ノーブルウィッチーズ 第506統合戦闘航空団 飛翔！／著：南房 秀久

第二章「回想の姫君」 第三話

　屋（や）敷（しき）の全員が寝（ね）静（しず）まった頃。

　ハインリーケの寝（しん）室（しつ）の、鎧（よろい）戸（ど）がついた白い大窓が音もなく開いた。

「先手必勝じゃ」

　とっくにベッドに入っていなければならないはずの少女は、闇（やみ）に紛（まぎ）れる暗めの色の外出着をまとっている。

　調査隊が派（は）遣（けん）されるのは朝。

　ならば、今夜中にベートを捕（つか）まえる、というのがハインリーケの目（もく）論（ろ）みである。

「今夜の活（かつ）躍（やく）が『ハインリーケ・プリンツェシン・ツー・ザイン・ウィトゲンシュタインの冒（ぼう）険（けん）に満ちた華（か）麗（れい）かつ偉（い）大（だい）なる其（そ）の生（しよう）涯（がい）』の序章を飾（かざ）るのじゃ」

　すでに自伝のタイトルまで決めているハインリーケは、狩（しゆ）猟（りよう）用のナイフを抜（ぬ）いた。

　一昨年（おととし）の誕生日に、母の猛（もう）烈（れつ）な反対を押し切って買ってもらった物で、鹿（しか）の角の枝がついた高級品である。

　そのナイフでシーツを裂（さ）いて結び、紐（ひも）状にすると、一方の端（はし）をベッドの支柱に結（ゆ）わえつけ、窓から垂らした。

　シーツにぶら下がって窓を越（こ）えたハインリーケは、部屋を脱（だつ）出（しゆつ）する。

　ここまでは計算通りである。

　だが。

「……むう」

　垂らしたシーツの長さは、地上に無事に下りるには２メートルほど足らなかった。

　ハインリーケはちょうど、書（しよ）斎（さい）の窓の少し脇（わき）に宙（ちゆう）吊（づ）りになった形だ。

　ぎりぎりまで端を摑（つか）み、タイツに包まれた爪（つま）先（さき）を伸（の）ばすが、ぜんぜん地面には届かない。

　そして、その書斎では父が何か書き物をしている。

　羽根ペンを使っているところをみると、公文書の作成だろう。

　ちょっと顔を上げれば、無様にぶら下がっている姿が丸見えである。

　見つかったら、まず外出禁止三日は固いところだ。

（い、いかん！　このままでは志半ばにして俘（ふ）虜（りよ）の身に！）

　志半ばどころか、序（じよ）盤（ばん）の序盤である。

「ええい、ままよ！」

　ハインリーケは手を離（はな）した。

　一（いつ）瞬（しゆん）、無重力状態を経験した少女の体は、お尻（しり）から芝（しば）生（ふ）の上に着地する。

「い、いひゃい」

　何とか立ち上がったハインリーケは、腫（は）れ上がっていないか確（かく）認（にん）するようにお尻を撫（な）でた。

　物音に気がついた父が、窓の近くにやってくる。

「とととととっ！」

　ハインリーケは這（は）うようにして、慌（あわ）てて窓の傍（そば）から離れた。

「……狐（きつね）か？」

　父はいったん窓を開けかけたが、肩（かた）をすくめてカーテンを閉める。

　ハインリーケはドキドキする胸を押さえながら、忍（しの）び足で芝生の上を正門の方へと向かった。

　庭を横断してしまうと、二階から下りるより門を脱出する方がハインリーケにとっては楽だった。

　まだ凹（おう）凸（とつ）のないハインリーケの体は、門の鉄格（ごう）子（し）の幅（はば）よりも狭（せま）かったのだ。

「通り抜けられてもあまり嬉（うれ）しくないのじゃ」

　つぶやきながら、とにかく屋敷からの脱出に成功したハインリーケは、まず狩猟小屋へと向かった。

「確か、ここに……」

　夏の狩猟シーズンにはよく使われるこの小屋の前に、森番がいつも村との往復に使う自転車を置いているのを知っていたのだ。

　ハインリーケは森番が寝ているのを確認してからちょっと錆（さ）び付いた自転車を拝借すると、昼間訪（おとず）れた村へと真っ暗な小径を急いだ。

　サドルに座るとペダルに足が届かないので立ち乗りである。

　街灯などあるべくもない道なので、途（と）中（ちゆう）、三回ほどコケた。

　自転車を軋（きし）ませながら村に着くと、穀物倉庫の前にはランタンを手にした見張りが立っていた。

　ベートを恐（おそ）れ、おどおどしている見張りの若者は、猟（りよう）銃（じゆう）を手に正面の扉（とびら）の前を往復している。

　ハインリーケは、周囲を見（み）渡（わた）せる広場の井（い）戸（ど）の傍（かたわ）らに身を隠（かく）し、ベートが現れるのを待つことにした。

　そして、さらに１時間が経過した頃。

　ベートが村に姿を現した。

　　　　＊　　　＊　　　＊

「うわ、ほんとにいたんだ、ベート！」

　那佳は素（す）直（なお）に驚（おどろ）いた。

「いい人だね、黒田中（ちゆう）尉（い）って」

　イザベルが半分感（かん）嘆（たん）、半分呆（あつ）気（け）にとられたような笑（え）みを那佳に向けた。

「ああ、同感だ」

　コーヒーカップを手に頷（うなず）いたのは、いつの間にか簡易休（きゆう）憩（けい）室に入ってきていたアドリアーナである。

「え？　何で？　怪（かい）物（ぶつ）だよ、伝説のジェヴォーダンのベートだよ？　ユニヴァーサルのモンスター映画のもとになった怪物なんだよ？」

　那佳は不思議そうに二人を見る。

「映画？」

　その那佳を、同じように不思議そうな目で見たのがハインリーケだ。

「あれ？　知りません？　ロン・チェイニー・Ｊｒの『狼（おおかみ）男』？」

「知らぬ」

　怪（かい）奇（き）映画はハインリーケの趣（しゆ）味（み）ではない。

　ずいぶん前に、カールスラント表現主義の傑（けつ）作（さく）と言われた『カリガリ博士』を屋敷で上映したことがあり、父の膝（ひざ）に乗って見たことがあったが、最初から最後まで訳が分からなかった。

　以来、幽（ゆう）霊（れい）、怪物の出る映画は避（さ）けることにしているのだ。

「人間が狼に変身して村人を襲（おそ）う映画なんですよ〜」

　そう説明して瞳（ひとみ）を輝（かがや）かせる那佳は去年、慰（い）問（もん）の映画鑑（かん）賞（しよう）会でベラ・ルゴシの『魔（ま）人（じん）ドラキュラ』との二本立てで『狼男』を見ていた。

　那佳はぐっすりだったが、一（いつ）緒（しよ）に映画を鑑賞したウィッチたちのほとんどはその夜、恐（きよう）怖（ふ）のあまりに寝室でひとかたまりとなって、まんじりともせずに夜明けを迎（むか）えたらしい。

「とにかくじゃ。わらわが張り込んでいると、黒い巨（きよ）大（だい）な何かが現れ、見張りの若者に向かって突（とつ）進（しん）した」

　ハインリーケは話を続けた。

　　　　＊　　　＊　　　＊

　ドガッ！

　黒い巨大な影（かげ）がぶつかると、見張りの青年は壁（かべ）に叩（たた）きつけられて気を失った。

（よし！　今こそ、我が英（えい）雄（ゆう）伝説の始まり！）

　ハインリーケが狩猟用ナイフを手に、飛び出そうとしたその時。

「……おい、見張りは倒（たお）したか？」

「ああ」

　ベートが人間の声を発した。

　いや、正確に言うと、ベートらしき大きな黒い毛皮の塊（かたまり）から、人間の声が聞こえてきたのだ。それも、どうやら二人分の声だ。

「いい加減、この皮、剝（は）がそうぜ。臭（くさ）くてたまらねえ」

「そうだな」

　ベートの毛皮がズルリと地面に滑（すべ）り落ちる。

「な、な、な、な、何じゃ、あれは!?」

　ハインリーケはずっこけた。

　ベートの正体。

　それは、大きな熊（くま）の毛皮を被（かぶ）せた荷車だった。

　中に隠れていた五、六人ほどの男が勢いよくその荷車を押して、見張りを弾（はじ）き飛ばしたのだ。

「詐（さ）欺（ぎ）ではないか!?　父上の言っていた通りじゃ！」

　思わず仁（に）王（おう）立（だ）ちになって声を張り上げるハインリーケ。

「がっかりじゃ！　わらわはこんなにがっかりしたのは生まれて初めてじゃ！」

　すると、当然。

「ん？」

「親分、あそこに変な娘（むすめ）っ子が？」

「寝（ね）ぼけた村娘みたいですぜ」

「捕まえろ」

　男たちは気がついてハインリーケのところに駆（か）け寄ると、前後左右を囲んだ。

「何だ、このガキは？」

　親分と呼ばれた厳（いか）つい顔の男が、ハインリーケの首根っこを摑んで持ち上げると、手からナイフを奪（うば）った。

「放せ、無礼者！　わらわを誰（だれ）と心得る!?　ハインリーケ・プリンツェシン・ツー・ザイン・ウィトゲンシュタインなるぞ！　放さぬとひどいぞ！　痛い目に遭（あ）わせてくれようぞ！」

「それはそれは」

　親分は、下半分が黒い髭（ひげ）に覆（おお）われた顔をハインリーケに近づけて慇（いん）懃（ぎん）に一礼すると、仲間を振（ふ）り返る。

「おい、このおチビちゃん、ご領主様の尊い姫（ひめ）君（ぎみ）であられるそうだ」

　これを聞いて吹（ふ）き出しそうになる男たち。

「お嬢（じよう）ちゃん、噓（うそ）はいけねえぞ？」

「どう見ても貴族って面（つら）じゃねえな」

「アホ丸出し」

「気品のかけらもねえ」

「こいつが姫（ひめ）様なら、俺んちのババアはさしずめ女王陛下だぜ」

「じゃあ、俺はリベリオンの大統領〜！」

　村人たちを起こさないように声をひそめながらも、男たちは口々に言いたいことを並べ立てた。

「お、おにょれ〜！」

　悔（くや）しさにこめかみの血管が破（は）裂（れつ）しそうになるハインリーケだが、宙ぶらりんになった体勢では何もできない。

「よくもわらわをアホ呼ばわりしおったな！　貴様の方がよっぽどアホ顔じゃ！」

　怒（いか）りに任せて手足を振り回しても、親分にはかすりもしなかった。

「どうしやす、親分？　見られちまいましたが？」

　部下のひとりが、親分に訊（たず）ねる。

「ともかく、仕事を済ませるぜ。考えんのはそれからだ」

「よせ！　触（さわ）るな、ふがっ!?」

　親分は部下に合図してから、ハインリーケに猿（さる）ぐつわをかませて縛（しば）り上げ、地面に無造作に転がした。

　部下は火（ひ）搔（か）き棒のようなもので穀物倉庫の錠（じよう）を壊（こわ）し、さらに３本、扉に爪（つめ）で引っかいたような跡（あと）をつける。

（こうやってベートの仕（し）業（わざ）にしたのじゃな。村人が騙（だま）される訳じゃ）

　芋（いも）虫（むし）のような格好で身をよじったハインリーケは、少し感心する。

　穀物倉庫の扉が開かれるまで、ほんの数分。

　なかなか手（て）際（ぎわ）がいい連中である。

　保管されていた小麦やライ麦の袋（ふくろ）を次々と荷車に移すと、袋のいくつかは裂（さ）いて中身を地面にばらまいた。

　ベートが引きちぎったように見せるためだろう。

「よし。引き際だ」

　倉庫の食料品の三分の一ほどを荷車に積み終わったところで、親分が部下に引き上げるように手で合図をした。

「早いとことんずら、といきたいんですが……」

　部下のひとりが、地面でのたうつハインリーケに視線を落とす。

「逃（に）がしてやったら、村の連中にベートの仕業でねえことがバレますぜ？」

「殺（や）っちまうんですかい？」

　もうひとりが、ゴクリと唾（つば）を吞（の）み込む。

「ひほほほほひへへひへひほうほうほうふへふは！　はふへは、ひへひはへははふへふひへはほふほ！（紐（ひも）を解（ほど）いて正々堂々勝負せぬか！　さすれば、死（し）刑（けい）だけは勘（かん）弁（べん）してやろうぞ！）」

　ハインリーケはわめくが、その言わんとするところは猿ぐつわのおかげで全く伝わらない。

「子供を殺すのはなあ」

「俺らもそれはやめた方がいいって思いますぜ？」

「なら、どうすんだ？」

　顔を見合わせ、考え込む部下たち。

「ははは、ほほへほひっへほほふひ！（だから、解けといっておろうに！）」

　……やっぱり伝わらない。

「面（めん）倒（どう）くせえことになったな。だが、いつまでもここにいる訳にはいくめえ」

　親分は頭を搔いた。

　さっきの見張りの若者がいつ目を覚ますかも分からないし、交代の見張りが現れてもいい頃（ころ）だ。

「アジトに連れて帰りますか？　このニセ姫をどうするかは、あっちで考えるってことで」

　やや年長で、子供がいそうな男が提案する。

「ああ、そうだな」

　親分は頷くと、ハインリーケをひょいと摑（つか）んで、荷車に乗せた。

「ほほほふははふはひ、はふほほふひふふほはっ！（このような扱（あつか）い、断固抗（こう）議（ぎ）するのじゃ！）」

　こうして。

　ハインリーケは人生で初めての捕（ほ）虜（りよ）体験をすることになったのである。