとアドリアーナが破顔するツーショットは、非常にレアな一枚として「ライフ」誌の表紙を飾（かざ）ることになったのである。

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　　あの……ええっと、よく分かりません。ごめんなさい。

　　　　　サーニャ・Ｖ・リトヴャク中（ちゆう）尉（い）

（５０６ＪＦＷ設立についてのコメントを「タイムズ」紙の特派員に求められて）

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