ノーブルウィッチーズ 第506統合戦闘航空団 飛翔！／著：南房 秀久

第二章「回想の姫君」 第四話

　野（や）盗（とう）たちは村の外れに隠（かく）しておいた馬に乗り、山へと向かった。

　ハインリーケは荷車に乗せられたまま寝てしまい、目を覚ますと東の空が明るくなっていた。

　アジトは山の中腹の古い塩鉱山の跡らしかった。

　草で覆って隠してあった入口から、奥へと進む野盗の一行。

　ランプの明かりで照らし出された内側は、外見から想像するよりずっと広かった。

　荷車から盗（ぬす）んだ穀物を降ろした野盗たちは、早（さつ）速（そく）酒盛りだ。

　肴（さかな）は盗んできたばかりのチーズやソーセージ。

　ジョッキをテーブルに打ちつけながら、肩（かた）を組んで歌い出す連中もいる。

「悪かったな」

　親分はハインリーケの猿ぐつわを外した。逃げないように手と足は縛ったままである。

「悪かったで済めばウィッチは要（い）らぬわ」

　ハインリーケは親分を、そしてワイワイ騒（さわ）ぐ野盗たちを睨（にら）む。

「貧しい村から食料をかすめ取るなど、恥（は）ずかしいと思わんのか？」

「盗まねえと、飢（う）え死にだからなあ」

　野盗のひとりが苦（く）笑（しよう）する。

「俺たちだって、土地がありゃ耕すさ。堅（かた）気（ぎ）みてえによ」

　もうひとりが肩をすくめた。

「牛を飼ってもいい」

「羊もな」

「豚（ぶた）もだ、昔みたいに」

「ああ、昔みたいに」

　一同はビールを呷（あお）りながら語りだす。

「昔？」

　ハインリーケはビールの臭（にお）いと下手くそな歌に顔をしかめながら訊ねた。

「そなたら、以前は農民だったのか？」

「オギャアと生まれて、すぐに野盗になる奴（やつ）なんかいねえって」

　鼻を赤くした野盗がウインクする。

「けどな、お嬢ちゃん。み〜んな、なくなっちまったんだ。一（いつ）切（さい）合切、跡（あと）形（かた）もなく」

「跡形も？」

「化け物に焼かれたんだ」

　事情を吞み込めないハインリーケに、親分が説明した。

「怪（かい）異（い）とかいうやつのことさ。それに、軍にもな」

　別の男が付け加える。

「俺たちが暮らしていた土地は戦場になったんだ」

　親分は目の前に置かれたジョッキを一気に飲み干した。

「けどよぉ。地主はたんまり補（ほ）償（しよう）金（きん）をもらったみてえだが、俺たちの懐（ふところ）にゃ１ペニーも入りゃしねえ」

　腹の出た赤毛の野盗が肩をすくめる。

「故郷を離（はな）れ、悪事に悪事を重ねて流れ着いたのがこの豊かな土地って訳だ」

　と、また別のひとり。

「俺たちは極（ごく）悪（あく）非道な野盗じゃねえ。村が食うに困らねえだけのものは残してやってるんだ」

　親分は胸を張る。

「それにな、あの村は結構豊かだぜ？　俺たちが見てきた村の中じゃ、かなりマシな方だ」

「ま、まあ、父上が領主をしておるのだから、飢えさすことは当然ないのじゃが」

　ハインリーケはちょっと誇（ほこ）らしい気分になる。

「お前、まだお姫様の振りを続ける気か？」

　親分が呆（あき）れ顔でハインリーケを見た。

「だから、わらわは正（しよう）真（しん）正（しよう）銘（めい）のハインリーケ・プリンツェシン・ツー・ザイン・ウィトゲンシュタインじゃ！」

　ハインリーケは頰（ほお）を膨（ふく）らませる。

「……もう一度言ってみろ」

　親分はハインリーケに命じた。

「ハインリーケ・プリンツェシン・ツー・ザイン・ウィトゲンシュタインじゃ！」

「もう一度」

「ハインリーケ・プリンツェシン・ツー・ザイン・ウィトゲンシュタイン！」

「…………」

　親分は眉（まゆ）を顰（ひそ）め、ちょっと考えてから部下たちの方を振（ふ）り返る。

「おい。こいつ、本物かも知れねえ」

「モノホンのお姫（ひめ）さんだって？　まさか？」

　ビールの泡（あわ）を口の周りにつけた部下が笑い出した。

「本物じゃなきゃ、あんな長ったらしくて噓（うそ）っぽい名前を間（ま）違（ちが）えずに三度も繰（く）り返せるか？　ハインリーケ……ハインリーケ・プリンが何たらこうたらっていう？」

　親分は名前を繰り返しかけ、途（と）中（ちゆう）で諦（あきら）める。

「てこたあ？」

「！」

　部下たちは沈（ちん）黙（もく）し、一（いつ）斉（せい）にハインリーケに注目した。

「……俺たちゃこれで誘（ゆう）拐（かい）犯だぜ」

　親分は頭を抱（かか）えた。

　誘拐は、窃（せつ）盗（とう）と比べるとかなりの重罪である。

　窃盗犯なら、警察に追われるのは罪を犯（おか）したその地域だけだが、誘拐犯となると全国指名手配だ。

「ひ〜っ！」

「噓だろ！」

「誘拐なんて、悪党がすることだってのに！」

　男たちは突（とつ）然（ぜん）、オロオロし始めた。

「ど、どうする!?　警察（サツ）が本気で追ってくるぜ！」

「やべえ、これはかなりやべえ！」

「は、早く別の土地に逃げねえと！」

　中には荷造りを始める者までいる。

「まあ待て！」

　親分が一同を制した。

　親分はこう見えて人望があるのか、部下たちの動（どう）揺（よう）はさっと収まる。

「どうせここまで来ちまったんだ。領主様から身（みの）代（しろ）金をたんまり頂くってのはどうだ？」

「じょ、冗（じよう）談（だん）だろ！」

「危ないって！」

　部下たちは震（ふる）え上がった。

「なあ、お前の親父（おやじ）さん、お前のためにいくら払（はら）う？」

　親分はハインリーケに訊（たず）ねた。

「野盗とは交（こう）渉（しよう）せぬ。ウィトゲンシュタイン家の父祖がオラーシャに暮らしておった頃からの伝統じゃ」

　ハインリーケは首を横に振った。

「随（ずい）分（ぶん）と凛（り）々（り）しいこった」

　親分は鼻で笑う。

「けどなあ、父親の愛情はそんなもんじゃねえ。娘（むすめ）の身のためなら金なんざ喜んで払うさ」

「そなたは高貴なる義務、という言葉を知っておるか？」

　ハインリーケは親分を見上げ、逆に訊ねる。

「あいにく、俺は高貴じゃねえんでね」

　今度は親分が首を横に振った。

「では、謹（きん）聴（ちよう）せい。高貴なる義務とは、力なき、弱き者を守ること。そして──」

「そして？」

「悪には決して屈（くつ）せぬことじゃ！　わらわにそう教えてくれたのは父上じゃ！　その父上がお前らに屈するものか！」

「……では、こうしよう」

　目を細めた親分は、眼鏡をかけた部下を呼び寄せ、何事か囁（ささや）いた。

　眼鏡の部下はテーブルの上に紙を広げ、燭（しよく）台（だい）を引き寄せてペンを滑（すべ）らせ始める。

　どうやら、読み書きができるのはこの男だけのようだ。

「これからお前の屋（や）敷（しき）に手紙を送る。どっちの言い分が正しいか、すぐに分かるさ」

　眼鏡の男から書き上がった書状を渡（わた）された親分は、それを丁（てい）寧（ねい）に折り畳（たた）みながらハインリーケに告げた。

　　　　＊　　　＊　　　＊

　荷車の上ではせいぜい１時間しか睡（すい）眠（みん）を取れなかったハインリーケは、藁（わら）のベッドで寝（ね）かされた。まだ午前中のはずだが、疲（つか）れていたせいかぐっすりと眠（ねむ）ることができた。

「起きたか？」

　目を覚ますと親分が豆スープの皿とライ麦パン、それにミルクのカップを持ってやってきた。

　どうやら、遅（おそ）い朝食のようだ。

「縛（しば）られたままでは食することはできぬ」

　体を起こしたハインリーケは、欠伸（あくび）をしながら不平を口にした。

「面（めん）倒（どう）くせえが、大切な人（ひと）質（じち）だからな」

　親分はライ麦パンを千切って、ハインリーケの口に押し込んだ。

「うまいか？」

「不味（まず）い。シュトレンはないのか？」

　ハインリーケはボソボソしたパンを嚙（か）みながら答える。

「ねえよ、んなもん」

　親分は豆スープのスプーンを口に運んだ。

　ハインリーケの好みよりはだいぶ塩味がきついが、ともかく、パンを胃に流し込むことができる。

「村を焼かれたと言っておったが、家族は？」

　パンを吞（の）み込んだハインリーケはふと、訊ねた。

「……化け物の光線が家を直（ちよく）撃（げき）した時、みんな中にいた」

　親分はもう一度スープをスプーンですくう。

「一（いつ）瞬（しゆん）だったからな。苦しまなかったたぁ思うぜ」

「済まぬ。悪いことを聞いた」

　ハインリーケは目を伏（ふ）せた。

　いつもウィッチの華（はな）々（ばな）しい活（かつ）躍（やく）の話に心を躍（おど）らせ、いつか自分もと憧（あこが）れてはいた。

　だが今まで、その戦いの陰（かげ）で失われる命に思いを馳（は）せたことはなかったのだ。

「昔のこったからな」

　スープが少しずつ、ハインリーケの口に注がれた。

「息子（むすこ）は生きてりゃ、お前と同じぐらいの歳だ」

　親分はスプーンを置くと、胸に下げていたペンダントを手に取り、ロケットを開いた。

　ロケットにはセピア色の写真が入っていて、写真の中では赤ん坊（ぼう）を抱えた女性が微笑（ほほえ）んでいた。

（そうか。この者たちこそが）

　高貴なる義務。

　ハインリーケは、その真の意味をこの時初めて悟（さと）った。

　そう。

　彼らこそが、自分を守る術（すべ）を持たない弱き人々。

　ハインリーケたち貴族が、守るべき義務を背負った人たちなのだ。

「こいつらが生きてりゃ、別の生き方も考えたかも知れねえがね」

　親分はロケットを閉じる。

「こいつらと一（いつ）緒（しよ）に、俺の中の何かも死んじまったんだ」

「きっと仇（かたき）は取る」

　ハインリーケは瞳（ひとみ）に涙（なみだ）を溜（た）めて誓（ちか）った。

「わらわがいつか、怪（かい）異（い）どもをこのカールスラントから消し去ってやるから」

「頼（たの）みますぜ、姫」

　親分はペンダントを大切そうに仕（し）舞（ま）い、ミルクのカップをハインリーケの口元に運んだ。

「来ましたぜ！」

　夕方近くになって、アジトの入口を見張っていた部下がハインリーケと親分のいるところに駆（か）けてきた。

「ご領主様はひとりか？」

　親分が、蒼（あお）い顔の部下に訊ねる。

「とんでもねえ！　警察（サツ）だか、軍だかそれとも自警団だか分からねえが、武装した連中を山ほど連れてきてますぜ！」

「父上にここに身代金を運ぶように脅（きよう）迫（はく）したのか？　そなたも意外と賢（かしこ）くないのう」

　ハインリーケは親分を見て鼻を鳴らした。

「ああ。俺の眼（め）鏡（がね）違（ちが）いだったようだ。お前のためなら、俺たちの言うことに従うと踏（ふ）んだんだがな」

　親分はハインリーケを立たせると、入口の方に連れてゆく。

　隠（かく）し扉（とびら）の隙（すき）間（ま）から覗（のぞ）いてみると、確かに父と、制服姿の警官たちがこのアジトを遠巻きにしている。

「お、父上じゃ！　父うっ！」

　父に呼びかけようとしたハインリーケの口を親分が手で塞（ふさ）いだ。

「姫さん、お前さんの勝ちだ。貴族様は身内よりも法律や規律が大事と来た」

　親分は皮肉げな笑（え）みを浮（う）かべる。

「どうすんです、親分？」

　部下たちが親分を囲んだ。

「慌（あわ）てんな。食料も武器もたんまりある。となりゃあ、守っている俺たちの方が有利だ」

「確かにのう」

　ハインリーケも頷（うなず）く。

　城（しろ）攻（ぜ）めには、守りの三倍の兵力が必要だとはよく言われている話だ。

「もうすぐ日が暮れる。逃（に）げ出す隙（すき）ができるのを待つぜ。こっちには姫（ひめ）様がいる。領主様が気にするなと言っても、警察はそうそう迂（う）闊（かつ）に手は出せめえ」

「さあすが、親分」

　部下たちは、ホッとしたように表情を弛（ゆる）めた。

　と、その時。

「お前たちの手紙は見た！」

　アジトの野（や）盗（とう）たちに呼びかける、父の声が聞こえてきた。

「だが、身代金は渡せないし、お前たちを逃がすこともできない！」

　父よりやや下がった位置にいる警官たちの銃（じゆう）は、みな、ピタリとアジトの扉に向けられている。

「娘が大事じゃねえのかよ!?　え、領主様!?」

　親分が吐（は）き捨てるように返す。

「ずいぶんとご立派なこった！」

「私には高貴なる者として、この近（きん）隣（りん）の村々の安全を守る義務がある！　だから、犯罪者には屈しないという原則は守らねばならない！　だが、もし娘の身に何かあれば、この命で償（つぐな）うとしよう！　お前たち全員を捕（と）らえた後でな！」

　父はそう告げた後で静かに付け加えた。

「ハインリーケ、お前は私の誇（ほこ）りだ」

「父上……」

　ハインリーケは唇（くちびる）を嚙む。